第67章 スナバラの夢破れて
コーリィたちがグランド・スナバラ駅に着いた時、まだ汽車は発車していなかった。見送り客もおり、駅周辺の人出は多い。汽車の遅れの原因は、収穫感謝祭で道が混んだせいで積み込むべき荷物の到着が遅れたからだった。その荷物を積み込んでいる最中で、同時にウミナトへの輸出の手続きをしており、もうすぐ汽車は出発すると駅舎内の放送が流れている。
この汽車の遅れはコーリィたちにとって、人工紅夜石の合成に関わった可能性から一連のマキシカ暴走事故の重要参考人となったカミーエ・テンヘンを見つける最後のチャンスとなった。
フレイザは車を駅の前に止め、コーリィ、フレイザ、ディージ警部が降り、リオードだけが車に残った。
「これじゃなきゃ、君と行けたのに」
リオードは心底悔しそうな顔をした。まだ杖での歩行に慣れていない彼に歩き回るのは容易ではない。
「リオードは頑張りすぎているわ。ここで待っていて」
コーリィは堅い面持ちだったからか、リオードは緊張をほぐす笑顔で答えた。
「君の活躍を楽しみにしてる。気をつけて」
コーリィは車の扉を閉めた。窓から残念そうに、そして眩しそうに目を細めるリオードが見える。コーリィは自分と彼を奮い立たせるように頷いた。
コーリィは、師であるカミーエ・テンヘンを見つけて彼の知る真実を聞かなくてはならない。彼が一連のマキシカ暴走事故に関わったのか、否かを。
今はまだ疑惑の段階だとコーリィは早まる気持ちを抑える。テンヘンはマキシカ暴走事故に関係ない可能性だってあるのだから、彼を悪者と決めつけるのは早計だ。
例えば、テンヘンの知識が誰かに利用されている可能性だ。シャルテやエレックのように、事件の片棒を担がされた子どもたちがいたのだ。なんらかの形でマキシカを暴走させる方法や紅夜石の合成方法をテンヘンから得て、その知見を悪用されたのではないだろうか。テンヘンはマキシカ家でもメグリエ家でもない人間だから、紅夜石をマキシカに近づけると暴走することは知らないはずだ。しかし、彼は自力でその答えに辿り着いてしまったとしたら。それを聞き出し、悪用する人間がおり、テンヘンは利用されたのならば納得できる。天才と言われるが、抜けていることもある彼なら悪人に騙されているのかもしれない。
それにしても、紅夜石の合成は難題である。容易に合成できれば、今頃、スナバラのマキシカはもっとあるはずだ。テンヘンならばその方法に辿り着き、合成をやってのけるかもしれない。紅夜石が合成できたことがどこかから漏れ、人工紅夜石を盗まれたり、テンヘンはマキシカを暴走させる方法を無理に言わされ、悪用されたのなら、コーリィも納得がいく。真犯人にまだ脅されていて、誰にも相談できないのかもしれない。決死の覚悟で、一度ウミナトに逃げて身を隠そうと、今、列車に乗ろうとしている。さっき議会に現れたのだって、真犯人に脅されたのだ。議会に乗り込むだなんて、常軌を逸した異常な行動に思える。きっと彼には何か事情があったのだ。温度差発電のことを話していたから、温度差発電を推進したい人物が企てた謀だ。
コーリィは様々な可能性を考えながら、フレイザとディージに続く。
グランド・スナバラ駅はスナバラの中で唯一、外に開かれた場所だ。スナバラの伝統的な白いレンガの建物ではあるが、ウミナトとの交流を意識した近代的な建築だ。駅名の書かれた板はウミナトから寄贈された海辺に生える木から作られた特注品である。
駅はまた違う外の匂いがする。少しだけ塩辛いような、そしてどこか違和感のする甘い匂いが混ざり合って、駅を特別な空間に装飾する。ウミナトに一生行くことがないであろうコーリィにとって、この汽車の停まる駅がウミナトに一番近い場所だ。
フレイザとディージ警部は改札にいた駅員に事情を話し、出発前の汽車での捜索を許可してもらっていた。
ディージ警部のおかげで、警察手帳を見せれば滞りがなかったことが幸いだ。
雑沓の中で運良くコーリィの姿を見つけた赤毛の少年が駆け寄ってきた。コーリィのお遣いを一人でこなし、満足げな表情。今朝はヒャリツについて行った責任を感じていた少年と同一人物とは思えないほどだった。
「コーリィ！エヌールさんたちと話したんだ。雑誌を読んで俺が生きてるって喜んでくれた」
ネッツはとても嬉しく満ち足りていた。月刊ミカイを渡し、少しでもあの家族が救われたことだとコーリィもネッツも願っているのは同じだろう。
今はネッツに声をかけてやる余裕はコーリィにはなかった。テンヘンを見つけなくてはならない。
「よかったわ、ネッツ。今はテンヘン先生を見つけださないと。手伝って」
コーリィの険しい表情にネッツは戸惑う。ネッツはテンヘンのことをまだ少し変わったすごい先生だと思っている。
「テンヘン先生なら、さっき会ったぞ」
やはり、テンヘンは駅にいた。ウミナトに逃亡を図るのだと、コーリィは確信する。
「先生は何かおっしゃっていた？変わったことは？」
コーリィの緊迫感が伝わったのだろう、ネッツは叱られる直前のような怯えた表情を見せる。
「し、しばらくウミナトで研究するって」
一連のマキシカ暴走事故に関与した疑いがあるのに、逃亡しようとしているともとられない彼の行動にコーリィは絶望した顔をしたのだろう、ネッツは何かを感じとったようだ。
コーリィはネッツとともに駅員と話し終えた父親とディージ警部のところに行く。
「お父様、ネッツが駅でテンヘン先生に会ったそうよ」
「コーリィの読みが当たったな」
ため息とともに漏れたフレイザの言葉だった。
「とにかくテンヘン博士の捜索だ。応援をやはり呼ぶべきだったな」
警察は今、マキシカ暴走事故の事後処理や紅い石探しに手いっぱいだろう。これ以上の被害を増やさないためにも、他に紅夜石が仕掛けられていないか調べておく必要がある。収穫感謝祭という人出が多い日に事故が続発したのだから、被害状況の確認にも警察官は人員が割かれているはずだ。
「私たちが探します」
コーリィはなんの問題もないかのように淡々と言う。
「しかし」
コーリィたちにテンヘンを探させていいのか、ディージ警部は困惑する。
師匠と弟子だったとはいえ、今はテンヘンが被疑者だ。逃げるためなら少女と少年はおろか、大人にだって刃を向けてくるかもしれない。
ディージ警部が戸惑っている一瞬にフレイザは的確な指示を出した。
「貨物車に荷物を積み込んでいる。あと少しで出発だそうだ。発車五分前に汽笛が一回、発車直前に二回鳴る。車内で先生を見つけたらその車両を降りるんだ。警部はホームで待機、我々の誰かが降りてきたら、その車両に乗って、捕まえるんだ」
「危険かもしれない。発車を遅らせて・・・」
ディージ警部が言い終わる前に、フレイザとコーリィは汽車の客室に乗り込むために、駆け出していた。ネッツはコーリィに手を引かれていった。
改札を特例で通してもらった四人は、駅のホームに出る。改札は一つ、列車の中腹あたりだ。真ん中の車両に乗り込んだ三人は、フレイザが後方車両へ、コーリィとネッツは前方車両に向かうことになった。
一般客車は狭いながら、今は向き合った座席で乗客一組ずつが発車を待っている。夕方に発車するこの汽車は、夜通し走り続ける夜行列車となり、座席をベッドにすることができるようになっている。ウミナトの海をイメージした青い布を張った座席が並ぶ。
ネッツは列車に乗ることさえ初めてで、物珍しそうにジロジロと見ていたものだから、コーリィがネッツの掴んだ手を引っ張った。
コーリィは乗客の顔を一人ずつ確認しながら、通路を進む。
子供が二人、となりの車両から移ってきたことに、怪訝な目をする乗客もいる。それに構わず、コーリィは鋭い目で乗客の顔ぶれを見ていった。
コーリィについてネッツもテンヘンを探す。
ウミナトに行くのは、旅行に出かける者や、スナバラの物を売り、ウミナトの物を買い付ける商人らしき人がほとんどだ。エヌール一家のように、ウミナトに引っ越す者もいる。
見知った顔がなかった客車を後にし、次の客車に移る。次の車両も客車ではあったが、少しだけ人がまばらだった。
「先生、いないな」
「お父様が見つけているかもしれないわ」
コーリィは焦りを隠せなくなっていた。
「テンヘン先生、なんでウミナトに行って帰ってこないんだろう？」
ネッツは不安げに聞いた。コーリィは気を張っているらしく、その理由を答えなかった。
なぜコーリィが先生を探しているのか疑問に思ったネッツは、コーリィの緊張感をみて、ただならない理由があることを悟った。何があったのだろう。不安な顔をしてテンヘンを彼女と共に捜す。彼が見つかればその理由がわかるはずだ。
乗客が少なかった分、二両目の客室はすぐに探索を終えた。
そこにはテンヘンはいなかった。コーリィはどこかほっとした。フレイザがもう見つけているかもしれない。
真実を知りたい、知らねばならないというコーリィの義務感と探究心が切迫してきていた。
次は、一等車の客室だった。個室の座席となっており、切符代も高い。
個室はガラスの扉から中の様子は見える。
運賃も高く設定された一等車は磨かれた壁と床が高級感を出しており、個室も広めだ。
二つ目の個室をコーリィが覗き見た時、コーリィが止まった。
ネッツは構える。眼鏡に、琥珀色の髪。窓の外を眺め、出発を待つのは、テンヘンであった。
「テンヘン先生！」
コーリィは躊躇わずに個室の扉を開けた。
彼を見つけたら、列車を降りてディージ警部を呼ぶことになっていたことなど、今のコーリィにはどうでもよかった。真相を知りたい、それだけで急いてしまう。
「見送りに来てくれたのかい？」
現れたコーリィとネッツに驚きながらも、いつもの笑顔で出迎えるテンヘンがいた。
洗濯して干した時のままのシワのあるシャツ。年季の入った革の鞄を携え、眼鏡の穏やかな若い博士は、新しい知見を求める旅に出る。
汽笛が一回なった。発車が近い合図だ。出発まであまり時間がないことを示している。
「先生。一度、お話をしたいので、汽車を降りていただけませんか？」
コーリィははっきりと言った。内心、焦りとテンヘンへの信頼の揺らぎに、彼女の鼓動は早まる。
「そんなこと言わないで」
テンヘンはコーリィの手を引き、向かいの座席に彼女を座らせた。そして彼は懐から小さな銀色の銃を取り出し、その銃口をコーリィに向けた。
ネッツは固まった。テンヘン先生が、弟子のコーリィに銃口を向けるとは。コーリィとネッツに戦慄が走る。小さな銃だから、弾は1発しか入らないだろうか。しかし、避けるにも距離が近すぎる。コーリィはその銃がおもちゃであるか弾が入っていないとわかるまでは、彼に従うしかない。
目の前にいるのはテンヘン先生ではなくて、顔立ちがそっくりなラゥル・コソックならばネッツも納得がいくのだ。彼は逮捕されているはずだから、ここにいるわけがない。
ネッツは彼の銃を握る右手を見た。そこには、しっかりと傷痕が刻まれているのだ。それは、博物館の庭園で確認したラゥル・コソックの右手にはなかった傷痕だ。コーリィとテンヘンが実験をしていたときに、窓ガラスを割った時についた傷である。
「このままウミナトに行かないかい？もちろん、ネッツ君も」
コーリィの手を握ったまま、テンヘンはニコリとネッツに笑いかけた。
コーリィに向けられた小型の銃は、コーリィに選択の余地がないことを示していた。
ネッツは目の前の光景にただ戸惑うばかりで、足がすくんだように動けない。なぜテンヘンがコーリィに危害を加えようとしているのか、問いたかった。しかし、声にならない。
テンヘンを見つけた時点で、声をかけずにフレイザやディージ警部を呼ぶべきだったのだが、時間がない今、事実の確認が先だとコーリィは冷静に判断した結果、この危機に面している。
コーリィは意を決して一番知りたかった答えを聞くための質問を師にした。
「人工紅夜石は先生が作られたのですか？」
山車の砂魔グラーヴェルの人形に乱暴に詰められた赫い歪な石。希少性の高い紅夜石が、かなり不自然な結晶として存在している理由は、合成しかないが、スナバラで合成に成功したという確固たる報告はなかった。合成しようとしていたキーウェル・ヒサーマの技術を知っていたら、テンヘンなら紅夜石の合成は可能だろうか。
「石を見つけてくれたから、ここまでたどり着いたんだね。カードは役立ったかな？さすが、コーリエッタ君だ」
テンヘンは満足した笑みであった。優秀な生徒が、自身の出した難題の答えに辿り着いたように。
「――そうだよ。合成はキーウェルさんと僕しか出来ない」
いたずらが見つかったような無邪気な子供のような笑みでテンヘンは言った。
テンヘンはキーウェルと接点があったということだ。
キーウェルは、紅夜石の合成の実験をしていたらしい。その合成のために試行錯誤した手法は、何もないところから始めるよりも、効率よく紅夜石の合成という目標に達する。
彼はとても満足げだった。完全なる合成に成功していないながらも、スナバラを発つ最後の最後にもっとも成功に近づけたからだ。
「一連のマキシカ暴走事故には、先生が関わっていらしたのですか？」
コーリィは向けられた銃口を睨みながら、テンヘンに確認する。ネッツもそれを聞いて戸惑いを隠せない。
それは、ラゥル・コソックとロマーク・クラムが企てた悪事であるはずだ。そうだ、エレック・トリークとシャルテ・ポーンのように、彼もまた二人に利用された可能性だってある。そう信じたかったのは、コーリィも同じだ。
「君が言っていた熱過の媒介者は全て僕が仕組んだことさ。マキシカから紅夜石を盗めれば、マキシカを暴走させられるって、クラム議員とラゥルに教えた」
コーリィはテンヘンを師として信じていた。それが全て崩れ去った。一連のマキシカ暴走事故の首謀者はカミーエ・テンヘンだ。
「僕は幼少期、カミーエ・コソックという名前で、ラゥルは双子の弟でね」
ネッツはテンヘンに初めてフュールイ学園で会った時、イルズ・カーンと名乗っていたラゥル・コソックとそっくりな男が現れた。それがテンヘンだった。
「僕だけ、テンヘン家に養子に出されましてね、ウミナトに住んでいましたが、フュールイ学園に入学してスナバラに戻ってきたんです」
テンヘンが兄弟はいないと言っていたのは間違いではない。テンヘンがウミナトに養子に行ったことで、戸籍上、兄弟はいないことになるからだった。
「メグリエ機関の次に都市を支える新しい熱量製造機関として、温度差発電機を作りたいと思ってたんだけど、議長に支援を断られるし、見本市でも投資してくれる人が集まらなくてね。これからの時代、発電は多いほどいいのにね。頭が岩鉄の人たちにはわかるわけないけど」
テンヘンは落ち込んだ様子を見せ、コーリィを見つめる。
「コーリエッタくん、僕がやったことはお見通しですよね？」
「信じたくは、ありませんでしたが」
コーリィは声を絞り出す。悪人に利用されていたなんて、師を信じたいがための都合のいい話だった。彼が全ての元凶だった。彼から学んだことは多い。信頼し、尊敬していたのに、裏切られたのだとわかると、怒りが込み上げてくる。彼なら自身のことを理解してくれると思っていたのに。
「さすがコーリエッタ君、僕の弟子にはもったいないくらいだ」
テンヘンは声を出して笑った。乾いた少し哀しい声で。
「紅夜石でマキシカの暴走を起こせることは僕が独自に気づいたんだ。だから、マキシカやメグリエを憎む人たちに、手を貸したんだ。人工紅夜石はすぐに不活化してしまうから、初めはメグリエ機関を盗み出させるしかなかったんだ。最近やっと、不活化が遅いものが作れてね」
テンヘンはふぅとため息をついた。
「マキシカを恐れる人々が増えていった。これでマキシカやメグリエが信頼を失うと思ったんだけどなぁ。君が意外と早くヒャリツから帰ってくるんだもの」
コーリィが、気づいていなかったことが一つあった。
「それは、どういうことですか？」
「ヒャリツの水位の論文の複写、公式を少しいじって、少しだけ水位上昇が遅くなる計算にしたんだ。コーリエッタ君がヒャリツに行っている時に、今季最大の大雨も降った。君たちはヒャリツ内で足止めになっただろう？収穫感謝祭までには戻って来られないようにするためにね」
コーリィが計算したヒャリツの水位が最高になる日はあと数日先のことだった。実際はコーリィたちが滞在した時に最大の水量になったのだろう。論文はテンヘンからもらったから、テンヘンが少し公式を変えれば、それも容易なことだったのだ。コーリィが彼に手渡されたのは、論文の複写だった。本来の公式を少し変えたものを用意することだって、彼にはできたのだ。
議会にコーリィが一人呼ばれた夜、クラム議員がヒャリツのマキシカのことを聞き、それがラゥル・コソックへと伝わったように、テンヘンにも何もかもが筒抜けで伝わっていたのだ。いや、信頼できる師として、コーリィが相談したことだってあった。
「メグリエ家は都市から逃げ出したってことにすれば、メグリエ家の評判も落ちる。メグリエ家の当主が不在という好機も手伝ってね。コーリエッタ君もヒャリツに出かけ、帰ってこないとなると、メグリエ家は密約違反。祭りでマキシカが暴走したのを多くの人が目撃したら？メグリエ機関とマキシカに依存しすぎた時代は終わり。まぁ、温度差発電が受け入れられていたらの話だったけれど、大規模な実験ができてよかったよ」
テンヘンはさも悪意がないように無邪気な笑顔で語る。
「ラゥルが捕まったのも、あいつが焦って見本市でマキシカを暴走させたからなんだ。私の作った人工紅夜石を勝手に持ち出して。甘いものが嫌いだからって、ネジッレマキシカを2回も暴走させるなんて、偶然とは言い難い事象を起こして、自分が犯人だと言っているようなものさ」
見本市でのネジッレマキシカの暴走は、人工紅夜石だったのだ。ネジッレマキシカの暴走事故もラゥル・コソックが持ち出した人工紅夜石が原因なら筋が通る。暴走原因は、コーリィたちが存在を知らない紅夜石によるもの、そして、それを生み出したのがテンヘンで、実行したのはコソックだった。メグリエ機関泥棒との関係性を疑われてはいた。そして、テンヘンは弟を見捨てた。
「私の家に恨みがあったのですか」
頑なにコーリィの手を離さないテンヘンを睨みながら、コーリィは唇を噛み締める。
「んー？」
笑みを浮かべながら考えこむかつての師は、ウミナトでの新しい生活を楽しみにしているようにしか見えない。
「半々かな。家族が離散したのはマキシカのせい。でも君と温度差発電を作り上げて、スナバラの新しい時代を作るのも悪くないって思っていたよ」
テンヘンは表現し切れないその複雑な感情を抱えながら、真顔になった。
「僕には、君とその知識が必要なんだ。一緒にスナバラを出よう。君はスナバラに囚われてはいけない。もっと広い世界で生きるべきだ」
コーリィの手をぎゅっと握ったかつての師は、嫉妬を乗り越えて、コーリィに懇願しているように見えた。
テンヘンはネッツの方に顔を向けて、笑顔を向ける。
「ネッツ君、すまないが、列車から降りてコーリエッタ君がウミナトに一緒に行きたいと言ったと伝えてくれないかな？」
マキシカ暴走事故の首謀者は少女を人質に、ウミナトに逃亡するつもりだ。
コーリィを連れて逃げなければと焦るネッツに、コーリィはぎこちなく口を開く。
「ネッツ、そうして、ちょうだい」
彼女は無理をして笑っているのネッツにはわかる。テンヘン先生がコーリィに危害を与えないとは信じられなかった。
ネッツは混乱と不安に満ちた顔をしたのだろう、コーリィはネッツをなだめようとする。
「私は、大丈夫よ。先生だもの。ネッツが驚いているので、銃をしまっていただけますか？」
「これは玩具なんだ。驚かせてごめんね」
テンヘンはやっと銃をコーリィに向けるのをやめた。ネッツは少し緊張が緩んだ。しかし、テンヘンはコーリィの細い手首を左手で掴んだまま離すつもりはないらしい。
テンヘンはいつも通りの笑顔だが、その奥に悪意がある。
汽笛が鳴った。もう一度鳴った。発車の直前の汽笛である。
「ネッツ降りるのよ！」
コーリィが足でネッツの爪先を少しだけ蹴飛ばした。ネッツはその合図に駆け出した。
ネッツは一人、一等車から飛び出す。
ホームに飛び降りたネッツは、声を出しかけてグッと飲み込んだ。
テンヘンは小型とはいえ銃を持っていた。玩具だと言ったが、もう彼を信じられなかった。コーリィに危険が及ぶかもしれない。
ディージ警部もフレイザも見当たらないばかりか、見送り客がまだおり、ホームの見通しが悪い。
運転手に言って発車を遅らせてもらうしかない。
ネッツが汽車の先頭に向けて駆け出す。二両先が運転席だ。見送り客をかきわけ、コーリィのいる車両を振り返る。
コーリィはテンヘンを止めるつもりなのか。コーリィは、本当はウミナトに行きたかったんじゃないか。
ネッツの頭の中はぐちゃぐちゃだった。なぜ、テンヘン先生はコーリィに銃を向けたのか。テンヘン先生がマキシカの暴走事故を引き起こした首謀者なのか。コーリィは先に真実にたどり着いて、テンヘンを逃亡させないために、テンヘンについていくことを決めた。もしかして、コーリィは一生スナバラから出られないから、テンヘンに拐われたことにして――
駅員が列車のすべての扉が閉まったことを確認し、列車から離れる。ホームの安全を確認し、笛を吹いた。
「待って！」
ネッツの心臓が飛び出しそうなくらい打つ。
ガタン、ゴトン、とゆっくりと汽車が走り出した。
汽車はネッツの駆ける速さを超え――
コーリィがウミナトに連れて去られてしまう！
ネッツは必死に走った。いくら足の速さには自信があるネッツでも、徐々に速度を上げていく蒸気機関車に追いつくことなどできない。
ウミナトに向かって速度を上げた列車は、スナバラの唯一の駅から旅立っていった。
「コーリィ――――――！！」
見送り客たちが駅を出る中、ネッツはウミナトに続くという長い長い線路の先を、列車が見えなくなるまで見ていた。
事情を知らない見送り客には、汽車で旅立つ人物との別れが辛く、涙を堪えている少年に見えたかもしれない。
「ネッツくん！」
フレイザとディージ警部がホームにへたり込んだネッツに駆け寄ってきた。
「コーリィが、テンヘン先生にウミナトに連れて行かれた！」
ネッツは叫んだ。
「やはりいたのか！逃したか」
「それで、テンヘン先生は何か言っていたか？」
フレイザがネッツに迫るように尋ねる。
「てっ、テンヘン先生は、ラゥル・コソックと双子の兄弟で、養子で名前が変わってて、暴走事故を計画したって・・・紅夜石も作ったって・・・先生は実は悪い人で、銃、持ってて、コーリィを離してくれなくて・・・」
ネッツは泣き出していた。
コーリィはネッツを逃したのだ。自身が危険な目に合うかもしれないのに。ネッツが列車を降りたことで、ディージ警部に伝えることはできた。
ネッツは命の恩人を助けられなかった悔しさと、コーリィの身を案じて辛くて涙が溢れてくる。
「やはりあの二人は他人の空似ではなく双子か。紅夜石を合成して、マキシカを暴走させたのか」
フレイザは唸った。自身が不在の時にこんなことが起きるなんて予想外だった。いや、フレイザが不在の時を狙ったのだろう。
「つまり、テンヘン博士は、複数のマキシカ暴走事故の首謀者ってことか？それに、窃盗に間接的に関わり、誘拐、都市外に逃亡・・・」
ディージ警部は自身の過失に落胆し、顔色を青くした。
マキシカ事故は事件ではなく事故だと警察の誰もが思っていたことが、そもそもの間違いであった。組織的な事件になるとは思っていなかったことも、油断の原因であった。
マキシカ暴走事故を引き起こしていた人物がラゥル・コソックとロマーク・クラム以外に、まだ存在していたとは。そして首謀者がカミーエ・テンヘンだったとは。予想外だと言わざるを得ない。
テンヘンならば、人工紅夜石の合成ができてもおかしくはない。都市一の鉱物工学者であり、自身で紅夜石によるマキシカの暴走現象の誘発方法の答えにたどり着いたとしても、なんら疑問を持たれないような天才と評される人物だ。
彼が、弟ラゥル・コソックと、ロマーク・クラムに知恵を授けた。二人を見捨て、自身はウミナトへと逃亡するとは、なんと計算高い狡猾な男であったのだろう。
