セレニアの物語

第1章 アルソリオのトゥヴァリ

6 力無き者

　トゥヴァリは大階段の一番上の段に座り、下にある北の広場を見つめる。階段を誰かが上がってくるたびに、目を凝らす。赤毛じゃない。あの歩き方は、ペルシュじゃない。

　精霊王の像に祈る人や、木陰で休む人。こんなに何人も宮殿の広場に来る人がいるなんて、今までは知らなかった。

「明日は宮殿に行こうよ！　アイピレイス様に会えたら、本の書き方を教えてもらうんだ」

　ペルシュはそう言っていたはずだ。けれど、ちっとも姿を現さない。

　今度は北地区の子どもたちが、まとまって駆け上がってくる。上に座っているのがトゥヴァリだと気がつくと、子どもたちは遠巻きにして通り過ぎていった。

　約束を勘違いしたのかも、と北の広場へ降りてみる。通りすがりに、人々の声が耳に入った。

「西地区で、何かあったらしい」

「子どもが泣いていて…」

「誰かの順番が来たらしい」

　西地区、子ども、――。その言葉に胸がざわつき、トゥヴァリは無意識に歩みを速める。もしかすると、またあの意地悪たちと喧嘩をしているのかもしれない、と考える。

(ペルシュは強いから、泣いてるのはきっと、あいつらの方だ)

　西地区の広場に行くと、なぜだか異様な雰囲気だった。子どもがいない。数人の大人たちが、トゥヴァリを見るなり囁き合った。色々と言われるのはいつものことだが、今日向けられている視線はなんだか異様だ。息が詰まりそうになる。

　トゥヴァリは林へ向かった。

　どこかですれ違っていたら、ペルシュは林に来るだろう。前もそうだったから。

　しかしいつもの倒木には、あまり好きではない顔が座っていた。

「トゥヴァリ！」

　目が合うなり彼が名前を呼んだので、トゥヴァリはとてもびっくりした。

「ようやく覚えたのか。お前は、シツコイって名前だったっけ？」

　トゥヴァリは鼻で笑って、わざとふざけた返事をした。

「！」

　次の瞬間、トゥヴァリは落ち葉の上に倒れこんでいた。

　頬を殴られた。頬と、地面に倒れて擦り切れた肘に痛みが広がる。

「……っ、この野郎！」

　我慢できずに掴みかかる。

(なんでこんな目に遭わなきゃならないんだ！)

　トゥヴァリも本気になって、レニスを掴んだ。取っ組み合いになり、地面を転がる。殴ってくるので、殴り返す。

　レニスは歯を食いしばって叫んだ。

「お前のせいでペルシュが死んだんだろ！」

「は？」

「お前なんかと一緒にいたから！」

「……子どもが死ぬわけないだろ？」

　じゃなきゃ、“順番”なんて呼ぶのはおかしい。

　なのに、トゥヴァリの胸ぐらを掴むレニスの頬から、涙がこぼれ落ちてくる。

「死んだんだよ！　昨日の夜、赤い精霊がやってきて、俺たちの見ている前で死んで、じいちゃんみたいに消えたんだ！」

「……嘘だ。お前は俺が嫌いだから、そんなことを言うんだ！　泣いたって騙されないぞ！」

　トゥヴァリはレニスを突き飛ばして、駆けだした。ペルシュはどこかで冒険に行くのを待っているはずだ。大きな毛むくじゃらの動物に襲われたときだって、精霊はすぐにペルシュを治しにきたじゃないか。

(見つからないだけだ。ペルシュが死ぬはずがない、死ぬはずがない、死ぬはずがない……)

　トゥヴァリは南の広場へ行った。

　ペルシュはいない。

「西地区でペルシュという子どもが死んだらしい」

　先回りするように、噂が広まっている。この話のために、たくさんの人々が広場に集まっている。

　東の広場へ走った。

　人だかりに、赤毛の髪が見えた！　すぐに、トゥヴァリは駆け寄る。

「ミルシュカ、元気を出して」

「順番を間違えてしまったのね……きっと」

　人々が、口々に言う。

　赤毛が、顔を上げる。一瞬、ペルシュだと思ったが、もっと背の高い、女の人だった。

　泣いている。

「あなた……ルディの子……？」

　トゥヴァリの心臓に、押し潰されたような痛みが走った。

　広場から踵を返し、逃げだした。

“お前のせいで、ペルシュが死んだんだ！”

　レニスの言葉が頭に響く。

「はぁ、はぁっ…！」

　トゥヴァリの家には、いない。

「はぁ、はぁっ…！」

　北の広場にも、いない。

　トゥヴァリの顔を見て、人々は驚いた顔をする。そんなことはおかまいなしに、階段を駆け上がった。宮殿の広場でペルシュがきっと待っている。ぼんやり空を見てるかもしれない。窓を覗いているかもしれない。こちらを向いて「遅いじゃないか、トゥヴァリ！」と言うはずだ。

(約束したんだ、約束……)

「はー、はー…」

　息が切れて、汗が目に入り、喉が熱かった。それでも足を止めず、上り続けた。

　いない。

　どこを探しても、いない。

　精霊王の像の前で、トゥヴァリは膝をついた。心臓は暴れて飛び出しそうだった。目が回り、世界が揺れた。

「うーん？　トゥヴァリじゃないか。どうしたんだ、そんな格好で」

「アイピレイス様！」

　トゥヴァリはアイピレイスにしがみついた。汗と涙でぐしゃぐしゃの顔を、その立派な服に押しつけていることにも気づかずに。

「ペルシュが死んじゃったって！　俺のたった一人の友達が！　生まれて初めてできた友達なんだ！　大精霊様に頼んでよ、ペルシュを生き返らせて……っ！」

▪︎

「ペルシュが死んだ？」

　アイピレイスはトゥヴァリの背中をさすりながら、眉をひそめた。

「あってはならない事だ！」

　しかし、この泣き崩れている子どもを慰められる者が、自分しかいなかった。しばらくトゥヴァリが落ち着くまで、彼はずっとそうしていた。

　やがて泣き疲れて眠ったトゥヴァリを、アイピレイスは精霊に命じてルディの家へと運ばせた。

　――本当に、ペルシュが死んだのか。

　ペルシュを今すぐ連れてくるよう精霊に伝える。しかし、何も起こらない。

　通り過ぎざまに、精霊王の像を見やる。

　両手を差し出す少女の姿。ペルシュはまだあれくらいの背丈しかない。

(誰の仕業だ……！)

　宮殿に戻ったアイピレイスは、瑠璃色の扉を力任せに押し開けた。重厚な気配をまとった扉も、賢人には容易く応じる。間接照明が魔法の力で点灯し、静寂という音に支配された玄関ホールを淡く照らしだす。

　正面の部屋。かつては五人が集い話し合うための賢人の間と呼んだ。ずいぶん前から、ただ通路と化している。

　回廊の東翼。中世宮殿のような廊下の先に宇宙のような空間がある。大量に手に入るはずがない鉱石でできたその空間に、異彩を放つステンレス製の扉。

「ロースウェイ！　話がある！　……いないのか？」

　顔を合わせなくなって久しい。研究者の彼女ははじめから、部屋に篭りきりになることが多かった。この扉は彼女に招かれた時にしか開かない。

　二階、オーウェンの部屋。暖かみのある木製の扉がいつでも客人を迎えるが、この部屋の主が不在になって既に二百五十年が経過した。彼が大量に持ち込んだ書物を時折、借用している。

　自分の部屋を通り過ぎ、西の回廊。

　廊下にはたくさんの扉がある。たった一つの本物を除いて、全てが芸術家ナリファネルが描いた絵だ。

「ナリファネル！」

　アイピレイスは迷うことなく、本物の扉に手をかける。これも動かず、返事はない。

　苛立ち、別の偽物の扉を蹴る。

「ア、アアイピレイス！？　何してるのよ！」

　甲高い悲鳴に近い叫び声。寝間着姿のハーヴァが立っていた。慌てて服の前を合わせ、胸元を隠そうとしている。

「……起きていたのか」

　ハーヴァは、アイピレイスを見て後ずさる。苛立って壁を蹴っていたことを思いだし、佇まいを改めた。

「町で、子どもが死んだ」

「……死んだ？　なぜ？　精霊がいるのに。まさか、トゥヴァリじゃないわよね？」

「違う。死んだのはペルシュという子どもだ」

「ペルシュ……ああ！　……死なせてしまったのね、そんなつもりではなかったのに」

　ハーヴァは目を伏せる。

「知っているのか？」

「ええ、その子よ。私の息子に怪我をさせたの。だから、お仕置きした方が良かったって、うっかり口にした気がするわ」

　過保護な母親のような顔をして、そう言った。

　数十年に一度起きては町を物色。気に入った男を招き、子供をアルソリオに産み落とす。それが彼女の役割だ。

　ルディとは、精霊の言葉で“ハーヴァが産んだ仔”を指している。

「……なぜそんなことを」

　精霊王セレニアは賢人の願いを叶えると約束した。それがこの世界の規則であり、時に、こうした間違いを引き起こす。

　アイピレイスは目を伏せた。

　いや――再びこういうことが起きないようにするために、申し立てをするべきだ。賢人には役割がある。そう、アイピレイスにも。

　早足で賢人の間に戻る。足早に通り抜けた先には、精霊王の間へ続く大理石の廊下がある。

　燭台に揺らめく光。白に金箔の装飾が施された両扉。

　精霊王にふさわしい神々しさだ。しかし、見覚えのない装飾にアイピレイスは顔をしかめた。

　狼犬の頭。前に立つ者の影に、牙を立てている。

「よりによって、精霊王の間の扉に……」

　いつの間にか背後に立っていたルヨに気付き、振り向かぬまま言った。

「意地の悪い作品は芸術とは呼ばれない」

「ふーん。君はそう感じるんだね」

　ルヨは興味なさげに答える。三百年経っても子どもの姿で居続ける、不気味な存在だ。

　アイピレイスは扉を押し開け――目を疑った。

　濃く甘い酒の香りにまじり、鼻の奥を刺すような鋭い臭いが漂っている。

　精霊王セレニアが座るはずの玉座から、気だるげに体を起こし、男がアイピレイスを出迎えた。

「君が何故そこにいるんだ、ナリファネル！」

　乱れた前髪の隙間から不機嫌そうな灰色の瞳が、アイピレイスの頭から足元を睨(ね)め付ける。

「何百年経ってもお前のセンスは理解できないな、アイピレイス。道化師を招いた覚えはないが？」

「君が何故そこに座っているのか。その理由を聞かせてもらいたい」

「精霊王が認めたからだ。それ以外に理由があるか？　理解できるだろう、本当に優れた一握りの人間だったならば」

「その精霊王はどこにいる」

「留守にしておられるようだ」

「……なら、失礼する。君に用があったわけじゃないのでね」

　アイピレイスは、踵を返し部屋を出る。

　精霊王は知識を求めて不死者を選出したが、どうやら善悪という概念を持っていなかった。生物を繁栄させるという絶対条件の中でなら、賢人のどんな願いでも叶えてしまう。

　ナリファネルに王の気分を味あわせることもあれば、ハーヴァの気まぐれな世間話を汲んで、ペルシュの処分が決定することもある。

　精霊王に、叶えていい願いと叶えてはいけない願いを教えること。それがアイピレイスの役割なら良かったのに、精霊王はもう百年近く、姿を見せていなかった。