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3 西の林の冒険

　あの日のことを、何度も思い出す。夜に思い出せば目が冴えて眠れなくなるし、朝に思い出せば体がうずうずして落ち着かない。

　胸の高鳴りを抑えきれず、足は自然に北地区の大階段へ向かう。まずそこを見て、ペルシュがいないことを確かめる。それから西地区へ走っていく。

　別れるときに次の約束をしていなかったせいで、トゥヴァリはペルシュに会えないでいた。

　家を知っていれば良かったのに。そう思ったとき、ふと気づく。ペルシュが自分の家を知りたがったのは、からかうためではなく、いつでも遊びに来られるようにだったのかもしれない。

――「ルディの家って、どんな家？」

　あのときのきらきらした目を思い出す。いや、ただの好奇心かもしれない。宮殿みたいに、俺の家も冒険の場所だと思っただけなのかも。

　そう考えると、何だか笑いが込み上げてきた。

　広場では子どもたちが集まって遊んでいる。笑い声のそばを通り抜けるとき、また「ルディ」とからかわれる。でも、もう気にならなかった。

　宮殿の中の様子。壁の外の景色。――その秘密を知っているのは、トゥヴァリとペルシュだけなのだから。

　トゥヴァリは林に入って、ペルシュと初めて会った倒木の上に腰を下ろした。

「あ！　トゥヴァリ！」

　遠くに見えた赤毛が、大きく手を振って自分の名前を呼んでいる。

　トゥヴァリは嬉しくなって、駆け寄った。

「親に怒られて、もう来れないかと思ったぜ」

「怒られる？　そんなわけないじゃん」

　ペルシュは肩をすくめてみせた。トゥヴァリはペルシュのことがますます気に入った。

「ねえ、今日も冒険するよね？」

「いいぜ。また宮殿に行くのか？」

「宮殿か……」

　ペルシュは空を見上げる。

「本当に宮殿に入れたのかな。夢でも見ていたんじゃないかって思わない？」

「まさか」

　その感覚はトゥヴァリにもあった。宮殿でのことを思い出そうとすればするほど、頭の中に靄(もや)がかかっていくような気がする。

「自分のことを信じられないのって、何だか怖いよね……」

　ペルシュがそう言うので、トゥヴァリもごくりと喉を鳴らした。

「ふ、ふーん。怖がりペルシュ。大したことないな」

　意味もなく小石を拾い、軽く投げては掴み、右手を遊ばせた。

「じゃあ、もう冒険はしないのか？」

「するよ！　ねえ、トゥヴァリは何で林に来たの？」

　――お前を探してたから。毎日、宮殿と林をうろうろしてた。

　そう言うのは、なんとなく恥ずかしい。

「面白いからだよ。色んなものが落ちてるし」

　それもまた、トゥヴァリの本心だった。

　二人は林の奥へ進んだ。木の根は地面の上に盛り上がり、倒れた幹を渡れば小川を濡れずに渡れる。積もった葉を蹴るとふわりと舞い上がり、ぱらぱらと頭に降りかかる。

　薄暗がりの中、精霊の光がいくつも揺れていた。

「面白いよね。それであの日、トゥヴァリはここに来たんだ」

「あの日？」

「うん。初めて会った日」

「ああ……うん、そうだよ」

　話しながら歩いているうちに、影の色が濃くなっていった。生い茂る草、積み重なる落ちた枝葉に足を取られ、歩きにくかった。

「この先は西地区の誰も行かないんだ。大人も子どもも。あまり奥まで行っちゃいけないって言われてる」

「へえ。言われてるって、親に？」

「みんなにだよ」

「なあ、ペルシュ。今日は俺の行きたい場所に行こうぜ。この前は、お前が見たいから宮殿に行っただろ？」

　ペルシュは一瞬で理解したらしく、トゥヴァリを見つめる目が前と同じように輝いた。

「いいよ！　行こう！　トゥヴァリはどうして林の奥へ行きたいの？」

「……探してるんだ」

　トゥヴァリは声をひそめ、手招きをしてペルシュを近くに呼んだ。目だけを左右に動かして、精霊の光が遠くにあることを確認した。

「外への、出口を」

「ええ！？」

「しーっ！　……いいか、東と南は壁が続いているだけだ。北の宮殿は……まだ行ってないところがあるけど、後回しだ。西側の壁は林で隠れているから、本当は外に出られるかもしれないだろ」

「すごいや、トゥヴァリ！　そんなこと考え付かなかったよ」

　ペルシュはもう止めなかった。林の奥へ行ってはいけないーーー幼い頃から言い聞かされたことを守ろうとしただけで、冒険となれば話は別だ。

　二人は、落ち葉の山をかき分けて進んだ。どちらかが飛び出た木の根につまずけば、互いに手を伸ばして助け起こした。低く生えた太い枝にぶら下がれるか、勝負のように競い合った。

　やがてお腹が空いてきたとき、目の前に木の実が二つ降ってきた。

　上を見上げても同じ木の実は見当たらない。代わりに、淡く白い光がふわりと二人の視界に入った。

「赤い実だ！　ありがとう」

「赤い実？　りんごだろ」

「りんごって？　何で知ってるの？」

「何でって……アイピレイス様に見せてもらった本に、描いてあったんだ」

「ええー、ずるい！」

　二人は木に寄りかかり、赤い木の実にかぶりついた。

「外に出られたら、生きていけるかなあ」

　ペルシュが珍しく、不安を口にした。

「なんで？」

「知らないことが多すぎて、怖いんだ」

「へーえ、お前でも怖がることがあんだな」

「だってさ、食べ物がもらえなかったら？　外には家もないんだよ」

「じゃあ、精霊を捕まえて連れていこうぜ。そうすれば食べ物も家も出してくれる」

「頭がいいね、トゥヴァリ！　ねえ、どうして精霊は人の世話をしてくれるんだろう？」

「精霊王セレニアが命令したんじゃないのか？」

「じゃあ、どうしてセレニアは人の世話をしてくれるの？」

「……お前ってさあ、俺より変な奴」

　トゥヴァリは苦笑して、噛ってもあまり美味しくなかった芯を投げ捨てた。

　アイピレイスが気にかけてくれる以外、彼はほとんど他人と関わらない。他人は精霊のように世話をしてくれるわけでもないのだから、関わる必要もない。

　そんなトゥヴァリでも、こんなことを言うのがペルシュだけだと知っている。なにせ、宮殿に入りたいと思って、本当に入ってしまうような奴だ。

「……そういえば、宮殿の中には精霊っていなかったよな。林の中にだって幾つかいるのに」

「じゃあ、きっと賢人様の食事は、精霊王セレニアが出しているんじゃない？」

「それじゃ、賢人様の方が偉いみたいじゃないか」

　トゥヴァリは苦笑した。精霊王セレニアは、ほかの精霊とは違う。アルソリオのはじめの人々を助けた救世主で、賢人様たちを選んだのもセレニアなのだ。

「あ、わかった。賢人様たちは不死だから、食事はいらないんだ」

「？　何で不死だと食事がいらないんだ？」

「だって、食事って生きるために必要でしょ？」

「腹が減るから食べるんじゃないのか？」

「？？？」

　ペルシュは、死ぬということを教えてくれた時と同じように、考えこんだ。またそういうことか、とトゥヴァリは理解した――親がいないから、知らないのだ。

「えーと、あのときさ、食べ物って元は生き物だって言ったよね。生き物には生気があって、それは生きるために必要なんだ。人間にも同じように生気があって……」

「ふうん？」

「こうやって動いていると、生気が減る。食べ物を食べれば生気が増える。食べるって、他の生き物の生気を取りこんで、自分の生気を増やすことなんだよ」

「……うん」

「お腹が空いたーっていうのは、生気が減ったから食事が必要だよーって、身体が教えてくれてるんだ」

「そうだったのか……何で腹が減ると動けなくなるんだろうと思ってたんだ」

　トゥヴァリは思い出していた。昔、まだ何もわかっていなかった頃、同じことを誰かに尋ねた。北の広場の子どもたちにバカにされ、追い払われた。

　ペルシュだけは違う。笑わないで考えてくれる。知らないことを教えてくれる。そして、自分にも知っていることがあるのだと、気づかせてくれる。

　二人は立ち上がり、再び歩き出した。木の実を出した精霊は、そのまま二人の周りをふわふわと漂いながらついてきた。

　外に出るには、精霊を連れていく必要がある。

　二人は顔を見合わせ、笑った。何もかもうまくいっていた。

　それから、だいぶ歩いた頃。

「でも、おかしくないか？」

　唐突に、トゥヴァリが言った。

「何が？」

「宮殿に精霊がいないのは、賢人様たちには食事が必要ない。魔法で死なないからだって言ってただろ？」

「そうだよ」

「俺たちが死なないためには、食事が必要なんだろ？」

「そうだよ」

「じゃあ、賢人様だって、死なないために食事が必要じゃないとおかしいだろ？」

「えーと……あれ？　違うよ。賢人様たちは死なないから、食事が必要ないんだ」

　じゃあ、俺たちと賢人様は――。

　トゥヴァリが言おうとした時、ちょうどペルシュが同じことを言った。

「賢人様は僕たちとは違う……」

　しかし、その続きはもう二人とも気にならなくなった。

　今まで後をついてきていた精霊が、導くように二人の先へ飛んでいった。

　木々の向こうが、白く光っていた。

　――林の向こうには、出口がある！

　ペルシュもトゥヴァリも、その白くまばゆい光を見て、強くそう思った。

　白い高い壁が、右にも左にもずっと続いている。

　その一部に――二人が願ったように、扉があった。

　しかし、それは本当に扉だろうか。黒い金属の棒が二人の進行を阻んでいた。

　棒の間から、深い木々の連なりが覗く。宮殿の大窓から見た通りに、森が続いていたのだ。

「トゥヴァリが言った通りだ！」

　ペルシュが興奮して叫ぶ。

　トゥヴァリは声も出せなかった。本当に、思った通りに扉を見つけた驚きと喜びで胸がいっぱいだった。

「ひ……開くんだよな……？」

　扉に伸ばす手が震える。

　アルソリオの外に出たい――最初は、自分だけがルディという惨めな存在で、この町が嫌いだったからそう願った。

　だが、ペルシュと出会って変わった。ルディだって、案外悪くない。ペルシュがいれば、アルソリオで暮らすのも嫌じゃない。

　でも、ペルシュも外に出たがっている。知りたがっている。最初に願った「アルソリオを出たい」という想いよりも、もっと、もっと強い願いが、湧き上がっていた。

　二人で外の世界を冒険したい！

　扉は押しても開かなかった。よく見ると、鉄の棒が穴に通されていて、扉を止めていた。

　ペルシュがその棒をずらすと、キィ、と金属音を立てて、鉄格子の扉は手前に開いた。

　ドクン。

　胸が高鳴る。自然と、同時に足を踏み出す。二人は、顔を見合わせる。

　トゥヴァリは止めていた息を大きく吐き、吸った。土の香り、湿った草の匂い。空気に満ちた林の息吹が、胸の奥まで染み渡った。

　景色は、今までの林と変わらないはずだった。木がたくさん生えているのは同じなのだから。

　しかし、何かが違っていた。落ち葉は一面に積もっておらず、木々の葉が風もないのに揺れる。低木や草には、細い糸が幾重にも張られている。

「……何かいるよね？」

　近づいては遠ざかる、何かの音。軋むような高い音。足元を走り抜けていく、小さな気配。

　視界に入ったのは、ひらひらと舞う、光らないのに精霊のような動きをするものだった。

「色んなのがいる。人間じゃないものが、たくさん！」

「動物も？」

「そうだろうな。動物は……そう、大きいんだ。小さいのは……確か、虫っていうんだ。アイピレイス様に教えてもらったことがある」

「すごい、トゥヴァリ！　じゃあ僕の見つけたいもの、ジェニマスさんがどうなったかも調べられるね！」

「ああ、いいぜ。俺の探し物は見つかったから、また、死んだらどうなるかを確かめよう」

　トゥヴァリが笑いかけたその瞬間、グルルルルル、と音がした。自分じゃない方がまたお腹をすかしているのかな、と二人は思った。

　グルルル……。

　低い唸りが、林の奥から滲み出すように響いた。

「……何だろ？」

　ペルシュの言葉と同時に、草木がざわざわと揺れた。

　風ではない。枝が折れる音がした、と思った。

　次の瞬間。

　黒い影が飛び出した。

　巨大な毛むくじゃらの塊が、まっすぐにペルシュへ襲いかかる。重い衝撃音。ペルシュの身体は、まるで木の枝のように弾き飛ばされた。

　血がぱたぱたと、地面に飛び散る。

「ペルシュ！」

　ぐったりと動かないペルシュに、黒い動物が近寄る。食らいつき、引き摺ろうとする。ペルシュの顔は真っ赤に染まっていて、どうなっているのかわからない。

　トゥヴァリは駆け寄ろうとした。ところが足が動かなかった。手も足も、顎さえもガクガクと震えて、力が入らない。

　すると黒い動物が鼻先を上げ、こちらを向く。黒くて丸い小さな目が、トゥヴァリを見つめた。

「……！」

　叫びたいのに、声が出ない。息ばかりが漏れて、肺に空気が入ってこない。頭の奥が真っ白になって、目の前の光景が滲む。

　その時だった。光の球が、トゥヴァリの横を凄い速さで飛んでいった。白かった光が、赤に変わった。

「せ……精霊……？」

　赤い光は点滅しながら、黒い動物の鼻先に近づいた。

　動物の動きがぴたりと止まる。毛むくじゃらの体の周りが、赤く光り出す。やがて、ぶるぶると震えながら首をもたげ、次の瞬間――全ての力を失って地面に倒れた。

　一瞬、森が揺れた。

　トゥヴァリは呆然と立ち尽くしていた。

　動かない動物。動かないペルシュ。

　――静寂。

　恐る恐る、近づこうとしたその時、

「ああ、びっくりした」

　唐突に声がして、ペルシュがむくりと起き上がった。傷ひとつなく、何事もなかったかのように。

　ペルシュは落ち葉を払いながら、少し首をかしげて言った。

「今、何がどうなったんだろう」

　それはトゥヴァリにも分からなかった。

　ペルシュは黒い毛の塊をしげしげと見つめる。生き物だったそれはもういない。ただの物になって、目の前に転がっている。

「たぶん精霊が何かして……赤く光ってたんだ、精霊が」

　光の球がペルシュの後ろをゆっくりと漂っている。当然のように、白い。赤く光ったなんて言っても信じてもらえないかもしれない。

　しかし、ペルシュは驚いて言った。

「それって、順番のときの光だ。じゃあ、この動物、死んだんだよ！」

「死んだ……？」

　すると突然、動物の死体が、二人が見ている目の前でふっと姿を消した。

「え？」

　あんなに大きなものが、もうどこにもない。残っているのは、ペルシュの血の跡だけだ。

「……“アルソリオが出来た頃、精霊は人間の目の前で食べ物をバラバラにした。皆がとても嫌がったから、人間の前ではやらなくなった――”」

　ペルシュが険しい顔で言う。

「ジェニマスじいさんが話してくれた昔話だよ」

　普段通りのペルシュに、トゥヴァリの体の力が抜ける。ずっとガクガク震えていた足は体を支えられず、土にどすんと尻もちをついた。

「大丈夫！？　トゥヴァリ！」

　心配そうに覗きこむペルシュの顔。その半分が飛び散った光景が、脳裏には確かに浮かぶ。

「いや、お前……お前がさあ……」

　まだ声が震えている。トゥヴァリは深く長いため息を吐いた。

(良かった……)

　ペルシュの怪我を全部、精霊が治してくれたんだ。

　ペルシュも死んだというやつに見えたから、どこかへ消えないで本当に良かった。

「外に出ると、こんなことも起こるんだね」

　さっき起きたことを話し合いながら、ペルシュも、トゥヴァリも、これ以上先に進んでいいのか迷っていた。

　わかるのは、精霊がいたから助かったということだけ。どうしてああなったのか、何をすればよかったのか、あの動物は一体何なのか。その答えは、何も見つからない。

「精霊が赤く光ったってことは、あの動物は順番だったのかな？」

「順番？」

「そう、四十歳の順……ばん……？」

　違う言葉が頭に浮かぶ。話していたことが、かんがえていたことが、頭の隅に追いやられていく。

　二人は顔を見合わせた。

　誰かに話しかけられている？

『おやおや、こんなところまで来て』

　言葉は頭の中で声となって響く。お互いが口を開けていないことを確認しながら、二人は辺りを見回した。

　目の前に、馬が立っていた。いつの間に現れたのかはわからない。

　宮殿の天井画に描かれていた、風に光り靡く草原の色をした馬――それがそこにいた。

『さあ、おかえり』

　二人が瞬きをしたその瞬間。

　周りの景色が変わっていた。林の入り口が向こうに見える、西地区の広場に立っている。

「またかよ！」

　トゥヴァリは怒って石畳の地面を蹴った。けれどその足に、さっきまでの震えはもう残っていなかった。

「す……すごいよ。あれはきっと、馬の大精霊だ！」

　ペルシュは声を弾ませる。

「“セレニアが生まれた時、他にも同じように大精霊は生まれた。しかし、多くの大精霊は理性を持たず暴れ、周りにあるものを喰らい尽くした。理性を持った巨鳥と駿馬の大精霊は、大猿と蟒蛇(うわばみ)の大精霊と戦った。人の大精霊セレニアは、狼犬の大精霊に三日三晩も手こずった――”」

　ペルシュはいつも通りだ。

(……無事に戻れた)

　安堵がじわりとトゥヴァリの胸を満たした。

　ところがペルシュは、トゥヴァリが怒っていると思ったようだ。

「帰り道の手間が省けるって、楽ちんだよね」

　と、慰めるように笑う。すると二人の頭上で、精霊がくるくると踊った。

　それはまるで、無事に帰ってこられたことを祝っているかのようだった。