第65章 赫い石の軌跡
スナバラの東側にある駅は祭の浮かれた雰囲気も相まって、賑やかだった。汽車の準備が整いつつあり、乗客たちは待合室から駅のホームへと誘導されていった。ここからは切符を持つものだけが通され、荷物を確認の上、汽車の待つホームへと移動する。
エヌールの母子を見送ったネッツは、待合室から出ようとした。ちょうど、待合室の入り口にやってきた見知った顔を見つけた。型崩れした帽子を深くかぶっていたが、見上げたネッツからは顔が見えた。
「テンヘン先生！こんにちは」
皺のあるシャツに古ぼけた鞄を持ち、こちらに向かって歩いてきた際、知っている顔だったから、ネッツは声をかけることができた。
「ネッツ君、こんにちは」
テンヘンは眼鏡の奥でにっこりと笑った。
「ウミナトに行くのか！？」
駅で大きめの荷物を持っているスナバラの人間は、このあと汽車に乗るだろう。
「あぁ、しばらくはあっちで研究を進めようと思ってね」
マァレットの故郷のウミナト。
クラスメイトが長期休暇に旅行に出かけるウミナト。
コーリィは都市議会との密約のために行くことのできないウミナト。
そして、これからテンヘンが向かうウミナト。
「雨季休みだもんな」
ウミナトに旅行に行くクラスメートもいたのだ。テンヘンは研究のために、ウミナトに出かけ、新学期には戻ってくるのだろう。しかし、ネッツのあては外れた。
「雨季休みが終わっても、しばらくは帰ってこないんだ」
テンヘンは少しだけ寂しそうな笑顔だった。
フュールイ学園でネッツは異質な存在だったが、学園ではテンヘンがネッツに目を掛けてくれたことで、少しだけ学園が楽しくなった。学園の生徒だった時のコーリィのことも教えてくれたし、珍しい石や実験も見せてくれた。そんな先生としばらくお別れになるのは、ネッツにとってまた学園はつまらなくなるだろう。しばしのお別れは寂しい。
「帰ってきたら、ウミナトのこと、教えてくれる？」
テンヘンは真っ直ぐな目のネッツを見て少し驚いた顔をした。
「あぁ。いつかネッツ君もウミナトに行くかもしれないじゃないか」
「え、そんな日は来ないよ」
フュールイ学園のお金持ちの家の子息でもないネッツには、ウミナトに行くことなどない、スナバラで一生を過ごすと思っていた。
ネッツがウミナトに行く日のことを想像できないでいると、テンヘンはネッツの頭を撫でる。
「生きていれば、可能性はある」
ネッツが働いて、一度くらい汽車に乗ってウミナトに行くお金が貯められるかもしれない。その可能性が絶対にないとは言えない、そうテンヘンは励ましてくれた。
「いつかウミナトに行けたらいいな」
海を見てみたい。缶詰や干物じゃない海魚を食べてみたい。スナバラの外を見てみたい。いつのまにかネッツにとってはウミナトが憧れの地になっていた。
祭で通りは人にあふれていた。パレードの山車が通った後は、道は再び人々が占領する。
緑色の車は目立つからか、マキシカ管理局という名に道を譲るのか、次の暴走マキシカへの道のりは少しだけ便宜が図られていた。
相変わらず、ケルケルの歩みよりも遅いが、マキシカの暴走事故から逃れる人々は、コーリィたちを乗せた車に道を譲ってくれた。
コーリィは暴走したマキシカの二機めを鎮めていた。
「管理局に来た連絡から、大きな通りに面したマキシカを中心に暴走していることはわかっている」
新たに暴走マキシカが書き込まれた地図をリオードから受け取ったコーリィとフレイザ、ミッゲルがのぞきこむ。
地図には七つの丸が書いてある。七つの丸のうち、二つにはレ点、二つにはバツ印がついていた。
「七機のうち、二機はコーリィが、二機は近場の修理屋が対応したそうだ。混雑もあって身動きが取れないらしい。これ以上新たに暴走しないとは言い切れないほどの暴走事故が短時間に頻発している」
リオードは助手席で前を見たまま言った。
彼が少し苛立って見えるのは、車に同乗して情報を整理する役目しかできないからだ。マキシカ家の人間として、マキシカ管理官として、彼は最大限のことをやろうとしている。彼は左足の骨を折ってまだ一日半しか経っていないというのに。
「だれか紅夜石でも持って祭に参加してるのか？」
ミッゲルも首をかしげる。マキシカ管理局でもここまで連発するマキシカの暴走事故を経験したことがなかった。
「ネッツの指輪やワッカの首輪のような移動する紅夜石があるなら、起こりえる。メグリエ機関からまた盗み出された紅夜石があるのならの話だが」
リオード達は考え込む。
同じ手段でマキシカの暴走を故意に引き起こすのならば、ラゥル・コソックたちがやったように、紅夜石をマキシカに近づければ良い。紅夜石を使わずに、集熱板を急激に過熱する熱源を近づける方法もあるが、この人出で目撃者なしにやるのは不可能だろう。マキシカの暴走が何度か起こったことにより、市民はマキシカに近づく不審な人間に警戒しているはずだ。
コーリィは突如現れた未確認の紅夜石に疑問があった。
都市内にある紅夜石はマキシカの中にあるメグリエ機関の中にあるものの他に、ワッカの首輪についていた二つ、ネッツの指輪、そして、ヒャリツのマキシカのメグリエ機関から取り出した七つがあることはコーリィは知っている。
マキシカの中で熱量を生み出しているメグリエ機関にある紅夜石以外もコーリィが場所を把握しており、今、マキシカを暴走させたとする未確認の紅夜石はこれらとは別の石となる。
つまり、ワッカの首輪を回収した後に暴走したネジッレマキシカは、見本市でも再度暴走している。それが未確認の紅夜石によるものだとしたら、その紅夜石がまだ見つかっておらず、その出所も不明だ。
ネジッレマキシカは自然に暴走したとするには、一月前の点検を済ませているという事実から、コーリィの中でずっと引っかかっていた。見本市でラゥル・コソックが持っていると予想された紅夜石は彼の所持品から見つかっていないが、マキシカを暴走させるまでは彼は紅夜石を持っていたはずだ。ネジッレの売り子がコソックらしき人物がネジッレマキシカに手袋をした手をかざしたところを見たと言っており、手袋に紅夜石が仕込まれていたのだろう。コソックは逮捕時には紅夜石を所持しておらず、見本市に来ていた協力者に渡したのであれば、その紅夜石が今、なんらかの方法で暴走を引き起こしたとも考えられる。
その紅夜石の出所がわからなかった。新たにメグリエ機関を盗まれたというマキシカの報告はいまだになく、コーリィをずっと悩ませていた。
「メグリエ機関の新たな盗難は新聞にはなかった。停止中のマキシカから盗み出されて、まだ気づいていない可能性はあるが」
リオードとコーリィが推理を進める中、アリブレは少し戸惑っていた。彼はマキシカ管理局の管理員とはいえ、リオードから聞かされるまではマキシカを故意に暴走させるのに紅夜石を用いることも知らなかった。彼は、マキシカとメグリエの家のどちらにも属さない人間だからである。
「盗まれたメグリエ機関の紅夜石を持って動く人物が祭りに参加しているなら、逮捕されたロマーク・クラムとラゥル・コソックに仲間がいるか、模倣犯が存在するってことだろう？紅夜石が暴走を引き起こすことを知っている人間がそんなにいるわけがないから、彼らの仲間だろう」
リオードは人の波をかき分けて進む車の中で、考えていた。
「その二人がなぜ紅夜石で暴走させられるかを知っていたかがわかれば・・・」
コーリィはゆっくりと進み揺れる車の中で地図を眺めて何かを掴もうとしていた。
コーリィはポケットに入れていた小さなカードを取り出した。
それは、議会で開いてあった零箱鞄にいつのまにか入れられたものだった。カードをよく見ると、そこには砂魔グラーヴェルの絵が描かれている。黒い角、黄色の目、赤く長い舌、裂けた口に生える牙、黒い服に鋭い爪のなんとも不気味な悪魔だ。赤のペンでグラーヴェルの胸の辺りにぐるぐると丸が描きこまれている。
零箱鞄に触れた人間は、議会にいた者。あの場所にいた誰かがコーリィに不吉な呪いでもかけるように、スナバラの神話で忌み嫌われる対象が描かれたカードを忍ばせたのではなかろうか。それは、マキシカ反対派が新しいマキシカなど認めないとでも言いたいのだろう。なんともくだらない嫌がらせである。マキシカ反対派の議員だろうとコーリィはカードを絵を内側にして折りたたんだ。不吉なものを封じ込め、後で燃やすと決めた。
「あれ、暴走してるな」
リオードが前方を指差した。
それは回転式の木馬だった。子どもが乗って遊ぶための回転の動力を得るために、マキシカが回転力を生み出し、それを歯車と鎖が回転木馬たちの軸に伝える仕組みである。普段はマキシカが生み出す回転力で、ケルケルの乳からバターを使ったり、混ざりにくいゴムとカーボンを混ぜたりと、混ぜる専門のマキシカとして使われているようなアジテイトマキシカだ。
祭の時は、回転木馬をゆっくりと回すために使われる。アジテイトマキシカは一つでも、回転を伝える相手を変えれば、使い道が多いマキシカであった。
しかし暴走した今、人が乗れるような速さではなく、木馬が混ざり合いそうなほどに高速に回転していた。
フレイザがさっと車を降りる。
「メグリエ鉱物研究社です。暴走マキシカはお任せください」
木馬を止めようと、マキシカと木馬館の間にあるマキシカの動力を伝える歯車と鎖を断ち切るために、大きな斧を振るっていた男は安堵した表情を見せた。
歯車も鎖も斧を弾くほど忙しなく動いていており、お手上げだったのだ。
木馬の傍にある中型のマキシカは、大きさに見合わない熱量を出していた。
フレイザは片手で専用銃をマキシカに向けて構えると、すぐに引き金を引いた。もともと彼のために作られた大きな弾丸を込める大きな銃は、彼の片手でちょうどいいくらいだ。
マキシカ暴走の後処理は待ってもらい、フレイザは車に戻ってきた。
「久しぶりにクールショットを撃ったな。やはり、父さんの作った銃はカッコいい」
フレイザは、クールショットを見て満足げだった。最近のマキシカの暴走はコーリィが停止していたために、フレイザはこんなにも多くの人の前でクールショットを撃つことはなかった。
コーリィは気づく。
「もしかして、紅夜石は山車やパレードの参加者が持っているのではないかしら・・・地図を見ると暴走したマキシカは全てパレードが通る道に面したマキシカだわ」
パレードは主に5番通りを一周する形だ。暴走したマキシカは5番通り沿いにあったものだ。
「パレードの道に面したマキシカはもっとあるのだが、雨期に稼働中のマキシカは限られているからな」
ミッゲルはコーリィのもつ地図を見る。
暴走するマキシカとそうでないマキシカがあった。どちらも通りに面し、山車が前を通過したことは同じだが、必ず暴走しているわけではないようだった。
「祭の混乱の中で紅夜石を持った人物が動くより、パレード参加者のほうが動きやすいな」
パレードが通る道は都市をぐるりと半分以上の道を回る。道の真ん中を山車と踊り子たちが練り歩く。観覧する市民は道の端で見ているがなかなか移動はしづらい。
「紅夜石を持って移動しているのが複数いたら可能だが、紅夜石を何個も用意できるかだな」
メグリエ機関一つに使われている紅夜石はコーリィの小指の先ほどしかないが、メグリエ機関を動かすには十分だった。その小さな石をどのくらい近づければいいのかはわかってはいなかった。正確には、どのくらい離れれば紅夜石がメグリエ機関に影響しないのか、距離が不明だった。それは紅夜石の大きさによっても変わると考えられ、厳密に検証するにはさまざまな大きさの紅夜石が必要になる。
「あの2人以外に暴走事故を引き起こす人物が複数いるとしたら、ぞっとする」
ミッゲルは頭を抱えた。
マキシカとメグリエの家の者たちの会話がかわされる空間で、アリブレはマキシカと人々の安全を見守る仕事に就いたはすが、大きな事件になりつつあることにため息をついた。自身が渦中にいることにも不安がのしかかってくる。マキシカ家の次男リオードの管理局での教育係に指名された時点でそれは決まっていたのかもしれない。とはいえ、マキシカの頻発する暴走を目にして、ただで済むとは思えない。
「紅夜石の移動を止めないと、いく先々でマキシカを暴走させる可能性があるな」
フレイザはそう言ったが、先回りはこの祭の混雑と人々の避難も相まって難しいだろう。
「パレードももうすぐ終着点だ。山車の到着地点までこのまま追いかけて、マキシカを止めながら、進むしかないな」
パレードが通った後は、通りには人がごった返す。マキシカ暴走の混乱もあって、マキシカ管理局の車でさえなかなか進めない。あと少しでパレードの終着点となる広場に山車が到着する。それに遅れてコーリィ達の乗る車がパレードと同じ道のりを通って追いかける。
コーリィはパレードと共に移動したであろう紅夜石の入手の可能性を考えた。コーリィたちが知らない紅夜石がスナバラにある。
ネッツの指輪はメグリエ機関の一部品ではない紅夜石だった。もし、あのキーウェルからネッツに引き継がれた紅夜石のように、存在を知られていない、マキシカを暴走させるような純度の高い紅夜石が他にあるとしたら。
紅夜石は天然の鉱物だ。菱形に結晶化し、菱形に割れることが多い。
ネッツの指輪のように紅夜石で出来ていながらも、輪のような形で存在することは自然界ではなく、特殊な加工があってこそだろう。
キーウェルはその技術を持っていたか知っていて、本来は菱形結晶の紅夜石の形を好きに変えたということになる。
「兄さん、これマキシカにたどり着けないやつだ」
ゴワとヤブは祭りでごった返した通りを見て嘆いた。
壊し屋に比較的近いところで暴走したマキシカをやっと止めたところだった。
ヤブとゴワは逆流ハンマーを持っていなかった。
彼らは工具を持ち、マキシカの稼働部を外し、マキシカの内部から熱が逃げるよう、マキシカの通気口となる扉を開けた。
ヒャリツの風を送り込んだところで、マキシカの制御が少しずつできるようになった。
このままマキシカを停止させることができるだろう。他にも暴走したマキシカがある。
「まぁ、行くか。もう一つくらいは止められるかもしれないし」
「シャルテがせっかくデートに行ってるのに、事故に巻き込まれたら可哀想だ！」
「そうだな。可愛い妹の恋路を邪魔するのは野暮だぜ」
シャルテが祭りを兄と見に行く、と言って出掛けていったのを見送った。着飾って、嬉しそうな顔をしていた。
孤児院の時の弟が死んだと聞かされ、孤児院の親代わりだった女性が行方不明になり、ワンガが逃げ出し・・・シャルテはここ最近ずっと落ち込んでいたようだった。孤児院の時から面倒を見てくれたイルズ・カーンという男もシャルテの様子を見に何度か店に来ていたが、最近は忙しいのか見かけなくなった。
いったい何の奇跡なのか、その弟は死んではいなかったし、親代わりの女性も無事に見つかった。ワンガも弟が拾って飼っていることがわかり、彼女はすっかり持ち前の明るさを取り戻した。
そんなシャルテが今日はデートに出掛けている。シャルテは孤児院にいた時の兄と出かけると言っていたが、ゴワはシャルテの様子から、それはデートだと認識した。
「俺たちでも止められるはずだ」
逆流ハンマーを使わないでも止められるマキシカもある。二人は拳を合わせ、暴走するマキシカを目指す。
