セレニアの物語

第1章 アルソリオのトゥヴァリ

3 廻り廊下の魔法

　走っているうちに、少し様子の違う廊下に来ていた。

　石柱が立っている。石柱の上には様々な動物を象った像が置かれている。

「たぶん鳥の大精霊だろ。こっちは蛇の大精霊。これは……猿？　さっきの、狼の大精霊を封印した話に出て来たやつだ」

「本物が石になったんじゃないよね？」

　ペルシュは石像に触れる。ぐぅ～、と鳴き声のようなものが聞こえた。二人は顔を見合わせる。トゥヴァリが笑いを堪えて、変な顔をしていた。

　もうすぐ昼食のはずだ。アイピレイスに会ってから、かなりの時間が経っている。死者の部屋も外への出口も見つからないし、今日は戻ることにした。

「もう見飽きたな……赤い絨毯に石像、窓、窓、窓……」

　いくら進んでも、景色は変わらない。

（鳥、蛇、猿、狼、鳥、蛇、猿、狼……）

　ペルシュもうんざりするくらい、同じ石像を繰り返し見た。

　部屋の扉も一面の大きなガラス窓もない。黒く煌めく廊下や、天井の絵もない。

　窓の外には木々が、その間に広場の精霊王の像の横顔が見えていた。

「行きたい場所が見えてるのに！　窓から出れないかなあ」

　ぴたりと、トゥヴァリが立ち止まった。

　窓の外を見つめ、像を睨みつけている。また機嫌が悪くなったんだな、とペルシュは思った。

「疲れた？　お腹が空いたね」

「なんで……なんで、地面が横に見えるんだ……？　階段を降りてないよな？」

　トゥヴァリは青ざめていた。

　廊下の先を見ると、突き当たりになっていた。

（さっき……突き当たりだったっけ？）

　ペルシュは怖くなって、トゥヴァリの服を掴んだ。びくっとして振り返ったトゥヴァリが、ペルシュの顔を見てため息をつく。服を掴む手を振り払われ、廊下を曲がる。

　やはり、まったく同じ廊下が伸びている。

　一度二人で目を閉じて、せーので窓の外を見る。

　――また、精霊王の像。

　体中がぞわぞわ震える。口を開けたものの、喉が固まって動かない。

　二人が絞り出すより早く、背後から声がした。

「そうだね。ちゃんと決まった席につかないとだめだよ」

　同時に、振り返る。

　そこにあったのは、大きな絵だった。精霊王の像が立つ広場を描いた、色鮮やかな絵。

　だが次の瞬きの後、それはもう「絵」ではなかった。

　足元を風が吹き抜け、少し遅れて木々がざわめく。

　二人はその場所に立っていた。

　絵と同じ景色の広がる、大階段を上りきったばかりの宮殿の広場に。

　精霊王の像の向こうに、白く輝く宮殿があった。道の先には、大きな瑠璃色の扉があった。

「おやおや。君たちは、まだここで遊んでいたんだね？」

　また、背後からの声。

　振り返ると、赤い帽子――アイピレイスが、大階段を上がって来たところだった。

「もう昼食だ。精霊たちが探しているよ。うーん、でもここにいたなら、すぐ見つけられるはずだがね？」

　とぼけた調子で顎髭を撫でる。

「さあ、しっかり食べておいで。君たちは栄養をつけるのが仕事なのだから」

　そう言ってアイピレイスは、宮殿へ戻っていった。

▪︎

　二人の子どもが消えた後、本来の姿に戻った廊下に姿を現したのもまた、一人の子どもだった。

「君も、人に見られたくないと思うことがあるんだねぇ」

　ルヨはそう言いながら、自分の体より少し大きい額縁を廊下の壁に立てかける。その姿は、先ほど迷い込んだアルソリオの子どもたちよりも幼い。

　大理石の床が冷たく艶めいている。窓のない廊下の壁には、燭台が並んでいる。

　仄かに揺らめく火が、濃さの違う影を三つ作り出している。その影の持ち主は、ルヨの言葉には答えなかった。

　ぺたり、ぺたり。

　少女の足裏が床から剥がれる音だけが響く。

　十五、六の少女だった。あどけない顔立ち。長い睫毛と高めの鼻。灯りに白い肌が浮き出している。歩くたびに腰で黒髪が揺れる。

　白に金箔を施した豪奢な両扉の前で彼女は止まった。取っ手に彫られた狼の頭は、開ける者の手を食いちぎろうとするように牙を剥き出している。

　少女は扉を開け部屋に入り、背後で扉が閉まる音を聞きながら膝を折った。額と手を床にぴたりとつける。

「私は謝罪します。人々を傷つけ、尊い命を奪いました。

　私は贖罪します。過ちを繰り返さぬよう、貴方の手を借りて罰を受けます。

　私は精霊王セレニア。貴方の願いをすべて叶えます」

　声は小さく、震えている。

　部屋には一人の男がいた。

　装飾のない空間、ただ床を高くした場所に肘掛椅子が置かれている。粗い髭を生やした男が座っている。

　淡い褐色の瞳は不機嫌そうに、冷たく彼女を見下ろした。

　鼻をつく匂いと酒の臭気が入り混じって充満し、部屋の隅には木と布でできていた何かが壊れ、散乱している。

　蝋燭の半分が溶け落ち、影が色濃くなる頃。狼の扉が再び開き、何かが這いずり出てきた。黒か紫の色をしたそれが動いた後には、茶褐色の痕が残る。

　扉が閉まると、小さく呻き声を漏らす。何の言葉を発せたわけでもないが、命令を与えるのには充分だった。

　元通りになった少女は、ゆっくりと立ち上がった。

「二百年以上そんな事を繰り返していて、まだ飽きないんだね」

「……」

　少女は虚な目を床に向けたまま、ぺたり、ぺたり、重い足取りで、宮殿の奥の自分の部屋に戻って行った。

「あんたも悪趣味ね、ルヨ」

　すれ違いにやって来たのは、若すぎず、歳でもない年齢に見える女性。薄い寝巻きの上に白衣を羽織り、ブロンドの髪を肩にかけている。

　その姿を見るのは、数ヶ月ぶりだ。

「おはよう、ハーヴァ。君も彼女のことが気になるんだね。起きた日は必ず様子を見にきてる」

「……そうじゃないわ。私が安全かどうか、確認しにきただけよ」

　ハーヴァは白衣の袖の中で、爪が肌を抉るほどに腕を抱き締める。

「僕はね、この部屋で行われることがよくわからないんだ。だから観察する必要があるのさ」

「脳みそまでお子様で止まっているわけ？三百年も生きてるくせに」

「じゃあ君の脳は、もうおばあちゃんなんだね」

　ハーヴァは顔を引くつかせた。腹を立ててもどこかへ行かないのは、ルヨが貴重な話し相手だからだ。

「そろそろ新しいのに変えるべきかな」

　何の脈絡もなく、ぽつりとルヨが言う。

　ハーヴァは一瞬びくりとしたが、ルヨの視線は廊下の奥へ向けられていた。

「……そういうことは、新しいものが用意できてから言って」

「君が古い方が好きだものね。ああ、そういえばさっき君の五十二番目の子どもが来たよ」

「来たって……ここに？」

「外の広場さ」

「そう。いつ産んだのだったかしら」

　ハーヴァは肩をすくめる。

「一番新しいやつだよ」と、ルヨは言った。