セレニアの物語

第1章 アルソリオのトゥヴァリ

14 精霊の導き

　彼女は何も言わなかったが、手を振りほどきもしなかった。引きずる足が絡まないように注意しながら、トゥヴァリは進んだ。

　やがて目の前に、大きな黒い両扉が現れた。

　取っ手の輪に触れる。瞬間、手のひらに鋭い痛みが走り、思わず手を引っ込めた。

「……なんだ？」

　精霊が飛んできて、トゥヴァリの手元を淡い光で照らした。その温かさを感じているうちに、自分の手が凍えたのだと理解する。

　手を握ったり開いたりして、動くことを確かめる。

　今度はしっかりと取っ手を握りしめる。重たく軋む金属音を立てながら、扉はゆっくりと開いた。

　目の前に広がったのは白銀の景色。建物も木々もなく、ただ一面の白。町で見慣れた「白」とは異なる、まぶしい輝きがそこにあった。

　冷気が肌を刺し、全身の皮膚が縮こまる。

「……外、なのか？」

　危険がないか身構える。動く物はいない。

　灰色の頂をもつ白い山がそびえている。

　《オオ…………ン……》

　トゥヴァリを呼ぶ声が、その山の方から響いていた。白い地面に一歩踏み出す。が、セレニアが小さく声を上げる。裸足のままでは、雪に足を踏み出せないのだ。

　トゥヴァリは自分の靴を脱ぎ、彼女に差し出した。自分の足は不思議と痛まない。精霊が、自分だけを守ってくれているのだろう。

(これでは、彼女を連れてはいけない……)

　――その時。

『おやおや、こんなところまで来て』

　頭の中で、言葉が形を取って浮かび上がる。

　トゥヴァリが顔を上げると、目の前に一頭の馬が立っていた。風に靡く鬣は草原の色を映し、光を帯びて揺れている。

「あなたは……！」

『ついに出口を見つけるとは、大したものだ』

　馬の口は動かない。ただ、潤んだ瞳がまっすぐトゥヴァリを見返している。

「あなたは……大精霊ですか？」

『私はナランサ』

　馬は首をもたげ、遠くの山を示した。

『お前はあれに呼ばれている。私も共に行こう。――彼女を、私の背に乗せなさい』

　ナランサは、セレニアの前に立ち止まる。

　トゥヴァリは驚く。彼女は鬣に手を伸ばし、意志を見せたように思えたからだ。ナランサがそうさせただけだろうか。

　抱え上げ、背中に乗るのを助けてやる。ナランサに跨ったセレニアは、草色の毛に指を沈めると、顔を埋めて安らぐように目を閉じた。

　トゥヴァリは白い地面に踏み出した。

　ナランサもそれに合わせて歩みを進め、二人と一頭は白い山へと向かっていった。

▪︎

　アルソリオの人々は困惑を抱えつつ、自分の地区へ戻って行った。どの広場でも、さっきのことが繰り返し話し合われていた。

　レニスはラナと家に戻った。テーブルにつくと、ラナは正面に座った。色黒で黒髪、大きな目が可愛らしい顔立ちの女性。二人は結婚し、一緒に暮らしていた。

「宮殿に呼ばれている？」

　レニスはラナの話を聞いて、眉をひそめた。

「行かなければならないと、声が繰り返し聞こえるの。あなたに導かれた時と同じよ。若い女はみんな、呼ばれているみたい」

「男は、宮殿を守れと言われてるんだ」

「守る？　どういうこと？」

「さあ、わからない。そんなことしなくても、今まで宮殿は無事だったのに」

「……怖いわ。どうして急に、今までと違うことをするのかしら。私たちと、精霊たちと、穏やかに暮らしているだけじゃいけなかったの？」

　テーブルの上で不安そうに震えているラナの手に、手を伸ばす。

　大階段から突き落とされて転がり落ちてくるのが、もし、この目の前にいるラナだったら。酷い目に遭ってからでは遅い。助けられず、見ていることしかできない苦痛をレニスはよく知っている。

「ラナ、宮殿でもし酷い目に遭ったりしたら……俺はどんな手を使ってもお前を助け出すよ」

「まあ、レニス……」

　ラナは赤くなった顔を隠すようにうつむく。お互いの体温が、重なった手に熱を宿していく。

　自分の拳を見つめる。トゥヴァリを殴った拳だ。もう二度と、あんなことはしないと誓った。

　だが、ラナを守るためなら――。

　レニスは覚悟を決めた。

　次の日、レニスは朝早くに西の広場へ向かう。若い男が集まり、話し合う。みんな意見は同じだった。女たちが昨日のナリファネルの所業を目にし、怯えているからだ。

　朝食後には宮殿に集まらなければならない。そこでレニスたちは、女たちを林へ隠しておくことにした。

　男たちは広場で朝食を取った。女たちの分は用意されていない。――食事を用意するのは精霊である。つまり精霊は、女たちがここにいないことを知っている。もしそのことが精霊王を通じてナリファネルに伝わるなら、隠した意味はなくなる。

　だが今は、それしか思いつかなかった。

　もし精霊が敵であるなら、ナリファネルから逃れる方法はない。

(精霊王を救おうとしているんだ。力になってくれよ……)

　レニスは精霊を見かけるたびに、心の中で話しかけた。

　西地区の男たちは緊張の中、北の広場へ向かった。

　他の地区の女は何人か来ている。怯えている顔、何も考えていなさそうな顔、男たちのようにどこか緊張している顔も見える。

　人々がざわつき始めた頃、階段の上に子どもが姿を現した。昨日、ナリファネルの側にいた子どもだ。

「君たち、数が足りないじゃないか。ナリファネルのところへ連れて行こうか、それとも呼んでこようか……」

　うーん、と子どもは首を傾げる。

　その時、後方から声が響いた。

「お待ちください！　これで全員です！」

　振り返ると、林に隠した女たちが無理やり手を掴まれて、連れ出されている。

「ラナ！」

　レニスは、ラナのもとに駆け寄った。女たちを捕まえているのは、西南地区の、親世代の男たちだ。レニスはラナの手を奪い返し、彼らを睨みつける。

　すると、赤毛の女性が歩み出てきて、レニスを叱った。

「レニス、もう大人なのだから、悪戯をするのはやめなさい」

「ミスラおばさん…」

「ナリファネル様に従いなさい。精霊の時代を終わらせるためには、人間の王が必要なのよ」

「いくら人間じゃないからって、女性の姿をしたものを階段から突き落とすような男を、必要だとは思えないな」

　みんなを従わせようという者が、アイピレイスやトゥヴァリのような人物であれば良かった。今まで町で見たこともないあの男に従って、良くなることが一つでもあるとは思えない。

　レニスはラナを自分の後ろに置いたまま、一歩も引かなかった。

「ペルシュが精霊に……食われたのを忘れたの？　レニス、あなたはあんなに泣いてくれたのに。新しい家族が出来たから、忘れてしまったのね」

　以前のミスラは、レニスがいくらペルシュのことを言いつけても、こんな怖い顔をしたことはなかった。けれど――ペルシュは、よくこんな顔でレニスに突っかかってきた。忘れたことなど一日もない。

「ペルシュが死んだのは、精霊のせいじゃない。俺のせいだ、おばさん」

　レニスは真っ直ぐにミスラの目を見て言った。

「俺がトゥヴァリを傷つけようとした時に、ペルシュがトゥヴァリに怪我をさせたと誤解されてしまったせいなんだ。トゥヴァリも誰かの大切な子どもだった。精霊は俺とペルシュを間違えて……だからペルシュが死んだのは、俺のせいだったんだ」

　深く頭を下げる。

「今まで謝れなくてごめんなさい」

　謝ってもどうにもならないことを伝えるのは、苦しく辛い。きっと、相手の苦しさをどうすることもできないからだ。ミスラが一番辛いのだ、とレニスは思う。

　しかし、

「精霊に食べられた話とは関係がないわ」

　と、ミスラは言った。

「私はね、レニス。私の娘のように、精霊が決まりを破って子どもを食べるようなことが二度と起こらないようにしたいの。そのためには人間の王に代わったほうがいいわ。あの方は恐ろしいけれど、それが精霊王に勝てる力だというならば仕方がないと思う」

　ミスラの周りにいる人々が同意の声を上げ、言葉がレニスの頭の中で反響する。

(仕方ない……そうかもしれない。精霊王の時代は、終わらせたほうがいいのかも……)

　断片的に言葉が湧き上がり、まとまって考えを成していく。

「それで、私たちがどうなってもいいと言うの！？」

　泣き叫ぶような声で、レニスはハッとする。ミスラの娘、ミルシュカだった。若い女たちは、みなミスラに抗議する。

「まだ何が起こるかもわかっていないのに、あなたたちはわがままだわ」

　ミスラたち、親世代も口々に言い返す。

(何か変だ。みんな、声の言うことを聞いているだけなのかも……！)

　すると、その光景を眺めているだけだった子どもが、ようやく口を開いた。

「ん？　ちょっと待っていてくれ。ナリファネルが僕を呼んでいる。……セレニアがいないから、ずいぶん、ご立腹だ。大変なことになりそうだなぁ」

　広場はしんと、静まった。まるで子どもの言いなりであるかのように。