エピローグ はじまりの朝
ネッツには、コーリィ達と暮らした日々は目まぐるしく、夢のように感じていた。
ネッツはヒサーマを名乗ることに決めた。キーウェル・ヒサーマの孫であるネッツと現在のマキシカ家とメグリエ家が和解することになったからだ。そのきっかけはマイネ・A・マキシカが作ったらしい。背伸びをしたお洒落のこだわりが強い女の子という印象だったが、マキシカ家の小さな皇女と言われるゆえ、意外としっかりしている。
自身がキーウェルの孫だとはっきりしたことはネッツには嬉しいことだった。キーウェルからもらった赤い指輪は、真っ二つになってしまったけれど、今はコーリィにもらった箱に大切にしまってある。この指輪を持ち歩かなくても、ネッツにはキーウェルとの繋がりであるヒサーマという名がある。
ネッツにとって少し寂しかったのは、メグリエの屋敷で暮らした夢のような時間は終わり、元通りに戻ったことだ。ラゥル・コソックに仕事を頼まれたエレック・トリークとシャルテ・ポーン以外の孤児院の子供たちとは、しばらく会っていなかったが、皆が無事に暮らしていることがわかった。彼らは、孤児院を閉鎖するためにラゥル・コソックとロマーク・クラムによって次々と養子に出されたが、それぞれがスナバラやウミナトで新しい家族と暮らしていた。
カミーエ・テンヘンは、ウミナトを出てどこか遠くに行ってしまったそうだ。コーリィは、顔には出さないがどこか寂しそうだった。コーリィを理解してくれた先生がいなくなったこと、そして、マキシカを暴走させるために紅夜石の合成実験をやっていたこと。コーリィが熱過の媒介者と呼んで追っていた人物こそ彼だった。テンヘンが裏切り者だったことを、ネッツは未だに信じられない。
風変わりなコーリィの師匠で、学園で転入してきたネッツのことを気にかけてくれた先生であっただけに、その裏切りを知った時にはネッツも驚いた。
信頼していたから、ネッツが話したこともたくさんあった。ラゥル・コソックと同じ顔だったけれど、他人の空似、赤の他人だと信じていただけに、それは悔しくてたまらない。
ネッツがミセス・トッドマリーとまた再びこの家に戻ってきてから、一月が経った。
町外れの孤児院では、少年ネッツが孤児院を切り盛りするミセス・トッドマリーと朝食を食べていた。
ミセス・トッドマリーが退院して孤児院に戻ってきて、ネッツは帰る家ができた。
パンが一切れと豆と野菜の入った塩味のスープ。今日は特別にハムがある。孤児院の食事をネッツは赤く纏まりのない髪を揺らしてがっつく。この孤児院にはネッツ以外の孤児はいない。彼が最後の一人だった。
ネッツが四年前にこの孤児院にやってきた頃にはもっと多くの子供がいた。今はネッツと孤児院の院長なるミセスだけであった。
粗末な食事ながら、明るい顔で頬張るネッツに、顔に深く笑い皺と垂れたほおに大きなレンズの眼鏡のミセス・トッドマリーが言った。
「今日も学校に行くんだろ？」
ネッツははたとスープに浮かぶ千切れた菜っ葉を見つめる。
「・・・うん」
ネッツはフュールイ学園の生徒だった。孤児である彼が通えるような学校ではない。メグリエ家とマキシカ家が支援してくれた結果、学校に通い続けることができる。
ネッツはこの学園に通う生徒は、貴族の子息ばかりだと思っていたが、ショーン・ミグのような庶民の子も通っていることを知った。しかし、ネッツは飛び抜けて秀才でもないため、就学を支援してもらえる理由が見当たらない。
それよりも、ミセス・トッドマリーが戻ってきて、ネッツも孤児院にまた戻ってきたことで、コーリィと暮らせなくなったことが少し寂しかった。しかし、またいつもの生活に戻ったと言えば、ほっとした。
暴走したマキシカに立ち向かう勇敢で聡明なお嬢様のこと、マキシカで都市は豊かになったとはいえ、不幸になる人も、復讐を考える人も、色々な人がいること、この数ヶ月で学んだことは数えきれない。これらの経験はネッツを少しだけ大人にしたかもしれない。
マキシカ事故に巻き込まれたあの日から、ネッツは生まれ変わったかのように、目まぐるしい日々を送った。
食事を終え、ネッツが後片付けをしている時だった。ミセス・トッドマリーが棚の上のものを取ろうとしていた。
「僕がやるよ」
ミセス・トッドマリーは足が悪くてあまり長い距離は歩けない。入院したおかげで、痺れがなくなったと彼女は大きな声で笑いながら言っていたが、足が完治したわけではないのだ。しかし、前よりはずっといいと、彼女は満足そうであった。
ネッツは椅子を持ってきて、椅子に乗った。棚の上ではなく手が届く場所に置く必要があると考え事をしながら、ミセスの必要とした箱を取り彼女に渡した。
「ありがとう、ネッツ」
ミセス・トッドマリーはネッツの成長に喜びながらも、どこか寂しげであった。
扉を叩く音がした。
「ネッツ、お願いできるかい？」
「うん、まかせて」
いつものようにネッツが表の扉の前に立った。
「誰？」
ドアの向こうから声が聞こえた。
「郵便です」
ネッツは扉を開けた。
「トッドマリー様、ネッツ・ヒサーマ様宛です」
紺色の帽子を被った郵便配達員は、ネッツに白い封筒を差し出す。
「ネッツは僕です」
ネッツが手紙受け取ると、配達員は一礼して帰っていった。
「ネッツ、誰だったんだい？」
台所の方で心配したミセスの声がする。
「郵便！手紙が来た」
「持っといで」
居間にいるミセスにネッツが封筒を渡すと、ミセスは差出人をまじまじと眼鏡を通して見た。
封を開けると、白い数枚の便箋が現れた。ミセスは手紙をじっくりと読む。ミセスの眼鏡についた細い鎖が揺れる。
彼女は難しい顔をして文字を追っていたが、ふと口角だけが上がった。
「あぁ！ネッツと暮らしたい家族からだ」
とうとう自分の番がやって来た。
ネッツに緊張が走る。
ミセス・トッドマリーも何十年も親のいない子供達と暮らしてきた。ネッツがずっとここにいることができないのもわかってはいた。
「私もこれで引退になるかな」
ネッツは孤児院の最後の一人だ。ネッツが旅立てば、ミセス・トッドマリーは孤児院を畳もうと考えていたことはネッツも知っていた。
「会ってだめだったら、僕はここにいてもいい？」
ネッツは穏やかな表情の老婆を見た。
ミセスは穏やかに頷いた。
ラゥル・コソックに騙されたこともあり、ネッツは慎重になってしまう。
「断るわけがないさ」
そう言って、ミセスがネッツに手紙を渡す。
ネッツは手紙に目を通す。白い便箋に青のインクで書かれている。ネッツにもちゃんと読めた。
ネッツが希望するのであれば、メグリエ鉱物研究社という小さな会社で学校に通いながら見習いをする、そう書かれていた。手紙の差出人は、フレイザ・メグリエとコーリエッタ・メグリエだった。
「コーリィの家！？」
ネッツは調子の外れた声を上げた。
「そうだよ。学校に行きながら見習いをさせてくれるそうだ。頑張れるかい？」
ネッツは喜びを抑えきれない。しかし、ふと、その喜びが深い穴に落ちたように消える。
「でも、ミセスが一人になる」
足の悪いミセスが独りぼっちになってしまったら、大丈夫だろうかとネッツは心配になってしまう。ネッツが出かけ、一人になったミセスが拐われたのだ。
「手伝いに来てくれるかい？」
「うん」
「さ、学校に遅刻するよ。帰りにメグリエの家に挨拶に行ってくるんだよ」
「わかった！」
ネッツ・ヒサーマは軽い足取りで学校に向かった。
おしまい
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
この物語は、2013年1月に描いた一枚の絵から始まりました。
当初は、コーリィとネッツがヒャリツに落ち、脱出するまでの短編を想定していました。
しかし世界観を考えることの楽しさに引き込まれ、物語は広がり、登場人物や出来事が増え、気づけば52万字の長編となりました。
スナバラの文化や料理、生物、鉱物、地理、歴史を考える時間は、とても楽しいものでした。
キャラクターの裏設定やデザイン、料理の再現レシピなど、物語の外にもさまざまな広がりがあります。
初めての投稿で、読みづらい点もあったかと思いますが、少しでも楽しんでいただけていたなら嬉しいです。
そしてこの物語が、中学生の頃にともに創作を楽しんだ友人たちに届くことを願っています。
またいつか、この世界か、あるいは別の世界の物語を書けたらと思います。
真田らみな
