第8話『闇』
濃い瘴気の中をただひたすらに進み続ける。
奈落の魔物の血を、肉を食らったお陰か瘴気に耐性が出来、なんの影響も受けることはない。
あれから魔物の肉を食らい腹を突き破って外に出た俺はただ闇雲に進み続けていた。
瘴気に耐性を得た事によって影響は受けなくはなったが、濃すぎる瘴気は視界の一切を遮っている。常に極限まで意識を集中させ、周りの魔物を警戒してひたすらに進み続ける。
魔物の気配は四方八方から感じ、どこにも逃げ場はない。あれから幾度となく、魔物と接敵し、闘い、時には食われ、、逆に腹の中から血肉を食らった。
体が瘴気に適応し、能力も遺憾なく発揮できるようになった俺はまずここから出るために翼を出し、飛ぼうと試みたが、結果は失敗に終わった。
魔物の腹から出た途端に感じた地面に引っ張られるような強い力で満足に飛ぶことが出来なかったのだ。
最初は満足に歩くことすらままならなかったが、徐々に慣れ、ゆっくりと飛び始めたが、空を飛ぶ魔物の恰好の的になった。
そのため、ひたすら彷徨い、魔物と闘い、強さを求め続けている。
あれからどのくらいの時間がたったのだろうか。進み続けるにつれ魔物の数が減ってきたが、魔物の強さが桁違いに上がってきている。
そしてある時から、一方向に強い力の脈動を感じるようになったのだ。今はその力を頼りに進んでいる。
突き進んでいると、本日何度目かの魔物がこちらへとゆっくりと向かってくる。
今までとは比べ物にならない位の威圧感は序列一位のウラヌスをも上回る程だ、
瘴気の中ですらしっかりと認識できるほどの闇が人型を形どっている。
（なんの魔物だ？）
この世界において魔物の種族を把握するのは必須だ。その魔物の種族によって、魔法を使うのか、己の肉大で戦うのか、遠距離から攻撃してくるのか、様々な戦闘パターンを予想し、戦略を組み立てる。
だが、この魔物は人型だが、実体を持ってはいない。
目の前の魔物が何なのか予想がつかない。
俺は周囲への警戒を下げ、目の前の存在への警戒を極限まで高める。
それでも、魔物が何をしたか分からなかった。
闇が一瞬、揺らめいたかと思うと、俺の体は吹き飛んだ。
下半身が丸々消し飛んでおり、上半身が飛ばされている間に再生が終わるが、勢いはとどまることを知らない。
俺はすぐさま地面に影の剣を突き立て勢いを殺す。
だがしかし、目の前には既に人型の闇が存在しており、こちらに腕を突き出し、俺の腹を突き破る。
俺はすぐさま闇に向かって剣を振り落ろすが、闇を通り抜け空振りに終わる。
（なんなんだ、こいつは…）
向こうの攻撃は実体化しているのに、こちらの攻撃は食らわない。ならば、魔法、能力で対抗するしかない。
「血装」
俺は血を体の周囲に纏う。
「影球」
そのまま影の球を出し、闇へ放つ。
影はそのまま拡大しながら人型の闇を飲み込むが、影が逆に揺らめく闇に飲み込まれていく。
またもや人型の闇は一瞬で俺の前に現れ拳を突き立てる。
今度は血を纏っていたこともあり、下半身が飛ぶことはなかったが、腹部を抉られるほどの衝撃と共に先ほど以上の勢いで吹き飛ばされる。
俺はそのまま吹き飛ばされ、なにか壁にぶつかった。
・・・・・・・・・・
そのまま勢いを止めることなく、壁を破壊し続け、飛ばされる。しばらく飛ばされ続け、ようやく壁を突き抜け、勢いが収まる。
壁の向こう側は広い空間で、瘴気を全く感じられない。
この空間が気になるが、俺が突き破った壁の前には既に人型の闇がおり、静止している。
闇はたて続けに俺を拳で貫き、吹き飛ばし、俺が再生する間もなく蹂躙し続けた。
蹂躙され続け息も絶え絶えの中、だが俺は思考を止めない。
実体を持った攻撃は聞かない。能力も聞かない。ならば…
俺が、奈落に落ちてからし続けた事をするだけだ。
（“闇”を喰らってやる！）
幾度目かの闇の拳で腹を貫かれた刹那、俺は能力を使う。
「血結界！」
俺は全力で血結界を張る。
「さぁ、今度はこちらの番だ！」
俺はそのまま闇の勢い良く飲み込んだ。
闇はなぜか微動だにせず俺に喰われていく。俺はそのまま人型の闇を喰らい尽した。
「はぁ…はぁ…はぁ…」
俺はその場に座り込み、息を落ち着かせる。
周囲の警戒は怠ってはいないが、ここは瘴気の影響がなく、またこの壁の内側で少なくとも探知の範囲内には魔物の気配はない。
人型の闇は奈落の中でも一番の強敵だった。
一体あれはなんだったのだろうか…
はたしてあれは魔物だったのだろうか？
考えてみてもさっぱり答えにたどり着かない。
体の傷や体力は実質無尽蔵だが、精神は摩耗する。
俺はしばらく休憩し、体を休めることにした。
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