第7話『生存競争』
強大な瘴気が蔓延る中、二つの存在が対峙している。
辺りにはただひたすらに無が広がっており、普通ならば濃い瘴気によって一寸先も見通せない程の暗闇だが、二つの存在はしっかりとお互いを認識している。
片方はこの世界でゴブリンと称される魔物の中でも低ランクに数えられる存在だが、通常のゴブリンとはその様相を呈している。
身長は鬼程の大きさがあり、鍛え抜かれた体はこの濃い瘴気に適応し、過酷なこの世界を生き抜いてきたものだ。
対してゴブリンと向かい合う存在はそのゴブリンより数倍もでかく、ライオンの頭に大きな巻角、ヤギの体に蛇の尻尾を持つ魔物、キメラだ。
こちらも過酷な環境化で生き抜いてきた影響か、通常のキメラよりも数段大きく、口元からこの瘴気の中でも認識できるほどの黒炎を漏らしている。
しばらく対峙していた二体の存在だが、キメラがその凶悪なライオンの顔から、黒炎を吐き出したと同時に戦闘を開始する。
戦闘が始まった刹那、その闘いはゴブリンが一瞬で突き出した拳によってキメラが貫かれたことにより、終わりを告げる。
自らの数倍もの大きさのキメラを貫いたゴブリンは貫いたままキメラの肉を噛みちぎり、咀嚼する。
そのままキメラを食べているゴブリンだったが、ふと地面が罅割れ、一瞬で闇に飲み込まれる。
大きく穴の開いた地面からは大蛇が飛び出しており、その体の終わりは見えない。
大蛇は一瞬でゴブリンとキメラを丸呑みにし、そのまま移動を開始する。
そしてその上空にも瘴気に紛れ大きな体を羽ばたかせている存在が大きな大蛇を狙っている。
ここは、奈落。
濃い瘴気によって世界から隔絶された、強大な魔物が蔓延る生存競争の厳しい世界。
・・・
俺は一瞬飛んだ意識を無理やり覚醒させ、周りを見渡す。
大きな闇に飲み込まれたことにより、ウラヌスの力によって動かなかった体は動くようになっている。
今俺がいる場所は周りがぬめっとしており壁も見え、ドクッ、ドクッ、と脈打っている。
まるで、何かの体内のように…
・・・・・・・・・・・・・
いや、実際何者かの体内なのだろう。
先ほどまで俺の体を蝕み、内部から崩壊と再生を繰り返していたが、この場所はその瘴気の影響が薄い。
とは言っても、おそらく何者かのこの体内の中を流れている酸か何かが、俺の体を溶かしているが…
瘴気の影響が薄いとは言え、依然俺の体を徐々に蝕んでおり、さらには俺の体を溶かし続ける酸もある。
もうすでにアイナから得た血の力はほとんどなく、再生力もほとんどあってないようなものだ。
（このままではまずい…！）
ここから出ようにもほとんど力は残っておらず、出た所で濃い瘴気によって俺の体は朽ちてしまうだろう。
（考えろ、何か、何かあるはずだ…）
俺の能力は血を飲むことによって強化される。さらには夜や月の光によって力を得ることが出来る。
現状暗闇とは言え、瘴気に染まっているこの世界ではそれは期待できない。
ならば現状を打開する方法としては血を飲むだけ、なのだが…
やるしかない…のか…
今、俺はおそらく何者かの魔物の体内にいる。
俺は残された力を振り絞り、自らの手を脈打つ壁に突き立て、牙を突き立てる。
血を吸いだし、一口飲んだ瞬間、喉の焼けるような痛みと共に血を吐き出す。
「がはっ！はぁ…はぁ…」
俺は一度吐き出してもめげずに再度牙を突き立て血を飲み込む。
一口飲めば喉が焼けるような痛みを襲い、飲み込んだ血が巡り、体全身を雷を受けたような痛みが絶えまなく襲い続ける。
それでも俺は血を飲み続ける。
痛みに突き立てた牙で肉を噛みちぎり、それでもなお牙を突き立て血を飲み続ける。
肉を飲みこみ、血を飲み続け、どれほどたったのだろう…
徐々に体を襲う痛みは鳴りを潜める。ウラヌス達との戦闘でおった傷、瘴気に汚染され、酸に溶かされ続けたことにより、痛みが麻痺したのだろうか。
それとも俺の体が徐々にこの血に、また瘴気に適応してきたのだろうか。
俺は幾度も肉を噛みちぎり、飲み込み、血を飲み続けた。
脈動する壁は大きく咆哮する声を響かせて俺に伝わってくる。
俺はそれでも血を飲み続ける。しばらくは麻痺していた感覚も徐々に戻ってきており、自らの体に力が宿ってきていることが分かる。
「何とか、生き延びたな…」
俺は、何とか体力を取り戻したところでそう口に出し、自分が今なお生きている、という事を実感する。
ウラヌスから逃げきれた、とは言わないが何とか生き残ることが出来たのも事実。
とは言っても、現状は最悪だが。
少なくとも万全とは程遠い中で、今いる場所はこの世界で最も過酷と言われている場所、奈落
ここを生きて抜け出すにはもっと力をつけなくてはならない。
ならばやることは一つ。
（強くなるしかない…）
もっと、強く。
ウラヌスやセリー、ディオドラに負けない強さを。
アイナやフィ、シエラやセラス。皆を守れる強さを。
俺は強い悔しさを胸に抱き、強さを求める。
まずはここから出ることから始めよう。
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