セレニアの物語

第1章 アルソリオのトゥヴァリ

11 賢人の檻

　病院の廊下の窓に薄く映る自分の姿。

　颯爽と歩きながら横目で確認し、「素敵よ」と心の中で賛辞を送る。

　人を救いたいという夢を叶えた女性。努力が報われた人生。美人と持て囃されるほどではないけれど、自信と活力に満ちている。

　スマートウォッチにメッセージの着信。娘と夫の画像が表示される。

「ハロー。愛してるわ」

　――廊下の窓に、自分の姿が薄く映る。

　大嫌いな、無力な女。誰も救えない。救う方法もわからない。なす術もなく、見ていることしか出来ない。

　亡くした娘の顔が浮かぶ。

　夫の姿も。

「やあ。最近の君の姿は、どうも見慣れないね」

　いつもの事だが、いつから居たのか。ルヨがハーヴァに声をかけた。

「今日で終わり。やっとよ」

　ハーヴァは髪を解き、襟付きのシャツのボタンを外して胸元を大きく開けた。髪をかきあげ、口元を歪ませる。

「ああ、肩が凝った。意味がわからないんだけど。あいつ、全部忘れてるわけ？」

　ちらりと窓を見る。あの女とは正反対の、品のない女性。なぜか美しく見える。多くの男を誘い、たくさん子を産んだ。

「君は、アイピレイスに好意があるのかと思ってたけど？」

　ルヨが聞くと、ハーヴァは「アッハハ！」と噴き出して、手を口元に当てる。

「やめてよ！　好みじゃないもの」

「じゃあ、彼に会う時に服を変えたがるのは何故？」

「あんなのに欲情されたら最悪じゃない」

「……ふうん。君たちのことはいつまで経っても理解できないな」

　ルヨは深い溜息をついた。

「それよりねぇ、結局何だったと思う？　精霊が人の生気を吸っても死なないことがわかったんですって！」

「ふうん？」

「私の息子が！　死ぬ思いをして！　あー、おっかしい！　そんなの、とっくにわかってるのに……一ヶ月も付き合ってあげたのよ。女優になれそうだわ」

　ハーヴァは溜めこんだ分だと言うように、天井を見上げてけたたましく笑い声を上げる。

　笑い終えると、目に滲んだ涙を指で拭った。

「ああ……退屈な人生だもの。たまには誰かをからかったって良いじゃない？」

「君がそんな風になったのは、いつからだったかな？　百年くらい？　長生きが向いてないのかもしれないね」

「あら、それって、あなたの事じゃなくて？」

　ハーヴァが振り向いた時、既に彼の姿はなかった。

▪︎

　トゥヴァリが町に出ると、後ろに精霊がついてくる。あの実験をして以来、同じ精霊がずっとトゥヴァリのそばにいる。

　歩きながら、何度も、母の顔を思い出した。胸の奥がくすぐったくなり、口元が緩んでしまう。「目と唇が似ている」とアイピレイスは言った。

　ルディは親なしではなかった。一人で暮らしていたのには、ちゃんと理由があったのだ。

(俺もみんなと同じように母さんから生まれたんだ。俺を心配していてくれた……）

　今も宮殿からトゥヴァリを見ているかもしれない。そう思うと、背筋が伸びる。

(ハーヴァの息子のトゥヴァリ…)

　ハーヴァがどんな人かをアイピレイスに聞くと、「うーん、彼女は賢くて、勇敢だ」と言った。

「この国で最初に子を成した。自己犠牲の精神を持ち、人類の叡智を遺すために生き続けるべき存在だった。

　アルソリオが出来た時、生き残っていたすべての者の中で、真に価値があった人間は、オーウェンとハーヴァ、そしてロースウェイだ」

「オーウェン様も宮殿にいらっしゃるのですよね。お会いしてみたいな」

「……いや、彼は宮殿を出て行った」

　アイピレイスの瞳には、長い年月の孤独と悲しみが滲んでいた。

「彼は私たちとは、五十年と共に過ごさなかった。今、どこにいるのかもわからない。ハーヴァが二人目の夫に選んだ男だったが、ハーヴァと息子を残して去ってしまった……」

(俺の父親は、いったい誰なんだろう……）

　考えはするものの、どうでもいいことでもあった。

　トゥヴァリには、アイピレイスがいる。

　だから、あの時間――ハーヴァとアイピレイスと共に過ごした日々こそが、トゥヴァリにとっての「家族」だった。

　精霊がトゥヴァリの顔のそばに来た。

「なんだ、機嫌が良いな？」

　トゥヴァリが泣いていた日は、元気がなく地面の近くを飛んでいた。トゥヴァリが嬉しい時は、こうしてそばに寄ってくる。

　ひと月前のあの日以来、トゥヴァリは精霊と心を共有しているみたいだった。

「……よお」

　意外な人物に声をかけられ、トゥヴァリは思わず目を見張る。

「おはよう、レニス……」

　トゥヴァリも気まずく挨拶した。

　あの日――あの後ハーヴァから聞いた話をレニスに説明すると、「もう謝らなくていい」と言って、レニスは帰っていった。

　何か話したい。そう思ったが、レニスには謝る以外の言葉が思い浮かばない。

　二人ともそれ以上は何も言わずにすれ違い、別れた。

(北地区にいるなんて珍しいな……）

　広場にいる人と挨拶をする。話しているうちにだんだん人が増えてくる。

　誰かが子どもを産んだらしい。大きくなっていた腹が元に戻ったそうだ。二年くらい経ったら精霊が家族のところに連れてくる。子どもが生まれたり、導きがあった話は聞くのが楽しい。

「次はエサムの親だろう。もうそろそろじゃないか――」

　順番の話は、気分が落ち込む。

　アイピレイスは、自分が何とかすると言っていた。まだ人々には話さないでくれ、と。しかし、その間にも順番は回っている。誰かが死んでしまうということだ。悠長に待っている暇はない。

▪︎

　赤い帽子に赤い服、とんがった靴も赤。

　賢人アイピレイスの姿が鏡に映っている。

　ふと、鏡に昔の自分を見る。

　子どもの頃から記憶力が良く、賢いだの天才だのと呼ばれていたこと。

　いつも灰色のベストを着て、日々決められたことをこなし、同僚に物覚えだけはいいと揶揄われていたこと。

　女性といくつかの友人関係はあったが、つまらない性格で――臆病だったこと。

　彼の記憶力は、新しい世界で少しばかりは役に立った。人間が必要とする物の作り方と材料を覚えていた。社会を持続させるのに必要な法律や仕組みを覚えていた。

　覚えている。ただ、それだけだ。

　彼は、願わなかった。

　ハーヴァのように、世界を元に戻すことも。

　ナリファネルのように、精霊の罪を問うことも。

　ロースウェイのように、精霊を解明することも。

　オーウェンのように、精霊の支配から逃れることも。

　精霊王の間。

　狼の頭が彫られた取っ手を握る。

(この部屋は、宮殿は、ナリファネルに奪われてしまったのだろうか？)

　アイピレイスはナリファネルが苦手だ。道徳的な考えを持たず、自分を律することもできない。

　アイピレイスのような人間は、嫌いな相手にわざわざぶつかったりはしない。避けて関わらないのがモットーだ。

　それは文明社会では、賢い生き方として通用していたはずだった。

(……トゥヴァリに約束しただろう！)

　己を奮い立たせ、取っ手を引く。

　先日と同様に、酒の匂いがアイピレイスを出迎える。

　ナリファネルは、玉座の肘掛けに足を乗せている。アイピレイスを見ると、目を細め乾いた声で笑う。

「これは、賢人アイピレイス殿。何か用かね？」

「……王はどこにいる？」

「ふん、またそれか。貴様は王という言葉の意味を知らんようだな」

　ナリファネルはサイドテーブルに転がっていたワインの瓶を手に、椅子から立ち上がる。

　この男はどこまで暴力的なのだ。アイピレイスは慄き、身構える。

　その時――再び部屋の扉が開いた。平気な顔で入ってきたルヨは、軽やかな足音を響かせる。

「いいや、ナリファネル。ここが精霊王セレニアの部屋だというのは、彼の勘違いじゃないよ」

　子どもの声も姿も、助け舟というには心許ない。

　しかし、ルヨが近付いてくると、アイピレイスの表情は一変した。

　ルヨの後ろに歩く少女こそ、精霊王セレニアだった。

　アイピレイスの唇が、その名を呼ぼうとして震える。しかし、何かが引っかかる。

(これが、精霊王セレニアだっただろうか？ こんな……弱々しい少女が？)

　違和感はある。

　しかし、彼女はセレニアである。そう確信してもいる。

　ナリファネルは舌打ちをして玉座を開けた。

　セレニアが玉座を背にして立つ。

　絶望の淵から自分を救い上げた創世の光景が目に浮かんだ。

　宮殿に足を踏み入れると、廊下の白い床に真っ赤な絨毯が敷かれていた。はじめ、他の色はなかった。賢人たちが望むまで、この宮殿には白と赤しかなかった。

　精霊の光の種類と同じ色――セレニアはその二色を好むのだろう。

　この精霊王の間において、かつて彼が願ったのは、永久に精霊王セレニアに仕えること。

　唯一絶対の白き王に忠誠を誓い、彼は赤き賢人となることを決めた。

「アイピレイス。何か願いがありますか？」

　外見は十八くらいだろう。やや落ち着いた声をして、かつてのようにアイピレイスに問う。

　アイピレイスは跪き、首を垂れる。

「精霊王、どうかお聞きください。現在、精霊は生まれて四十年を迎えた人間を食餌とし、生気を保っています。私は、それが仕方のないことだと考えてきました。ですが――」

　セレニアは表情を動かさず、黙って聞いている。

「人間が犠牲にならないことが、可能だとわかったのです。死に至らぬ程度に、生気を吸う量の調整が可能だと。どうか、人間に寿命の限り生きる権利をお与え下さい」

「却下だ」

　酒でしゃがれた、荒々しい声が答える。

「精霊の餌どもは、命を管理されているくらいでちょうどいい。でないと、俺の不死の価値が薄らぐだろうが」

「……君は！　優越感のために、町の人々が死ぬ状況を望むのか！」

　アイピレイスは怒りのあまり、思わず立ち上がる。答えた内容だけでなく、尊い答えを待つ時間を汚されたことに我慢がならなかった。

「セレニアは、人の数を増やすためにアルソリオを作った！　三百年をかけて、ようやくここまで人口が増えた！　当初の目的は、すでに果たされたはずだ！」

　人は、もう自由になっていい。アイピレイスは強くそう思った。

　だがナリファネルは、言いたいことなど承知しているという顔で笑った。

「結構なことだ。そうか、それなら俺が奴らの王として君臨するのも、良い頃合いだな」

「……なんだって？」

　ナリファネルは、ゆっくりアイピレイスに向かってくる。

「賢人アイピレイスよ。本当に、人間に自由が必要だと思うのか？　死因はいくらでもあったはずだ。病気、事故、戦争、災害、飢餓……精霊が、四十年から先の人生と共に人間から奪っているものだ」

「……それは……」

　酒臭い口から吐き出される言葉に、アイピレイスは一度口を噤んだ。

「それは、これから考えていくことだ！　以前の世界と同じものを作る必要はない……精霊王セレニアという絶対的な神の元で、再び文明を始めればいい！」

「熱心な崇拝者だな。だが、悪魔を神と崇めている時点で、そいつは邪教だ。忘れたのか、死の世界を。我々賢人が奴らを餌付けし、餌を管理してようやく抜け出した地獄を！」

「……！」

「お前の賢人たる所以は、記憶力だったな？　三百年でその能力は失われてしまったようだ。もう賢人である資格はないな」

　そして、玉座の方へ戻ると「あいつを投獄しろ」とセレニアに言った。

「なっ……」

「アイピレイスを投獄します」

　セレニアは表情一つ変えぬまま、ナリファネルの言葉を繰り返す。

「セレニア、待ってくれ！　もっと私の話を……！」

　アイピレイスはセレニアにすがろうとしたが、足が前に進まない。いや、それどころか、後ろに下がっている。アイピレイスの体が勝手に、この部屋を出ようとしている。

　ルヨが両扉を開けた。

「お前の役目は終わりだ、どけ！」

　扉が閉まる前、帽子を落としたアイピレイスが見たものは、玉座に座っているナリファネルだった。

　宮殿の奥に地下への階段があった。アイピレイスも昔は来た事がある。地下には、北の地に繋がっている裏口があるだけだ。

　自らの足が意志に反して歩き、暗い廊下をいくつか曲がると、アイピレイスの知らない部屋があった。

　鉄格子が並んでいる。

「牢……こんな物が？」

「ナリファネルが用意したのさ」

「ルヨは、ナリファネルと同じ考えなのか？」

　アイピレイスの体が中に入ると、ルヨは鍵を閉めた。

「このまま、もう少し観察していることにするよ」

　声はあどけなく、冷ややかだった。

「君はナリファネルに対抗できる力ではないみたいだからね。しばらく退場しているのも、良いんじゃないかな」