ノジ
父は何度か友人に、怖そうな人だと称された事もあった。
別に怒りが湧いた訳ではない。父は、御世辞にも可愛らしい顔をしているとは言えなかったからだ。
口数が少ない上、声は低く、人を緊張させるような人でもあった。
だから父をあまり知らない友人らが、“怖そうな人”と言うもの頷けた。
けれど、父は確かに僕に対して愛情を与えてくれていた。
山を少し上り、着いたのは一軒の家だった。モノノ怪の家は全てそうなのか、ヤジの家だけがそうなのか、それは解らないが、時代劇で出てくるような――茅葺屋根、と言うのだろうか。
教科書でしか見たことのないような、古い家だった。
少し離れた所にまた、幾つか家を見つける。ヤジの家とそう変わらない、茅葺の屋根だった。
気が付くと近くにヤジの姿は無く、家の中に入ったのだと解った。「おい」と声が掛かる。
「いつまで外に突っ立ってんだよ、その服目立つから着替えろ」
「着替えって、僕何も持ってないけど」
「貸してやるからそれ着ろよ」
手渡された、いや、投げつけられたと言う方が正しいだろうか。投げつけられたものは紺色の衣服だった。所謂、着物と言うやつだ。
実を言うと僕は、ちゃんとした着物を着た事が無い。
ヤジがくれたそれは、中々上等なものだったようだ。良いのかと訊ねてみたがヤジは適当に返事するだけだった。「着たら駄目なもの渡しゃしねーよ」
着方がいまいち解らず試行錯誤したが、ヤジに手伝って貰い何とか着る事が出来た。はあ、と溜息を吐く。何故僕はこんな事をしているのだろう。
玄関で物音がした。姉ちゃんだ、とヤジは言う。兄弟がいるようだ。
「…ヤジ、帰って来てるの？」
似ている、と思った。ヤジと、彼女が。背は高く、僕と同じくらいか、少し低いくらいだろう。ヤジと並ぶと、身長差が目立った。
女性らしい、綺麗で静かな声だ。
ああい、と気怠げにヤジは返事をする。返事と言うか、声を出しただけだ。
「お客さんが居るようね」
「そー、外で歩いた馬鹿ぁあいっだ！！！」
「人様を馬鹿と言えるほど、あんたは賢いのかしらね」
ごん、と鈍い音がした。ヤジの姉が、ヤジの頭を殴りつけた音だ。
鋭い目つきは蛇を思わせた。彼女が此方を見る。
「…貴方、名前は？」
警戒しているわけではないようだ。長い黒髪が揺れる。
手入れをしているのか、髪質は良かった。
ヤジに行ったのと同じような自己紹介をして、彼女の名前がノジと言うのだと知る。どうやら彼女たちの親はもう既に亡くなっているようで、2人だけで暮らしているらしい。
兎に角、僕は人間に戻る方法が、家に帰る方法が知りたいのだ。
教えてくれ、と、半ば責めるような形で迫った。もう日も暮れている。
あの異質な空間は何なのか。モノノ怪、つまり妖怪とは何なのか。
聞きたい事は沢山あった。が、知らなくても良いとも思って居る。
家に帰らねばならない。
あっさりと、ノジは言いのけた。「人間に戻る方法なんて、無いわ」
「一度モノノ怪になった人は、人に戻れない。だからここにいるしかないのよ」
「…は、」
「貴方はもう立派なモノノ怪よ。残念な事に」
「…嘘、だろ、」
ひく、と口角が引き攣った。
ケタケタと、ヤジが笑う声が聞こえた。
