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赤い空

僕の住む町には昔話と言うか、おとぎ話と言うか――一つ、お話しがあった。

900年前の話だと言う。1人の青年が、突如姿を消したそうだ。

山を探しても崖の下を探しても、彼は見つからず、家族は泣いた。

結局、行方不明。神隠しとされているそうだ。

一見現実味がある話だが、オカルトめいている。実際僕は信じていないし、神隠しなんて無いのだと思っている。

唯、その彼がいなくなった日の夕方、空は青く紫色だったそうだ。

『赤い空の日には外に出るな』

父の声が脳内で響く。解ったよ、と、口元に薄く笑みを浮かべて僕は返事した。

親友にあたる、朝彦（アサヒコ）との別れを済ませて僕は本屋へ寄った。

帰宅部である僕が帰る時間帯は、日が沈む少し前。

面白い小説は無いだろうか、と、好きな作家の新作を選び、買う。

――最近、面白くなくなってきている気がしないでもないけどさ。

レジを離れ、自動ドアを抜けた時――ふと、空を見た。

あまり綺麗とは言えない色だ。暗い、青紫色。

「赤い空かあ」

とても、赤だなんて言えないだろうと思う。不気味な青紫だ。切った表面にヨウ素液を垂らしたじゃがいもを思い出した。確か、あれも青紫色だ。

手持ちのスクールバッグに小説を詰め込んだ。ねじ込むと言ったような表現の方が正しいかも知れない。

「赤い空の日には外に出るな」

そう呟いて、赤い空を見上げながら僕は本屋を後にした。

それがいけなかったのだ、と、後悔したところでもう遅いことは僕も知っている。

我ながら馬鹿だったと思う。父から言われた事の一つも守れないだなんて、馬鹿か、阿保か間抜けかと自分を責め立てたい。

なにかが可笑しい、と気づき始めたのは本屋を出て数分後だった。

学校から、本屋に寄って家に帰る。本屋から家まで歩いて十数分で、住宅地を通るのだ。

人が1人も居ないのだ、これはおかしい。

道路に車は通っていない。何時もはあんなにも車通りの多い道なのに。

公園に子供は居ない。もう帰ったのだろうかと考えるが、まだ時刻としては早い。正しい時刻は解らないが、少なくとも昨日はまだ数人、遊ぶ小学生は居た筈だ。

そもそも、何故家に電気が点いていないんだ。

ぞっと、背筋が凍るのを感じた。

大丈夫だ、と呟こうとするが上手く発音出来ない。ひく、と口元が変に歪んだ。

視界に入った信号機はずっと赤のままだ。十字路の信号機が、全て赤。

有り得ない、有り得ない。

「…こ、れは、」

やっと出た声はかなり頼りないもので、情けなくも感じた。

人っ子一人見当たらない。時間が止まったようだ。

「どういう事だ、」

僕はちゃんとここに存在しているんだろうな、僕は居なくなっていないよな、と、頭が完全に混乱していた。自分でも、何を考えているのか解らない。

僕はちゃんとここにいる、狭川霧人（サガワキリヒト）はここにいる。

「なんで！？」

思わず大きな声を出してしまったが、きっと誰も聴いていないだろう。

スクールバッグを持つ自分の手は、人のものとは思えぬ程に真っ白になっていた。

爪は鋭く、正に鬼の様に――鬼など見た事ないが――尖っていた。

「なんで！？なんでこんなに白いの！？」

「そりゃーお前、鬼だからだろ」

ふと後方から声が掛かった。

「…お、に？」

「ちげーの？」

声の主は、人懐っこく笑みを浮かべている少年だった。

驚くべきはその容姿。

「な、きっ、君、なんで、」

「人を指差すんじゃねーよ」

白く、尖った指で少年を指した。

声が震えているのはきっと気のせいでは無い。

「君、なんで角が、」

少年の額には、角が生えていた。

「ああ解った。お前、人間だったんだろ」

誰か、数分前の僕に伝えてくれ。

本屋を出るな、大変な目に遭うぞ。