第66章 砂魔の心臓
パレードは終わり、終着地点である大きな広場に全ての山車がひしめき合っていた。踊り子や楽器を演奏していた者たちは散り散りになっていた。
コーリィたちはその広場にたどり着くまでに、さらに二機のマキシカの暴走を止めた。昼の祭りであるパレードを終え、夜の準備が始まろうとしていた。
コーリィたちが停止した四機と、壊し屋が止めたらしい二機、ユーゼンの修理屋がディージとシダバーと共に協力して止めた一機の計七機のマキシカが暴走したようだ。
暴走が始まったばかりのものばかりで、大事には至らなかったが、祭りの日にここまで頻発するのは前代未聞だ。今まで一日に複数のマキシカが暴走したことはなかった。
パレードの終着点の広場にマキシカ管理局の車でたどり着いたコーリィは、車を降り、大小様々な山車を見上げた。物語の場面を切り取ったように装飾された山車は沙漠やスナバラ、雨季、乾季などを表現している。
山車はコーリィの背丈よりもずっと高い位置に、人形たちが舞い踊る舞台がある。人形たちは舞台の上から棒と糸で釣り下がり、山車の下の段に乗った人々が人形の動きを制御するのだ。舞台の上から飛び出し、観衆たちの手が届きそうな場所まで長い棒に操られる人形もいる。
山車を目の前にして小さなコーリィは考えた。
数台の山車にはスナバラの神話や昔話の登場人物の人形とその舞台を表現している巨大なものだ。人形を動かす人間も山車に乗ることができる。
山車でなければ、パレードに参加した人間が紅夜石を持っている可能性も捨てきれない。
祭りに集まった人々の中から、ロマーク・クラムとラゥル・コソックに次ぐ容疑者を探し出すことなどできるのだろうか。
「クールな嬢ちゃん。御苦労だったな」
警察官を数人引き連れ、マキシカ暴走事故の避難誘導をしていたディージ警部が無表情で手を振っている。
ディージ警部は最も早い段階で暴走したマキシカを発見し、近くの修理屋と共に冷静にヒャリツで冷やしてマキシカをなんとか止めたという。
コーリィと共にいるフレイザとミッゲルの姿を見て、ディージ警部は声を出した。
「あ！」
「これはこれは、警部さん」
フレイザは愛想笑いをディージに向けた。フレイザとミッゲルは失踪していたことを警察は知っていた。
「いつお戻りで？事件に巻き込まれているんではないかと心配していたんですよ」
ディージ警部はトゲのある言い方ではあったが、二人が現れたことに安堵したようでもあった。
「調査で家にはあまり帰らなかったもので、ご心配をおかけしました」
ディージ警部はフレイザの言葉を信じてはいないようだった。一方で、フレイザは一般市民に詳しく説明することはできないから、ここははぐらかすしかない。
「お巡りさん、それよりお願いがあります！」
コーリィは言った。
「なんだ？」
ロマークとコソック以外にも容疑者がいることをコーリィは告げた。
「そんな、まさか！」
最悪のシナリオを耳にしたディージは、苦虫を噛み潰したような顔をした。
「まだ別の犯人がいるのか！」
「はい。今はそう考えています。まずは紅夜石を見つけるのをお手伝いしていただけませんか？」
「紅夜石？」
「紅い石です。それらしいものがあれば、私を呼んでください。私なら判別できます。犯人につながる証拠物です。山車についているか、パレード参加者が持っているかと思います」
ディージ警部は考え込んだが、すぐに返事をする。
「ああ、見本市でも言っていたな。大きさは？」
「小指の先くらいの、1オム以下ほどが最小単位かと思いますが、大きさはわかりません」
ディージ警部はそんなに小さなものを探すのかと難色を示した。
「そんな小さいものを見つけろ、だと？」
見本市でも、ラゥル・コソックが紅い石を持っていないか調べろとコーリィが言っていたことをディージ警部は思い出す。
「詳しいことはメグリエ機関の機密になるため、申し上げられませんが、パレードの道筋を辿った参加者の中でその石を持っている者、または石を仕掛けた者がマキシカの暴走を引き起こした犯人です」
犯人を捕まえるには仕方がない。紅い石が証拠品だとわかっているだけ、捜査もしやすいと、警察官は無理にでも納得する。
「今度こそマキシカ暴走事故がもう起こらないんだな？」
ディージ警部は確信したかったのだろう。
マキシカ暴走事故が多発したせいで、スナバラに一人しかいなかったマキシカ暴走事故担当であるディージには史上最多の業務が降りかかっていた。補助する警官ランクス・シダバーが増員されたとはいえ、彼の負担が軽減されるばかりか、マキシカの暴走事故が増えた昨今のことを考えると、事件を解決しなければ、終わりが見えない。
コーリィは力強く答えた。
「終わります」
「だとしてもだ、パレードに参加した人間なんて何人いる？もうここから離れた踊り子たちもいるんだぞ？」
もしかしたら、パレードに参加した踊り子、山車を動かしていた人々だけではなく、パレードの少し後ろについていった観覧者かもしれない。
一年で最もスナバラに人が溢れる日に、どうやってマキシカの暴走を引き起こしたであろう犯人を見つけ出したらいいのか。祭りにはウミナトからやってくる観光客もいる。観光客に紛れてウミナトに逃げてしまうことだって考えられる。
スナウミ鉄道のグランド・スナバラ駅の駅舎に放送が入った。
それは、発車が遅れるという連絡であった。ウミナトに運ぶ予定だった荷物のいくつかが、祭のために列車に積み込むどころか、届いていないためであった。
スナバラで作られたもの、特にマキシカが作ったものはウミナトに大量に輸出される。ウミナトの港から海を越えて他の都市にまでスナバラの品が届くこともある。ウミナトに運ぶのはこのスナウミ鉄道が頼りだ。いつも汽車の貨物車は満杯になる。荷物が駅に届かないといって、明日の汽車にしていては、明日の貨物車の積載量を越えてしまうからだ。
汽車の発車時刻を少し遅らせ、今日、ウミナトに持っていく荷物を待つことに決まったため、発車は遅れると駅長が放送したのだが、まだまだ賑やかな駅舎の中で、ほとんどの人が放送など聞いてはいなかった。
コーリィはディージ警部や警察官達と紅夜石を山車やパレードの参加者から探していた。広場にパレードの関係者用に建てられた簡易テントの一つを警察が借り受け、そこを基地として捜索を行うことにした。
コーリィは蒼明石のブローチを持ち、紅夜石らしき石には近づけ、熱量生成反応が起こるか調べることにした。フレイザはコーリィと紅夜石をパレードの終着の広場で探すことにした。
ミッゲルはアリブレとシダバー巡査で暴走したマキシカの後処理に回っていた。シダバー巡査は、マキシカに近づく不審な人物がいなかったかも聞く必要があった。
広場では、パレードの参加者は散り散りになっていたが、近くにいた人々に警察は片っ端から声をかけ、持ち物検査を行っていた。
紅い石を早く見つけなければ、マキシカの暴走はまた起こってしまうだろう。
広場の隅に停車したマキシカ管理局の車の中で待つリオードは、マキシカの暴走の報告書類を作っていた。コーリィに協力したいと駆け回りたかったが、骨折した脚ではどうしようもない。人も多く、まだ慣れていない負傷者用の杖で歩き回るのは危険である。
コーリィとフレイザはパレードの終着点に集められた山車を一つずつ見て回っていた。
スナバラの昔話を場面ごとに切り取り、山車数台で表現している。
スナバラの昔話を再現した人形の中に、赤い石の首飾りをした人形がいたために、すぐに紅夜石の疑いが向けられた。
警察に人形を山車から外してもらい、広場に敷いた布の上に人形を寝かせる。遠くからでも見えるよう、目の前にある人形は幼児くらいの大きさがある。陶器でできた顔は、まぶたと口が動くからくり人形で、眉毛やまつげ、ほおと唇の赤み、瞳などが丁寧に着色されている。髪の毛は糸を束ねて本当に髪が生えているかのようだ。陶器で出来た体は関節もあるため、生きた状態ではない人形は、力が抜けたまま目だけが爛々とした何とも言えない不気味さもある。
その人形は、沙漠に住む妖精の人形で、白色の衣装を身に纏い、胸に赤い石のペンダントをしていた。
もしこれが紅夜石なら、十数オルはある。メグリエ機関を二十も簡単に作れるほどだ。
コーリィは自身の蒼いブローチを人形のペンダントに近づけた。
コーリィのブローチは蒼明石の透明度の高い宝石である。蒼明石と紅夜石が接触すると一瞬発光する熱量生成反応という現象が起こる。ネッツの指輪とコーリィのブローチが触れると光る現象と同じだ。反応の後、少しだけ石が熱を持つのも特徴である。
コーリィの持つ蒼く磨かれた石は、人形の首飾りに触れた。
光は生まれることはなかった。これは紅夜石ではない。
「はずれか。まだ一つ目だしな」
それを見ていたフレイザは残念そうに言った。
そこに不機嫌そうな踊り子達が警察官たちに連れられてやってきた。皆、黄色のスカートと白いシャツ、スナバラの伝統的な刺繍の入ったエプロンをつけ、大きな花の髪飾りをつけた、昔の町娘を模した格好だった。山車の前後で踊った娘達だ。
そのうち一人が赤い石のついたペンダントをしていて、警察官に連れてこられたのだが、仲間の踊り子達も数人ついてきたのだ。
「赤い石を持っているだけで捕まるなんて！このペンダントは母からもらったの！盗んだんじゃない」
その赤い宝石のついたペンダントをしていた女性は、きいきいと捕まった動物のように怒っている。
コーリィは冷静だった。
「そういう理由で、ここに来てもらったわけではありません。そのペンダントについている石を見せてもらっていいでしょうか？すぐに終わりますから」
「貴女なに？」
舞台に立つような派手な化粧をした踊り子の女はコーリィを睨みつける。瞼を群青色に、釣り上がった眉を描き、真っ赤な口紅は踊り子たち共通だ。
「お巡りさんに協力している善良な市民よ。さ、早く」
コーリィはひるむことなく、冷静だった。その踊り子は渋々、ペンダントを外してコーリィに渡した。
確かに燃えるような赤色の石だ。
紅夜石だとしたら、メグリエ機関三つ分の大きさだろう。
コーリィは自身の蒼明石と赤い石を近づけたが、光らなかった。
「ご協力、ありがとうございました」
連れてきた警察官達を睨みつけて踊り子達は去っていった。
人が紅夜石を持っていたら、すぐには見つからないだろう。ましてや、マキシカを暴走させる紅夜石だと知って身につけているのであれば、早々に広場から逃げ出しているはずだ。
シャルテのように、紅夜石だと知らずに、ただパレードに参加して街をめぐることだけを実行している人物ならば、まだこの近くにいるかもしれない。その紅夜石の入手経路を警察が追うことになるだろう。
早く紅夜石を見つけなければ、紅夜石がマキシカに近づく限り、マキシカ暴走事故がまた起こってしまう。
コーリィはふとポケットにいれていた折り畳んだカードを手に取った。
胸に赤く丸を書き込まれた砂魔グラーヴェルの絵のカード。マキシカ反対派による嫌がらせかと思っていたが、もしかして砂魔グラーヴェルの人形の胸を示しているのかもしれない。
焦るコーリィの前に、ディージ警部がやってくる。
「嬢ちゃん、これは例の紅い石か？」
ディージ警部が抱き抱えて持ってきたのは黒い服の人形だった。山車の上で一際舞い踊っていた黒い翼をもつ人形である。
スナバラの昔話に出てくる典型的な悪者を模したグラーヴェルの人形だ。悪い子を夜中の沙漠の真ん中に連れ去るとも言われる砂魔グラーヴェルである。ひときわ白い陶器で顔が作られ、漆黒の闇が蠢くような模様がその左頬に施されているのが、不気味さの中に美しさがある人形になっている。
漆黒の服、耳まで裂けた口に笑みを浮かべ、長い黒髪に角を生やし、黒い翼を持ち、黄色の瞳だ。
「この人形、朝は少し服が乱れていたらしいが、人形の中に何か詰められているようだ。それを取り出す暇もなくパレードが始まったらしい。調べてみてくれないか？」
コーリィが人形の服を捲し上げると、服の下から、陶器の手足と布の胴体が現れた。
筒状の布に綿を詰めた胴体は一度、開腹され、何かを詰めて乱雑に縫われているようにみえた。他の縫い目は丁寧に生成りの糸で一針一針縫われていたが、開腹手術後の縫合は黒い糸で縫い目もばらばらだ。
その黒い縫い目の隙間から暗く赫い塊が見えている。
コーリィは縫い糸を鋏で切り、その腹に詰められた塊を取り出す。
黒い悪魔の腹から出てきたのは、コーリィの握りこぶしほどの赫い鉱物だった。天然の紅夜石のような菱形結晶ではなく、いびつな塊。曲線の筋が入り、歪んだ結晶に見える。
表面も紅夜石特有の肌に吸い付くようなさらさらとしたものではなく、ゴツゴツとしている。赤黒い血で満たされた砂魔グラーヴェルの歪な心臓のようだった。
もし、これが紅夜石ならば、数百オルはある。都市にあるメグリエ機関の中の紅夜石のうち、半分を合わせたほどはある。
「これが紅夜石か？」
ディージの問いに、コーリィとフレイザは混乱していた。
「こんな紅夜石は見たことがない。ハズレじゃないか？」
フレイザの言葉にコーリィは頷く。
コーリィはいつも胸につけている晴天の空を映したような蒼い石のブローチを手に取った。
そっとその醜く赫い塊にブローチを近づける。
一瞬、強い光を放つ。
「うわ、眩しい！」
ディージ警部は怯んだ。
「紅夜石だわ！」
コーリィはそれを認めざるを得なかった。
「これが？こんなに巨大な紅夜石があれば幾つのメグリエ機関が作れる？スナバラのマキシカの数が倍になるぞ」
フレイザでさえ見たことのないほどの巨大な紅夜石だった。
メグリエ機関の中にある紅夜石は純度の高いものであるが、とても小さな小石ほどしかない。その歪なグラーヴェルの心臓は、重さにして数百オルはあり、コーリィの手のひらいっぱいはある。
山車に乗った砂魔の人形に詰められた巨大な紅夜石は山車の上でふわりふわりと舞いながら、通りに面したマキシカに影響を及ぼし、複数のマキシカを暴走させたのだろう。パレードが通過した5番通りのマキシカだけが暴走したのはそれが理由だ。
「お巡りさん、この石、うちで預かってもいいですか？」
コーリィはその石の出所も知りたかったし、見たこともない紅夜石に取り憑かれたように、観察したかった。そして、警察が知らずにこの鉱物をマキシカに近づけないためにも、メグリエ家としてなんとしても警察に渡すわけにはいかなかった。
「証拠品は警察に提出するものだろう」
ディージ警部にメグリエ機関の秘密を話すべきではないとコーリィは判断していたが、どう言い逃れるか思考する前に、フレイザが口挟んだ。
「これはとても危険な鉱物の可能性があります。素人が扱うと爆発するかもしれません。我々は職業柄慣れてますから、預けてくれませんか？分析をして結果をお渡ししますし、警察に協力しますから」
ディージ警部に有無を言わさず、フレイザは鉱物を布に包んだ。フレイザはメグリエ鉱物研究社であることをちらつかせるかのようだ。
「・・・わかった」
フレイザはこういう時に頭が回る。紅夜石が爆発なんてしないが、紅い鉱物の中には、火を近づけたら爆発するものは一つもない、とは言い切れない。世界には爆発する紅い石が絶対に存在しないことを証明できないからだ。フレイザはそう言う理屈で、異常な紅夜石をメグリエ家が引き受けることができた。
「お巡りさん、他にも紅い石が付いていないか人形や山車を調べておいてくださいませんか？もし他にも紅い石があったら、私たちに連絡をください」
「石の爆発を防ぐにはどうしたら？うちの危険物班が対処できるのか・・・？」
すっかりディージ警部は、その赫い石が危険物だと認識していた。
「そうですね、ひとまず鉄か何か金属の箱に入れて、私たちが取りに伺うまで、絶対に動かさない。絶対に機械に近づけてはだめです。マキシカにもだめです。近づけると機械を壊すような危ない石の可能性もあります」
専門家であるフレイザの気迫に圧倒される形で、ディージ警部は承諾せざるを得なかった。
「わ、わかった、見つけたら連絡する」
ディージ警部は、すっかりフレイザの言葉を信じ、爆発物を探す危険な任務を行うことになった。
「この石を人形に詰めた人物の目撃情報の聞き込みも行う必要があるな」
ディージ警部は難しい顔をした。
「そこは是非よろしくお願いします」
フレイザは頭を下げた。
管理局の車にフレイザとコーリィは戻った。待っていたリオードに、コーリィは告げた。
「リオード、紅夜石が見つかった」
フレイザは布に包んだ歪な赫い石をリオードに見せた。
「まさか。こんなに大きな紅夜石が」
マキシカ家なら喉から手が出るほどほしいメグリエ機関の鍵となる材料だ。
しかしそれがいま、フレイザの手にある。しかも、メグリエ機関を作ったオリーナル・メグリエが手にした大きな紅夜石に匹敵するような大きさだ。それを見てリオードは目を丸くする。
「嘘だろう。マキシカがいくつ増える？スナバラの歴史上、二つ目の高純度の紅夜石だというのか？」
「あとは、警察がほかにも紅夜石がないか調べてくれる。紅い石は爆発物だと言っておいたから、彼らは丁重に扱い、我々に連絡してくるはずだ」
リオードはフレイザのはったりに張り詰めた緊張の糸を緩ませた。
「確かに、熱量を加えると、紅夜石は破裂するって話でしたね」
「さ、問題はこの紅夜石の出所だ」
メグリエ機関を作られるところを見ていないコーリィ達にとっては、巨大な紅夜石を見たことがない。
文献では、紅夜石は菱形の結晶で、薄く剥がれていくように割れると書いてあった。しかし、目の前の鉱物は文献で説明された石とは異なる石に見えた。しかし、コーリィたちは、ここまで大きな紅夜石を見たことがない世代であった。ほとんどの紅夜石はほんの小さな結晶として、メグリエ機関の中にあるからである。
「天然にしては不格好すぎるわ。人工紅夜石かしら」
まるでこねた粘土を乱暴に丸めて引き伸ばしたような赫い石。どの角度から見ても菱形に割れそうもない不規則性。コーリィは人工の紅夜石であるとほぼ確信していた。
「話に聞いてた紅夜石とは形が違いすぎるな。コーリィの言う通り、人工紅夜石だと仮定すると・・・」
フレイザは考え込む。
オリーナル・メグリエが手にしたスババラ唯一の高純度の紅夜石の塊を見たことのあるものはすでにいない。純度の高い大きな紅夜石はこの目の前の鉱石のような構造になるかでさえ、文献でしか知らないのだ。紅夜石を合成できる人物はこの世にいるのだろうか。
「ネッツが持っていた指輪状の紅夜石はキーウェル・ヒサーマが持っていたものよ。彼が紅夜石の合成に成功していたとしたら？」
コーリィの推理に、フレイザは難色を示す。
「彼は、すでに亡くなっている。彼が作った石を持っていた人物または、作り方を知る人物が人工紅夜石を生み出したってことだろう」
フレイザはキーウェルが四年ほど前に亡くなったことを知っていた。だから、その前にたった一人残される孫ネッツのことをキーウェルはフレイザに手紙で知らせたのだ。
しかし、キーウェルは人工紅夜石のことは手紙に書いていなかった。彼が人工紅夜石を作ろうとしていたという噂があったことしか今ではわからない。
「しかし誰が作れるだろう？うちもマキシカ家もここまでのことはできない」
フレイザの言葉に、コーリィもリオードも頷く。
「確かに、マキシカ家が人工紅夜石を完成させていたら、メグリエ機関を作って、マキシカを増産しているだろう」
「あのマキシカの爺さんなら商売に関してはやり手だからなぁ」
マキシカを作り出したハージ・M・マキシカのその発明家としてではなく、商売の手腕も知っているからの言葉がフレイザは出てしまう。その信念を受け継いだ末弟シーカイや彼の娘のモノニシアが人工紅夜石の製造方法を手にしていたら、今頃次々と新しいマキシカが誕生しているはずだ。
純度の高い紅夜石でなければメグリエ機関の部品にはならない。過去には純度高い紅夜石は二百オル程度の質量をもつ塊が一度見つかったのみだ。その紅夜石は、一オルにも満たない三百数十の破片に分かれ、都市にあるメグリエ機関全てに入っている。
晩年、ひっそりと暮らしていたキーウェルが人工紅夜石を作り出すことができていたとしたら、マキシカの暴走現象の再現実験のためだろう。彼はメグリエ機関が永久ではないことをいち早く宣言した。暴走事故の知らせを聞いて、暴走現象を再現しようとしていたのだとしたら、彼の亡霊であっても、マキシカを暴走させることはあるだろうか。キーウェルに会ったことのないコーリィにはわからなかった。
キーウェルがいない今、誰か別の人物が人工紅夜石でマキシカを暴走させたことになる。暴走したマキシカを多くの人が目にする祭りの日を狙っている。計画的な犯行だ。
コーリィは赫い石の塊を動かしてみる。
天然の紅夜石とは違い、菱形の繰り返し構造ではないが、特有の筋模様が見え、中心にヒモでも通したかのように、窪みがある。
グラーヴェルのカードの印と同じ場所にあった紅夜石。つまり、このカードはマキシカ反対派の嫌がらせではなく、コーリィに紅夜石のありかを伝えるためだったのではなかろうか。
この窪みに至る石の形をコーリィは知っていることに気づいた。
以前、この石を見たことがある。必死に記憶の断片を漁る。どこで見たのか。
コーリィの脳にぱっと赫い歪な形の石が浮かぶ。その石は厚紙の箱に入っていた。一つずつ厚紙の箱に入った鉱石が周りに積まれている光景。
博物館。確かに鉱石を一種類ずつ箱に入れているが、ウミナトから輸入した木製の箱に入れていたから、そうではない。紙の箱だ。
――見たのは、そう、カミーエ・テンヘンの研究室だ。
他にも赫い石が転がっていた。
人工紅夜石を作っていたのは、カミーエ・テンヘンだ。だから、このカードもテンヘンが零箱鞄にこっそり置いたのだろう。コーリィに紅夜石を見つけ出してもらうために。そう、テンヘンは人工紅夜石を作り、脅されて悪用されたのであろう。しかし、これ以上被害を増やさないように、コーリィにこっそりと知らせたかったのではなかろうか。だから、砂魔グラーヴェルのカードを、零箱鞄に入れて、コーリィに気づいて欲しかったのではないだろうか・・・。
「コーリィ？」
コーリィのわずかな表情の変化に気づいたのか、思考の海に落ちていたコーリィを呼び戻そうとしたのか、リオードがその潤んだ新緑のような瞳でコーリィを見つめていた。
「――思い当たる人物がいるわ」
鉱物工学者である彼ならば、不可能ではない。コーリィは皆に告げた。
「カミーエ・テンヘン先生よ。この石を先生の研究室で見たことがある」
「テンヘン先生が暴走事故を？もしかして、誰かが先生の部屋から石を盗み出して悪用したのか」
フレイザはいくつもの仮説を考え、その確からしさを一瞬で吟味した。
「行こう、フュールイ学園へ。テンヘン先生に聞けばわかることだ」
フレイザは車の運転席に乗りこんだ。
「いえ、先生はもう汽車に乗ってるかも」
コーリィも後部座席に乗りこむ。
コーリィは、零箱鞄に人工紅夜石を加えた。これでマキシカに影響を及ぼすことはない。
「先生は私が人工紅夜石を見つけて、先生が関わっていることに気がつくことも想定してたはず。議会に居た時に大きな鞄を持っていたのは、スナバラから離れるつもりだから！」
彼が人工紅夜石を作り出せるような人物であるが、なぜマキシカを暴走させたのか。その理由だけはわからない。
「駅に向かおう」
車を進めて、ちょうど向こうで作業していたディージ警部がいた。
「ディージ警部！犯人に思い当たる人物に会いに行ってきます」
リオードは助手席の窓から警部に告げた。ディージ警部は驚いた顔をしていた。
「私も行こう。他の応援も・・・」
「行っても間に合わないかもしれないし、多数の警官が行けば警戒されるかもしれない。警部だけ来てくれ」
フレイザはそうとだけ告げた。
「わかった」
警部は後部座席のコーリィの隣に座った。車が沈み込む。
「マキシカ管理局の車の方が警察の車よりいいな」
車は走り出した。ディージ警部補は呑気なことを言っている。
「当家の古い車を寄付したんです」
リオードは平然と言ったが、ディージ警部は納得したように複雑な顔をした。
「そうか。さすがマキシカの家だ。それで、ここからどこに向かって、私は誰を逮捕したらいいんだ？」
車に乗り込んだ以上、職務を全うすべきと意気込むディージに、コーリィは冷静に口を開く。
「まだ犯人とは決まったわけではありません。暴走事故に関わっていると思われるカミーエ・テンヘン先生にお話を伺うために、スナバラ駅に向かいます」
コーリィは焦りを隠し切れなかった。師であるテンヘンの関与がどの程度か、テンヘンがどう人工紅夜石を作るに至ったのか、それがどうしてマキシカの暴走に使われたのか、テンヘンがやったことなのか。いくら考えても答えが出ない思考の沼にコーリィは嵌りそうになりながらも、平静を保とうとしていた。
「あの先生・・・すごいとは思っていたが、まさか彼がマキシカの暴走事故を引き起こしたっていうのか？」
コーリィは険しい顔になった。それはフレイザとリオードも同じだった。
テンヘンは、コーリィの師であり、聡明な鉱物工学者である。人工紅夜石の合成ができるといってもおかしな話ではない人物だが、彼ならば堂々とその研究をして、古いメグリエ機関の紅夜石を交換したり、新しいメグリエ機関の作成にメグリエ家と取り組むような人物だと思っていた。
彼は誰かに脅されて人工紅夜石の研究をやらされていたのだろうと、コーリィは信じたい。
フレイザは人がまばらな裏道を通り、車を駅に向かわせていた。
「汽車の発車時刻は過ぎてるが、今日は遅れているらしい。まだ発車していないかもしれないから、望みはある」
ディージ警部は緊張した面持ちで、流れる風景を見つめる。コーリィたちは駅に向かった。
