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糸穂の章　20

　糸穂は凍える指先に息をかけ、こすり合わせた。風がうなると、糸穂の頭にぱらぱらと冷たいものがかかる。

「雪だ」

　蔵の中に入れられてどれくらいたつのだろう。すでに外は暗いようだ。海城の夫人を怒らせた糸穂は、夫人の命で蔵に入れられたのだ。

　これからどうなるのか糸穂には見当がつかない。夫人は、遊郭にでも売ってしまえと言っていた。遊郭ってなんだろう。糸穂には分からなかった。ただ、ふつうの暮らしをする場ではないらしい。

　どうして、自分は夫人へ子どもはできないなんて言ってしまったのだろう。

　糸穂は今更ながら頭を抱えた。

　黒羽織は海城の子どものことについて、今まで一言も言及したことがない。それは、子どもが生まれる未来はないからではないか。糸穂はそう感じていた。

　でもそれは、糸穂とアオのことも同様なのかも知れない。黒羽織は知っているのではないか。糸穂とアオには未来がないことを。アオは妖(あやかし)だ。妖のアオと人の糸穂。どちらか一方の世界で暮らせるようには思えない。

　がたん、と背後で音がした。鼠だろうか。糸穂は体を固くした。

「返事はするなよ」

　小さな声がした。糸穂はすぐに、それが猿の声だと分かった。

「とんだ災難だな、嬢ちゃん」

　糸穂は唇をかんだ。正直言えば、夫人があれほど激怒するなんて糸穂には思いもよらなかったのだ。

「黒がすまない。あいつはあいつで、悔いていることがあるんだ」

　首をかしげて、糸穂は猿の話を口をつぐんだままで聞いた。

「このままだと、嬢ちゃんはこの家から追い出される」

　糸穂は思わず腰を浮かした。海城の家を追い出されたら、どうなるのか。一気に現実を突きつけられる。

「御囲部屋は怖いか。もう俺たちを嫌いになったか」

　糸穂は静かに首を横に振った。嫌いではない。ただ、嘘をつかれたせいで誰かが傷つくのがいやなのだ。

「黒はこれからも嘘と本当をまぜて話すと思う。あいつがいちばん先を見る力が強いから」

　何度も嘘をつかれて、そのたびにけが人が出るのだろうか。百歩譲ってけがだったらまだいい。もしも亡くなる人が出たなら？　糸穂はどうやって詫びればいいのだろう。

「嬢ちゃん、手を出して」

　言われて糸穂は手を伸ばした。すると、何か小さなかけらが手に乗せられた。いや、手にふれるとそれは消えた。

　「あいつからだ」

　――あいつ。……アオだ。

　かすかに花のかおりがする。たしかにアオの花びらだ。

「あと少し、待っていて欲しいようだぞ」

　アオ、今すぐにだって会いたい。けれど、アオは異界の中で繭になっている。糸穂は待つしかない。自分にできることはなんだ。

　糸穂は立ち上がると、手探りで蔵の扉の前にたどり着いた。

　こぶしで思い切り扉をたたく。

「出して、出して！　部屋に入るから！」

　今まで出したことがないくらい、大きな声で叫び、扉をたたいた。

　黒羽織は怖い。でも、この先アオに会えずに屋敷を追い出されることのほうが、いやだ。

　何度も何度も叫び、声を上げた。手の皮が破れ喉に痛みを感じても、糸穂は続けた。

　がたん、と音がして糸穂の顔に冷たい風が吹きつけた。扉が開けられたのだ。

「そんなに叫ぶんじゃないよ、うるさいね。もう夜中だ」

　トキの声だった。

「出といで。朝になったら、まず奥様にお詫びに行くんだよ」

　糸穂の、はいという返事はかすれていた。しかし、覚悟は決まっていた。