第68章 師弟の答え合わせ
見送り客たちが駅を後にし、もの寂しさが残るホーム。今日の最後便である汽車が発車した。
悔し涙を浮かべるネッツと、立ち尽くすフレイザとディージ警部。
すでに発車した汽車はスナバラとウミナトの間に広がる沙漠に吸い込まれていったあとだ。ホームからは人が去っていき、清々しく風が通る。
「先生は、誘拐はしていないわ」
ウミナトへと続く線路の先をずっと見つめていた三人の後ろから、凛とした声が聞こえる。
白いワンピースの少女が立っていた。汽車が滑る沙漠の風になびく金糸のような髪。少女は晴れ渡る空のような瞳で、ホームに残された三人を映す。
「コーリィ！」
ネッツはまたその場にへたり込んでしまった。彼女は汽車を降りていたのだ。
「大丈夫なのか！？怪我はないのか！？」
慌てるディージ警部に、コーリィは頷いた。
「先生は、お見送りをして欲しかったみたい」
コーリィはそれだけしか言わなかった。師であり、彼女の良き理解者でもあったカミーエ・テンヘンを見送った彼女は、拳を握りしめ、遠くウミナトの方を見ていた。
スナバラ警察は翌日、昼前の汽車で捜査員をウミナトへ送った。どうしても臨時の汽車を走らせることも、定時の汽車の発車を早めることもできなかった。汽車の数も運転手や車掌も限られていることや、積荷を必ず載せるからだ。可能な限りの最速での警察の追跡ではあったが、ウミナトについたのは、さらに翌日の早朝であった。警察はウミナトに被疑者が到着してから丸一日の遅れをとることになった。
スナバラの警察は、ウミナトへ人員を多数派遣し、一月もの間、ウミナトでのカミーエ・テンヘンの足取りを調べた。スナバラの警察官達にウミナトの土地勘はないことも不利ではあったが、現地の警察の協力を仰ぎ、捜査が行われた。
警察は、彼の養家や知人を訪ねまわった。しかし、カミーエ・テンヘンに会った者は見つからなかったために、何の手掛かりも掴めなかった。
彼がウミナトから出ることも考え、ウミナトの港でも見張った。ウミナトを出る客船があるからだ。ウミナトから出てしまうと、スナバラの警察は手を出せない。なんとしても彼がウミナトから出る前に捕まえなければならなかったが、彼がウミナト発の船に乗った形跡も見つけられなかった。
警察はカミーエ・テンヘンをとうとう見つけることが出来ないまま、ウミナトでの捜査は打ち切りとなった。
警察による赫い石の捜索は、収穫祭以降も続いた。しかし、砂魔グラーヴェルの人形の中から見つけ出した200オムほどの重さの人工紅夜石以外、見つからなかった。
メグリエ家が預かって調べたその人工紅夜石は、コーリィのブローチの蒼明石と接触させても弱い光を放つのみで、だんだんと反応しなくなっていった。グラーヴェルの人形から取り出したばかりのときは、まるで生きている心臓のように鮮やかな赫色をしていたその石は、生気の失せた暗い灰色に変わってしまった。
テンヘンが作り出した人工紅夜石は未完成であり、徐々に不活性化するものであることが判明した。しかし、収穫祭において七機ものマキシカを暴走させてからも、紅夜石としてしばらくその輝きを保っていたのは、テンヘンが成功に近しい結果を得ていたことを示していた。彼の研究を引き継ぎ、紅夜石を合成させることができたら、スナバラのマキシカの数を増やせるのではないか。しかし、彼はすでにおらず、研究の続きは不可能に近い。コーリィは彼が紅夜石を作っていたことも知らなかったし、その合成方法の見当もつかなかった。
コーリィがワッカの首輪についていた紅夜石を回収した後に、ラゥル・コソックが、ネジッレマキシカを暴走させられたのは、彼が人工紅夜石を持っていたからだろう。テンヘンが言っていたように、コソックがテンヘンの研究室から持ち出した。二人は双子の兄弟で、協力者だったのだから、定期的に会っており、手紙や小包をやりとりしていたとしても不思議ではない。
人工紅夜石は、マキシカ暴走事故を故意に起こす熱過の媒介者には都合がよかった。なぜなら、メグリエ機関の中にある紅夜石と反応するうちに、やがて暗い灰色に変わり、紅夜石だったとはわからないただの屑石となる。小石であれば、誰もが気にも留めず、証拠が残らないに等しい。
テンヘンの研究により、人工紅夜石がさらに天然の紅夜石に近づいたからこそ、コーリィはまだ紅夜石のうちに石を人形の中から見つけることができた。そして、それがテンヘンが作ったものだと気がついたのは偶然だった。
もし、砂魔グラーヴェルの人形の中から見つかった石が、不活性化した灰色の石であれば、コーリィのブローチを近づけても反応せずに、紅夜石だとはわからなかった。そして、コーリィが博士の部屋で見た奇妙な結晶構造が印象的な赫い石と同じ類のものだとは気づかなかっただろう。
テンヘンにとっては、紅夜石の人工合成の成功に近づいた分、弟子に真実に気づかせてしまった。いや、気づいてほしかったのかもしれない。だから、彼は議会で砂魔グラーヴェルのカードをコーリィの零箱鞄に忍ばせたのだ。
――テンヘンが旅立ってからひと月はゆうにすぎた。
雨期などあったことが嘘みたいに、厳しい乾季の季節がスナバラにやってきた。カンカン照りの毎日だ。
マキシカの暴走事故が頻発したお陰で、全てのマキシカが点検を行うことになった。マキシカの持ち主には、三年ごとの総点検や毎年の簡易点検が義務付けられる法律が都市議会によって異例の速さで可決された。チュート・パルナー議員が何度提案しても、その法律が制定されることはなかったのに、マキシカ暴走事故が頻発したスナバラでは、さも当たり前の法律が今までなかったのはなぜかと言う者ばかりになっていた。
人々はマキシカを恐れながらも、マキシカの様子に以前より気を使うようになった。マキシカを点検し、時間外の違法稼働もやめた。それがマキシカをきちんと管理している証であり、マキシカによって作られた生産物の信頼性でもあったほどだ。マキシカの所有者がスナバラでマキシカを使い続けていくための絶対のルールとなっていった。
マキシカの暴走事故の頻発は、スナバラの人々にマキシカへの恐怖心を植え付けた。それが人為的に引き起こされたことだと明らかになり、二人の主犯が逮捕され、事件の真相が明らかになっていった。もう1人の主犯を逃した警察への非難の声もあったが、都市外追放という形になったため、もうマキシカが故意に暴走させられることはないと結論づけることになった。スナバラ市民は、ひとまずの安心を得られたようだった。マキシカなしには今と同じ水準の生活を保てなくなっているスナバラにとって、反マキシカの感情は一過的なものとして、薄まっていった。
収穫感謝祭で暴走したマキシカを次々と沈静化したメグリエの令嬢を多くの人が目撃したことも、マキシカへの信頼回復へのきっかけになったようだ。
マキシカの暴走事故に巻き込まれて死亡したとされる孤児の少年の話は、月刊ミカイの記事のおかげか、人々の関心が薄れたのか、誰も話題にしなくなっていた。遺体を見た者もいなければ、遺体を少年だと確認した人間は一体誰だったのかもわからず、共同墓地にも埋葬された記録がない。話の辻褄が合わないことから、少年がそもそも存在していなかったとも言われた。それが結果として、ネッツに注目が集まることなく、今日もネッツは一人の少年としてスナバラで暮らしている。
フュールイ学園のカミーエ・テンヘンの部屋。
部屋の主が去った後、警察による捜査が行われた場所の一つである。捜査がひと段落したところで、コーリィはそこで待つディージ警部に呼び出された。
コーリィが浅葱色に塗られたドアを開ける。少し片付けられた部屋は、家主が残していった標本や資料を警察が調べた結果だった。この床が抜けそうな部屋は、物が多く、警察の捜査もさぞかし難儀であっただろう。
「御苦労、お嬢さん」
椅子を置く場所もなく、警察官の二人は立っていた。
「ええ、お巡りさん達も」
コーリィは疲れた顔をしたディージ警部とシダバー巡査をねぎらった。この一件で彼ら警察は大忙しだったことがわかる。
「今日は彼の知り合いだった貴女の意見も聞こうと思ったんだ。少し、こちらでわかったことも話すから」
ディージ警部の言葉に、シダバー巡査は少し驚いた顔をしたが何も言わなかった。
「わかりました」
コーリィが警察に呼ばれるのは今回だけではなかった。
テンヘンが汽車に乗った際に偽名の旅券を使ったことがわかったが、行き先などは予想がつかなかった。コーリィには警察による任意での聴取が三週間ほど前にあったが、コーリィもあのつかみどころない師のことを全て知っていたわけではなく、彼の足取りを掴む手がかりとはならなかった。
「テンヘン博士はウミナトで見つからない。この部屋はこの有様。彼の家にはほとんど何もなかった。逃亡先の検討もつかない。お手上げだ」
テンヘンは必要な物だけを持ってウミナトへと逃亡したらしい。学園に残された彼の実験室には、山積みの資料や鉱物標本、実験器具が相変わらず詰め込まれている。
「テンヘン先生は、自身が必要とされる街を探しながら、研究をするでしょう。学園に生徒として入学して、教師としてスナバラに留まっていたことが不思議なくらいの方でしたから」
「弟子がそう言うなら、簡単には捕まえられないな」
ディージ警部はあっさりと負けを認めた。
「お巡りさんが諦めるの？」
ディージ警部はコーリィのまっすぐな瞳に、苦笑した。
「残念ながら、ウミナトの土地勘は我々にはないし、彼は天才だ。我々は彼が何を考えているかわからないのが正直なところだ」
ディージ警部は悔やみつづけ、すでに諦めていた。
マキシカ暴走事故はあれから一件も起こっていない。故意に暴走を起こす人間がいなくなったこと、マキシカの持ち主たちはマキシカの点検を競って行ったからだ。大雨期が明け、乾季の太陽熱でマキシカ達は勤勉に働いている。
ロマーク・クラム元都市議会議員と新聞記者ラゥル・コソックは裁判で裁かれることになる。スナバラの人々をマキシカ暴走事故により危険に晒したことや、マキシカの信頼を失わせたことは、都市にとっては大損失であった。スナバラ史に残る犯罪として裁判の判決が出るまでに時間を要することになるだろう。
人々はマキシカの管理を徹底し、無茶な使い方を止めた。マキシカを憎んでいたクラム元議員らのおかげで、皮肉にも都市はまたしばらくマキシカを使い続ける選択をした。
しかしそれは、必然だったかもしれない。マキシカがなければ今のスナバラは維持できないからだ。マキシカに変わる新しい機械の登場はまた少し先のことになりそうだ。マキシカの時代は続いていく。
マキシカに依存した街に、新しい依存対象を生み出そうとしたカミーエ・テンヘンは、都市の次世代の熱量革命を夢見たのだろう。
彼は、先の熱量革命を起こした家に生まれたコーリィを羨望の眼差しで見ていたのか、家族が離散するきっかけを作った家の冷嬢として復讐心を持っていたのか、復讐心を押し殺して情報を引き出すために弟子として傍に置いていたのか。いつも奇抜で何を考えているのか、弟子のコーリィでも、彼の本心は読めない。
「実は、先生から鍵を預かっています。鍵がないと開かないものはありませんか？」
師の部屋に入室を許可されたら、彼女はやるべきことがあった。
「君が持っていたのか」
ディージ警部は驚いた顔をしていた。
「金庫があったな。シダバー、金庫はどこだっけ？」
金庫はあったことは覚えていたが、物の多さから部屋のどのあたりだったか、あやふやだ。
「あのあたりじゃなかったですか？」
シダバー巡査は部屋の奥の方を指差す。そこは、テンヘンの書類机の隣の辺りだ。
「その鍵はどこで手に入れたんだ？」
コーリィが手にしている小さな銀色の鍵を見て、ディージ警部は新しい証拠が出ることを心待ちにしていた。
「汽車で受け取りました。どこの鍵かは聞けませんでしたが、警察には渡さないようにと念を押されていました。でも、お巡りさんと一緒に開けようと思って」
「そういうことは早く言ってほしいのだが」
不満げなディージ警部に構わず、コーリィは物の溢れる部屋の中を金庫の方に移動する。積み上げられた彼の遺産を崩さないように気をつけながら。
書類机の横にその金庫はあった。金属の重く古い金庫は、椅子にちょうど良い高さの頑丈な箱だった。同じ大きさの木箱ならば持ち上げられるだろうが、この金庫は持ち上げるどころか動かすこともできないほどに頑丈なものに見えた。こんなものがテンヘンの部屋にあったことさえ、コーリィは知らなかった。金庫は物で埋もれ、その頑丈な作りから、テンヘンは固定された椅子のように座ったり、上にものを積み上げていたりしたからだ。
金庫の扉には、ダイヤルとかぎ穴があったが、ダイヤルはすでに開錠の状態にあった。金庫は鍵がなく開けることができなかったために、鍵の専門家に開錠を頼もうともしたが、金庫の扉に彫ってあった文字から、警察は断念したという。
「無理に開けると爆発する金庫だぞ！」
シダバー巡査が開かずの金庫を開けるというのに、部屋の入り口という離れたところからこちらを見ていたのは、それが理由だった。
コーリィは鍵穴に鍵を刺そうとしていたから、シダバーは小さな悲鳴をあげて頭を腕で守り、廊下でしゃがみ込んだ。
「先生の冗談だと思うわ。よほど大切なものをこの金庫にしまっているのよ」
シダバー巡査は半信半疑だった。テンヘンはこの部屋での実験で小さな爆発や事故は何度か引き起こしていることを、フュールイ学園の教師たちから事情聴取ですでに聞いていたからだ。火薬や爆弾の類を作れてもなんら不思議ではない人物であり、今ではマキシカを人為的に暴走させた事件を引き起こした人物なのだ。
あの日、テンヘンによって去り際に渡された鍵を、コーリィが金庫の扉の鍵穴に差し込み回す。金庫はすんなりと開いた。爆発どころか、爆弾の仕掛けもなかった。
「爆発しない・・・？」
シダバーは恐る恐る金庫の方を見た。
「爆弾なんてないから、こっちに来い、シダバー！」
ディージ警部は呆れた声でシダバーを呼び戻す。
分厚い金庫の重々しい扉を開けると、そこにあったのは古ぼけたノートと封筒、水槽とコードがたくさんついている機械のようなものが重ねて置いてあった。
機械のようなものは、ネッツの言っていたキーウェルの実験器具ではないだろうか。そして、テンヘンはキーウェルと自身しか人工紅夜石を作ることができないと言っていたことから、この機械が人工紅夜石を作るための機械に違いない、コーリィはそう考えた。
大層な機械ではない。コーリィはその機械をそっと手に乗って眺める。小さな水槽にいくつかのスイッチのついた箱がくっついている。両掌に乗るほどの大きさだ。
浅い水槽に貼られた黄ばんだテープに書いてあったのは、ヒサーマの名だった。
キーウェル・ヒサーマの実験器具をテンヘンが手にしていたのだ。
古ぼけたノートは、コーリィの知るテンヘンのペン先がのたうち回ったような字で書かれたものではなかった。黄ばんだ紙にきっちりと黒インクで書かれた文字、定規を使って描かれた図。キーウェル・ヒサーマのノートだった。これに人工紅夜石のことが書いてあるようで、テンヘンは人工紅夜石の実験を再現したのではないだろうか。
メグリエ機関に用いられる程の天然の紅夜石が一度しか見つかっていないために、研究に用いる紅夜石はほとんどなかった。より多くのメグリエ機関を作るには、紅夜石が必要だ。そこから、キーウェルの人工紅夜石の研究が始まったようだ。彼は暴走現象と紅夜石の関係性は知らなかったらしい。キーウェル唯一の人工紅夜石の完成品が、ネッツに受け継がれた環状の紅夜石だったことがわかった。
キーウェルは、水槽と機械が合わさった合成装置の電極に熱量を流し、水槽に入れた純度の低い紅夜石と溶液の成分を変え、人工紅夜石の合成方法を見つけようとしていたのだ。ネッツの指輪は、どうやら均一に大きな結晶を作ろうと試行錯誤した結果、環状に結晶化させていく方法に行き着いたようだ。テンヘンが作り出したであろう人工紅夜石は、ネッツの指輪のように対照で歪みのない指輪状とは異なっている。指輪は研磨されていたのかもしれないが、均一な鉱物に見える。テンヘンの人工紅夜石は左右どころか不均一で規則性のない鉱物だったから、ヒサーマの方法を再現できず、テンヘン独自の手法だったのではないだろうか。
テンヘンが残していた手紙は、生成りの封筒で糊付けされていた。宛名はコーリィだった。
「私宛の手紙です」
「開けてみてくれないか」
ディージ警部とシダバー巡査は、固唾を飲んでコーリィの手にした手紙を見守る。
コーリィが封筒を開けると、角と角を合わせずに畳まれた便箋が数枚あった。コーリィには見慣れたうねり、癖のある文字がそこに綴られていた。
「これは読め、るのか？」
ディージは異国の文字のようにも見えたらしい。
「はい、まぁ」
コーリィは師匠の手紙を読み上げる。
親愛なる僕の弟子 コーリエッタ君へ
この金庫を開けるのにどのくらいかかったかな？次の雨期までには開いていることを願います。
君は疑問をそのままにしてはおけない性格だ。そして、僕の行動の理由がわからなくて困っているだろう？ここまでたどり着いたから、答え合わせをしよう。
まず僕はコソック家に生まれた双子の片割れだ。僕とラゥルが子どもの頃、ベーカリーマキシカの事故があった。そこで僕らの父が事故に巻き込まれて大怪我。働けなくなった父は、僕だけウミナトのテンヘン家に養子に出すことに決めた。これで家族をバラバラにしたマキシカを生み出した人々に一矢報いる理由には十分だろうか。
僕はフュールイ学園への入学を勝ち取り、スナバラに戻ってきた。マキシカのことをとにかく知りたくて勉強した。当初は親の仇のためだった。
既に隠居していたキーウェル・ヒサーマ氏に会いに行ったのは、マキシカのことを教えてくれそうだったからだ。マキシカ家とメグリエ家に聞いたって教えてくれないだろう？そこで、彼が紅夜石の合成をやっていると聞いた。詳しくは教えられないとは言われたが、僕なりに情報を集めているうちに、ある日メグリエ機関の暴走を人為的に引き起こす方法に気づいた。それはヒサーマ氏が教えてくれたことやメグリエ機関について君が教えてくれたことから、答えに辿り着くことができた。
僕は譲り受けた彼のノートをもとにして、紅夜石の合成に挑戦することにした。僕が作った紅夜石はすぐに不活性化するものばかりだった。結局、クラム議員が贔屓にしていた孤児院の子供達にメグリエ機関を盗み出す計画に協力してもらうしかなかった。最近、やっと安定して合成ができるようになったところだ。
不活化した石が収穫感謝祭の山車の人形の中から見つかっても紅夜石だとは思わないだろう？複数のマキシカを暴走させられる最高傑作を用意して、砂魔グラーヴェルの人形に仕掛けておいた。君の手にわたるころには、ただの石になっているだろうか。ただの石になっていなかったら、僕が作った中で最も完成に近い人工紅夜石ができたことになる。
僕の夢の一つはメグリエ機関よりも、もっと優れた熱量生産機関を作り出して、次の熱量革命を起こすこと。でも都市はメグリエ機関に固執していた。だから、マキシカを憎み嫌う弟と、弟と同じ志を持っていたクラム議員に力を貸したし、僕が考えた温度差発電をスナバラに普及させたかった。
メグリエ機関の秘密を知りたくて、君に近づいたわけじゃないとも言い切れないが、君となら新しい概念と技術を開発して次の時代の熱量を作れると思った。君は知識も能力も技術もあって、スナバラに一生留まっていてよい人間ではない。世界の熱量生産方法を変えるような逸材だ。
今回は僕の負けだった。キーウェル氏の孫ネッツ君がコーリエッタ君に拾われて、学園に入学するとはさすがに予想ができなかった。彼はテイラーマキシカの暴走のあと、ウミナトに連れて行く予定だったのに、君に先を越されてしまったね。小さなもの、きれいなものを拾って瓶に入れて飾ることが好きなコーリエッタ君にとって、ネッツ君は紅夜石みたいな価値を見出したからだろうか。確かに彼は原石だ。それも磨くのが楽しみになるような。
ネッツ君をはじめとする孤児院の子どもたち、ミセス・トッドマリーにも大変申し訳ないことをした。
また会える日まで、僕とコーリエッタ君の次の勝負はお預け。お詫びに、学園の僕の部屋にあるものは全部君にあげよう。好きにしていい。
コソックでも、テンヘンでもない
ただのカミーエより
コーリィは見慣れていた癖のある文字を最後まできちんと読み上げたものだから、二人の警察官は唖然とした。
テンヘンは父親の仇を取ろうとしたのか、天才故に自身の頭脳を過信したのか、彼が去った今では、真相はわからない。ウミナトに逃げ、そのまま海を渡り、スナバラ警察の手の届かない遠くに行ったのだろうとディージ警部は言った。
テンヘンはコーリィに対して、複雑な感情を抱いていたに違いない。メグリエ家の娘という恵まれた環境で育ったコーリィへの嫉妬もあれば、羨望の感情も同居していたはずだ。新しい熱量生産機関を開発した気の合う相棒であり、常識外れの新しい概念を持った戦友であったかもしれない。テンヘンはそんな矛盾した感情を抱えていたのではないだろうか。
コーリィは手紙を読んで、テンヘンのことが少しわかった。彼の誤算は、ネッツがキーウェル・ヒサーマの孫であったことを知らなかったこと、そして、コーリィがネッツを連れ帰る選択をする可能性を考えなかったことだ。スナバラに留まることになったネッツは、カミーエとラゥルの双子に別々に出会ったことから、彼らの計画に綻びを作りだした。
そして、不可能だと思われていた人工紅夜石の合成が、テンヘンによってここまで進んでいたことに、コーリィは納得もすることあれ、恐ろしさも感じた。
キーウェル・ヒサーマの研究はメグリエ機関の数を増やすためや暴走現象の解明のために、人工紅夜石の合成を目指していたのだろう。その技術が真逆の意味で行われていたのだから。
彼らはマキシカに依存するスナバラに一石を投じたかったのかもしれない。いずれメグリエ機関の代わりとなる熱量生産方法も、マキシカを超える機械も発明される日が来る。それを早めることに、彼は今回は失敗した。いずれ世代交代の日がスナバラにも来るかもしれないが、それは今ではなかったようだ。
「動機は少しわかったが、行き先はやはりわからないか。学者先生の考えはやはり理解できんな」
ディージ警部は困りきった顔でふふっと笑った。シダバー巡査も首を傾げるばかりだった。
「手紙は調べさせてもらう。この部屋の大量の標本と本、実験機器は君にあげると言っているようだが」
「鉱物標本はスナバラ公立博物館に、本はフュールイ学園附属図書館に寄贈してください。先生独自の資料や実験機器は私に譲っていただけませんか？」
「わかった。この部屋も空けなければならないそうだから、それが助かる」
コーリィはディージ達と別れ、フュールイ学園を後にした。
道すがら、甘い匂いにコーリィは足を止めた。そこは、マキシカが作る揚げ菓子ネジッレ店。白い煉瓦造りの小さな店先に、年季の入った薄い金属の看板を立てている。
二度も暴走したマキシカは、移動式からヒャリツでいつでも冷やせるような固定式に変えられた。これでもう油に生地を入れてそれを掬い投げながら、坂を駆け降りる腕白なマキシカではなくなった。店はラワンとその息子、そしてラワンのネジッレに一目惚れした女性が切り盛りしている。つい先日、店先での販売になったばかりのようで、開店記念と銘打っている。
この小さいマキシカを固定式にすることによって、マキシカが暴走しようとヒャリツで温度を下げられるようになる。つまり、マキシカ社はより安全性を高められるという理由を提示してラワンたちの同意を得たのだろう。このまま移動できる小型のマキシカのままでは、ネジッレマキシカの中のメグリエ機関が他のマキシカに近づいた際に、その中に秘めたる紅夜石が反応し、暴走事故を引き起こす可能性がある。しかし、それはマキシカとメグリエの家の人間しか知らないため、本当のことを伏せて納得してもらうしかなかった。マキシカ管理局、いやマキシカ家がその裏の事情を隠し、短期間に二度も暴走したマキシカを使い続けられるようにするための解決策こそがこの固定式への改造である。
「ネジッレ、一袋ください」
コーリィはその甘く柔らかい揚げたてのお菓子がまた手に入ることに安堵した。
「あら、コーリィ！」
ラウンは嬉しそうな顔をした。ラウンの横には、見本市でネジッレを彼女の代わりに売っていたあの女性もいる。
「まさか、マキシカを暴走させる人がいるなんて予想外だったわ」
ラウンはホッとした顔をしていた。二度も暴走したマキシカなど廃棄処分かと思えば、今はここで販売を続けられていることが幸運だと信じている様子だ。
「でもいいの。移動式もそろそろ大変だったから、ここに落ち着いてお店ができればいいわ」
彼女らがマキシカを失わずに済んだことは大きい。そして、コーリィはここのネジッレがスナバラ一だと思っていた。その味を失わずに済んだことは喜ばしいことだ。
「あら、今日は赤毛の男の子は？」
コーリィが助手の少年を連れていないことに気がついた。
「彼は知り合いの家の子を預かってただけで、今は元の家に帰りました」
ネッツはミセス・トッドマリーが病院から退院したのと同時に、ネッツは屋敷を去った。ネッツは寂しそうな、泣き出しそうな顔をしていた。
「それは寂しいねぇ。うちのネジッレを美味しいって言ってくれたからねぇ」
コーリィは硬貨を渡し、ネジッレの袋を受け取る。袋からもその温かさが伝わり、ふんわりと甘く香ばしい香りがコーリィを包み込んだ。
「今度、連れてくるわ。甘いものに目がない子だから」
コーリィは歩き出した。
ネッツは甘いものが好きだ。焼きたてのクッキーたった数枚でナガレとの秘密を守るくらいだ。屋敷に来てから、彼はおやつの時間を何よりも楽しみにしていたし、フレイザたちに届ける食糧の味見だってしていた。メッセではお菓子の試食に行っていた。ネジッレマキシカが暴走した後、マキシカを恐れる人々に対して大きな声でこの店のネジッレは美味しいと宣言もしていた。
ネッツがいなくなってからの屋敷は、少し寂しくなった。父フレイザが戻ってきて、マキシカ暴走事故の捜査に協力したり、人工紅夜石の合成方法や、キーウェル・ヒサーマのことを調べたりと仕事は山積みだ。もうマキシカは暴走して市民を困らせることはないとはいえ、こぞって点検をするマキシカの持ち主たちは、今までにほとんど依頼なんてしてこなかったメグリエ機関の点検まで依頼してきたのだから、マキシカ社だけでなくメグリエ鉱物硏究社まで多忙な日々だ。
ネッツは元の日常に戻っただろうか。孤児院から旅立った兄弟たちとも連絡が取れ、エレックやシャルテと会うこともあるだろう。
コーリィにとってネッツは、期限付きの弟、罪滅ぼしのために預かった知人の子、マキシカの信頼を落とすための事件に巻き込まれた可哀想な少年、助手見習いのように、関係にいくつもの名前がつけられていた。フレイザが屋敷にいなかった時に、屋敷を賑やかにしてくれた食い意地の張った赤毛の少年だ。
