セレニアの物語

第1章 アルソリオのトゥヴァリ

17 集結の場

　部屋の扉が、突然開かれた。

　無作法に。乱暴に。

　最低な記憶をなぞるように。

「なっ……」

　ハーヴァはベッドから飛び起き、テーブルを後ろ手に部屋の奥へ逃げた。

「行くぞ。仕度はできたか？」

　ナリファネルが言い放った。ハーヴァの怯える顔など、目にも入っていない。

「セレニアは！」

　こういうことが起こらないように、あの子がいたはずなのに。

「いない。悪魔の首輪を繋いでおくのは、誰の役目だ？」

「……わ、私……？」

「ふん……まあいい。後で処罰を加えてやる。宮殿に女を迎え入れる。正妻として挨拶でもしろ」

「何言ってるの？　何の話よ！」

　ソファの背から滑り落ちた服。ぶつかったはずみで、棚から落ちた写真立て。全てを土足で踏み付けながら、ナリファネルは言った。

「増えた奴らを有意義に使おうじゃないか。精霊の餌よりは、奴隷の方がマシだろう。家畜の街は王国になり、不死の王が永久に君臨する」

「……勝手にやりなさいよ！　私は、こんな世界いらない！」

「わざわざ俺が、お前を立ててやろうとしているんだぞ！　大人しく言うことを聞け！」

　激昂したナリファネルは肩を掴み、無理やり部屋から引きずり出した。扉の角に何度も何度も打ち付ける。抵抗する力を失うと、赤い絨毯の上に投げ捨てた。

「セ、レ……ニア……どこにいるのよ、セレニアアアア！」

　廊下を引き摺られて行く。ハーヴァの悲痛な叫び声は、宮殿中に響き渡った。

▪︎

　トゥヴァリは一人、馬の背から降りた。慎重に、アンズィルの牙がナランサの毛先にも触れないようにしながら。

『その牙は、魔法で不死となっている者を殺せるだろう。しかし、お前を魔法で助けることも出来ない。その牙を持つ限り』

「わかりました」

　精霊が一度治してくれた手のひらに、再び傷が刻まれる。ひりつく痛み。まるで火を握っているかのようだ。

「トゥヴァリ。やっぱり、……」

　ペルシュがうつむく。

　トゥヴァリは優しく笑いかけた。

「待っててくれ。必ずペルシュの世界を取り戻すから」

　ペルシュのためじゃない。

　二度とペルシュをあの男の視界の端にも入れたくない。

　あの男を、できるだけ苦しませて死なせたい。

　指が砕けそうなほどに、牙を握りしめる。

　この怒りは、もう抑えていられない。

　ナランサと見つめ合う。トゥヴァリの願いに応じ、ナランサは空中へ前足を踏み出した。

　黒い扉を、力強く開く。

▪︎

「アイピレイス様！」

　若い男の声が地下牢に反響し、アイピレイスは目を開けた。

　暗がりに浮かび上がる顔が、ぼんやりしていた頭を覚醒させる。

「トゥヴァリ……？　どうしてここへ来た！　今、恐ろしいことが起きている。ナリファネルが……」

「待って！　……これは、どうやって開けるんですか？」

　トゥヴァリは鉄格子を揺らす。鉄の棒は天井から床まで突き抜けており、腕の力ではびくともしない。

「鍵があるはずだ。入り口の辺りに」

　トゥヴァリは何かを引きずり、入り口へ向かう。

「カギって、何ですか？　……何もありませんよ？」

「何だって？」

　アイピレイスは鉄格子をよく調べた。

　トゥヴァリの言う通り、牢には鍵穴も扉もない。鉄格子だけが、端から端まで並んでいる。

（……ルヨはどうやってここに私を入れた？）

　記憶がない。気を失った覚えはないというのに。

「アイピレイス様、離れていて下さい」　

　トゥヴァリは目の前に立ち、引きずっていたものを振り上げる。それは、白銀に輝く剣のように見えた。

(あれは一体……鉄格子を切ろうというのか？)

　トゥヴァリが剣を振るう。

　確かに当たったはずなのに、牢は静かなままだった。しかし、剣が触れた瞬間。アイピレイスを閉じ込めていた檻は、塵のように光の輝きを残して消えた。

「へえ。こんなものも魔法で出来てるんですね」

「何をしたんだい？」

「アンズィルの牙の力で、魔法を消したんです」

　トゥヴァリはそれを目の前に上げて見せる。

　触れてみようとした時、

「――セレニアアアアア！」

　上の方で、叫び声が響いた。

「ハーヴァの声だ」

「……あの人、俺たちを、騙していたんですよね」

　低く憎しみのこもった声で、呟く。

「何かあったのか？」

「ペルシュが……ペルシュが生きていたんです……」

　アイピレイスは、目を見張る。

　しかし、トゥヴァリは喜んでいるようには見えなかった。

「アイピレイス様……俺は……あの男を、赦さない……！」

　その形相は、アイピレイスの中に恐怖を生んだ。

　トゥヴァリの手からは、血が滴っている。

(そうか。この子は、私たちに……死を与えに来たのだな……)

　死神でも未知の光でもなく、怒れる人間の姿をして。

「……君はもう、私の知らないところで物事を成し遂げたのだね。その力でこの町……世界を、変えるのだろう」

　アイピレイスは肩を落とした。

「ハーヴァ……彼女は、私たちを騙したわけではない」

　名前を口にしただけで、トゥヴァリの目がこちらを睨む。

「あれも本心だったのだよ。彼女は、もう……」

　さっきの悲鳴は、ただ事ではなさそうだ。

「行こう」とトゥヴァリを促した。

▪︎

　広場に王が現れた。

　賢人ナリファネル――その傍らにいるのは、あの黒髪の少女ではなく、金色の髪を振り乱して悲鳴を上げる女だった。

　人々は言い争っていたなんて忘れたように、揃って大階段を見上げた。

「何か問題でも起きているようだな」

「君の提案に納得していない人間がいるみたいだよ」

　ルヨは肩をすくめる。

　ナリファネルは広場を見渡した。昨日と違い、一人一人の顔を確認している。

「お前が主犯だな？」

　レニスと目が合った瞬間、ナリファネルは言った。女性の腕を無造作に引きながら、真っ直ぐレニスへ向かってくる。

　ラナを背中に隠した。

「乱暴はよくありません。その人を離してあげてください」

「乱暴とはこういうことか？」

　ナリファネルが腕を振り上げ、レニスは思わず目を閉じる。

　ラナが悲鳴を上げた、その時だった。

『賢人ナリファネル。我ら精霊の蓄えを奪うこと、傷つけることは、どんな生物にも許されてはいない』

　広場にいた全員が、その言葉を聞いた。

　風が頭上を駆け抜けていく。レニスは遠く離れた上空に、草色の馬の姿を見た。

「邪魔をするな！　忌々しい駄馬めが！」

　ナリファネルが声を荒げる。

「それ以上、人々に近づくな！」

　若い男の声が広場に響く。

　階段の上に現れたトゥヴァリの姿を見つけ、レニスは安堵した。

▪︎

「何だ、お前は？」

　ナリファネルがトゥヴァリを睨む。

　掲げると、アンズィルの牙が眩しく輝く。

「精霊王セレニアよ……もしどこかで見ているなら、この男の欲望を上回る、俺の願いを聞き届けてくれ！」

　牙はいよいよ、掴んでいられないほどの熱さで手のひらを焼く。

「この男に、ペルシュの受けた以上の苦しみを……！」

　両手でしっかりと握り締め、ナリファネルに向かって飛びかかる。

　ナリファネルは驚いた顔をしていた。だが、トゥヴァリが牙を振り翳すのを見るや、笑い、腕を前に出した。腕を掴まれているハーヴァが、トゥヴァリの前に飛び出した。

「あ……っ！」

　牙が、ハーヴァの肩から胸を通り、抜ける。

　ハーヴァは足から崩れ落ち、ナリファネルの手を離れ階段に倒れ込む。

「何だ、それは？」

　ハーヴァに気を取られた、その一瞬。

　胸ぐらを引き寄せられ、腹に衝撃がめり込んだ。息が潰れる。足を踏み外し、牙を握ったまま、階段を転げ落ちる。

「トゥヴァリ！」

　レニスが叫ぶ。

　すぐに起き上がれずにいると、降りてきたナリファネルの足が、トゥヴァリの腕を踏みつけた。

　腕が跳ね、裂けた掌から、アンズィルの牙がこぼれ落ちた。

「俺に……苦しみを願うだと？」

　なおも、腕を踏みにじる。

「……っ」

　抗っているのに、足を跳ね除けることができない。握りしめ続けていた手はガクガクと震え、力が入らなくなっていく。

　段差の角に押し当てられ、腕が折られる――

　しかしその時、ナリファネルの足が浮き、トゥヴァリから離れた。

　レニスがナリファネルに掴みかかっていた。階段から引きずり下ろし、地面で揉み合っている。

　すかさず、精霊がトゥヴァリの元へ飛んできた。

　押さえつけようとするレニスを、ナリファネルが殴る。顔を殴られたレニスが仰け反る。

　ナリファネルはさらにもう一撃、顔を殴りつけ、ふら付くレニスを蹴り倒した。

「力とは、振るい方を知らぬ者には災いしかもたらさない――だからこそ、手にする者は選ばれるのだ！」

　ナリファネルが眼光を向けると、人々は悲鳴を上げ、逃げ惑った。

「はははは！　良いぞ！　いい絵だ！」

　ナリファネルは笑いながら、階段の下に落ちていたアンズィルの牙を拾い上げる。

　牙は堅い手の平を、指先まで灼いた。

「ぐ……っ！　何だ、これは！」

　ナリファネルが牙を取り落としたところへ、トゥヴァリが滑り込む。

　アンズィルの牙がナリファネルの体を貫いた。

「お前はもう、賢人じゃない！」

「貴……様……っ！」

　トゥヴァリはナリファネルの顔面に拳を叩きつける。足をふらつかせたところを蹴り倒す。ナリファネルの髪を掴み、地面に打ちつける。

　ナリファネルがペルシュにしたように――それ以外に方法がわからない。暴力をトゥヴァリに教えたのは、この男だ。

　――嫌な気分だ。

　長い苦しみを与えたいと願った。

　だが、もうこの男の顔を潰すのも、腹を踏みつけるのも、やっていたくない。

　あの光景を思い出す。だからこそ、もう一度殴る。なのに、自分の姿がこの男に重なる。

　拳に血が付き、吐き気がして、トゥヴァリはナリファネルから離れた。

　アンズィルの牙は魔法を消滅させるだけで、ナリファネルを消してはくれない。

「もういい……こいつを食ってくれ……」

　動かなくなったナリファネルを見下ろし、トゥヴァリは自分の精霊に頼む。それ以外に、人が死ぬ方法を知らない。

「トゥヴァリ！」

　大階段の上から、アイピレイスが駆け降りてくる。折れた鼻から血を流すナリファネルを見やり、トゥヴァリに言った。

「……大丈夫か」

「……はい。でも……どうすればいいか、わからない……」

「ならば、捕えよう。……自身が作った、あの牢に」

　しかし、アイピレイスは足を止めた。

「檻がないのだったな。魔法の……」

　アイピレイスは振り返り、中腹に座り傍観していた子どもを見上げる。

「ルヨ、君は一体……。いつから宮殿にいて、いつからナリファネルに力を貸していた？」

「えっ……」

　ルヨは驚いてアイピレイスを見る。

「なぜ、その姿のまま何十年も生きている？　賢人は五人……君は、何者なんだ」

「僕は関係ないよ」

「だが、これだけはわかっている。君は、ナリファネルの仲間だ」

　アイピレイスの後ろで、トゥヴァリは再びアンズィルの牙を取った。痛みに顔が歪み、手が震える。

　しかし、歯を食いしばり堪える。

　全部、今、終わらせなければ――。

「い……いやだ！」

　ルヨは怯えた顔で立ち上がり、階段を駆け上がった。

　トゥヴァリが後を追う。

　大階段を登りきり、宮殿の広場を逃げていく。

「僕はまだ、消えたくない！　近付かないで！　助けて、セレニア！」

　と、精霊王の像に飛び込んだ。

　それは、白ではなく――深淵の闇だった。