セレニアの物語

第1章 アルソリオのトゥヴァリ

15 白い山

　ぎゅむ、ぎゅむ、と音が鳴る。

　白い地面はトゥヴァリが足をつくたびに柔らかく沈み込む。歩き始めは楽しいと思えたが、だんだん辛くなってくる。

『雪』

　トゥヴァリが口に出す前に、ナランサは疑問に答える。

『水が形を変えたものだ』

「へえ、水なのか。どうして雪の時には白いんだろう」

　空から舞ってきて腕についた雪は、じわりと溶けて透明になった。

「不思議だ」

『人間を寄りつかせないためにある』

　《ーーーーーオオーー》

　時々聞こえてくる声。恐ろしい気配には、トゥヴァリも気付いている。

「あれがいるから？」

『そうだ』

　トゥヴァリは馬の背にいるセレニアを見た。白くくっきりした顎の筋に細い首。雪は黒い髪を避けていく。ナランサの草色の毛も、まったく濡れていなかった。

「どうして、俺を助けてくれるんですか」

『お前の声が聞こえたからだよ』

　ナランサは穏やかに言葉を紡いだ。

『強く、揺るぎなく願わなければ、精霊に言葉は届かない。私はセレニアに与(くみ)するものだ。お前がしようとすることを、見届ける役目を負ったのだ』

　彼らはようやく、山のふもとまで来た。

　数歩先からは、ひどく吹雪いている。見えない壁が吹雪と平穏な空を分けているかのようだった。

　その中に一歩足を踏み入れた途端、トゥヴァリの目から涙があふれ出した。

　ペルシュが死んだ――

　たった一人の、トゥヴァリの大事な友達が、どこにもいない。

　信じない。受け入れられない。その死に直面した瞬間であるかのように、ぼろぼろ、とめどなく涙が頬に落ちてくる。

　あの時に戻ったわけじゃない。だから、知ってもいる。ペルシュは本当に死んでいて、もう会うことはできないと。

　胸の痛みに耐えられず、トゥヴァリは雪に崩れ落ちた。両膝をつき、歯を食いしばる。歯の隙間から、慟哭が漏れる。落ちた涙は少し雪を溶かし、静かに凍りついた。

『ここはセレニアの結界とあ(・)れ(・)の力がぶつかり合い、激しい嵐になっている。様々な感情が渦となりお前を襲うだろう。進めるか？』

　頭の中に響くナランサの言葉が、かき消えそうなトゥヴァリの思考を掴む。今いる場所を思い出し、トゥヴァリは立ち上がった。

「俺には力が必要です。それがなければアイピレイス様も、精霊王も救い出せない。あの声は……力をくれると言ってます」

　鼻を啜り、涙を拭う。

　前だけを見て、歩を進める。

　道なき道だった。吹雪に視界を奪われ、足は雪に深く沈む。風が唸り、体を押し戻そうとする。

　しかし、遠くからの呼び声ははっきりと聞こえた。その声に従うと、次の一歩を踏み出す場所は必ずあった。

　やがて、前に岩肌が現れた。ぽっかりと横穴が開いている。中に入ると、吹雪を感じずに済んだ。

　ナランサはセレニアを横たえ、四肢を折り曲げて寄り添った。

　精霊が奥の方へ飛んでいき、赤く光った。

　いや、これは宮殿の廊下で見た、橙の光だ。ぼんやりと明るく穴の中を照らしている。トゥヴァリは近付き、手を伸ばした。

「あ痛っ……！」

　トゥヴァリは慌てて手を引っ込めた。手の平がじんじんと痛む。

『火に触れてはいけない。それはお前を焼き、服を燃やす』

「焼き？」

『皮膚が裂け肉が縮む』

　手のひらを見ると、あちこち赤くなっていた。

　見ている間に元に戻っていく。精霊がそばに浮いている。なんとなく、呆れられているように思えた。

　火は離れたところから使うものらしい。

　眺めていると、体が温まり服が乾いた。

「ずっと眠ったままだ」

　よほど深い夢に囚われているのか、セレニアはまぶたひとつ動かさない。

　静かだ。瞼も唇も閉じたまま。耳を澄ますと、息の音が聞こえる。わずかに上下する身体を見ていると、不思議な緊張が呼び起こされる。口が渇き、喉が鳴る。

　なぜか見ていられなくなって、トゥヴァリはセレニアから離れた。

　岩壁にもたれかかり、揺れ動く火を見つめる。

　意識はゆっくりと沈み、影に引き込まれるように朦朧としていった。

　狼の顔がこちらを睨む、白い両扉――。

『俺にも力があったらいいのに』

　トゥヴァリは扉の隙間から、中を覗き見た。

　ナリファネルはいない。

『あの男と同じくらいの力が……』

　扉を開けて、中に入った。

　赤い絨毯に投げ出された白い肢体。

　近付き、それを――俺が、この手で。

（違う！）

　自分の声が頭に響き、トゥヴァリは我に返った。呼吸は荒く、胸が大きく動いていた。

　トゥヴァリの下で横たわるセレニアが、虚ろな瞳でこちらを見上げていた。トゥヴァリの両手は彼女の纏う服を掴んでいた。

「……どうして……？」

　心臓が強く脈打っている。震えている手を開き、掴んでいた服を離した。

（どうして……どうして、逃げないんだ）

　倒れているだけのセレニアに、小さな苛立ちが湧き上がる。それは渦を巻くように、どんどん大きくなっていった。

　すると、セレニアがわずかに唇を動かした。

「私には罪があります」

　トゥヴァリは右手を振り上げた。

　セレニアの表情はぴくりとも変わらない。

（俺は、正しい人間だ……！）

　骨ばって大きな男の手だ。華奢な少女の頬に振り下ろすようなものじゃない。

「ごめん……」

　トゥヴァリはゆっくり手を降ろし、セレニアから離れた。辺りを見回すと、精霊もナランサもいなかった。ふと見ると、セレニアもいなかった。

「うう……」

　入口の方から、苦しげな声が聞こえる。

　いつの間に移動したのか。セレニアがしゃがみ込み、頭を抱えていた。

「どうしたんだ」

　覚えていないうちに、もう何かしてしまったのか。不安に駆られたトゥヴァリが近寄ろうとすると、

「ううううう……いや……いやあああーーーっ！」

　セレニアは突然、甲高い悲鳴を上げた。

「来ないで！　触らないで！　あああーーー！！」

　体を起こし、胸元を押さえながら、岩壁のそばへ後ずさった。顔は恐怖に歪み、歯を鳴らした。

(どうしたんだ。一体、どうすれば……)

　トゥヴァリはセレニアから後ずさることしかできなかった。

（当然だ。俺に押さえつけられただけでも、恐ろしかったはずだ）

『彼女もまた、感情を呼び起こされている』

　振り返ると、入り口にナランサが立っていた。

『安心しなさい。お前が試されている時、そこにあったのは幻。彼女が見ているのも幻だ』

「まぼろし……？」

『しかし、彼女は越えられないようだ』

　ナランサはセレニアに歩み寄り、彼女の前にそっと身を横たえる。セレニアは気を失って、ナランサの背の上に倒れた。

　トゥヴァリの荒い息遣いだけが洞窟に残った。

(さっきのは、幻……)

　ほっとして、体の力が抜けた。震えたままの両手で、膝を抱える。

(……どうして……）

　幻だろうが関係ない。この手が彼女の服を掴んでいなければ、この体で彼女を押さえつけたりしなければ良かったのに。

　悲鳴が耳に残っていた。

(あれが彼女の本当の感情なんだ。あんな恐ろしいことが繰り返されていたのだから）

　しばらくすると、セレニアの方から小さな寝息が聞こえた。　

「……彼女は本当に……」

　精霊王なのか？

　そう、言いかける。

『何か？』

「いや……何でも……」

『ならば先に進もう』