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ゴースト

じゃっっっかんグロ注意です

　ネオンの色が変わっていく。

　グリーンテンペスト中心部では緑色だったホログラム広告が、いつの間にか毒々しい紫と赤へ塗り替わっていた。

　高層ビルと広告に囲まれた、煌びやかな場所から一転。横を見ればペンキを塗りたくった壁、頭上には錆びた街灯が切れかけの光を吐き出している。カビの生えた看板に、なんの動物の肉か分からない串焼きを売る店。そこから漂う形容しがたい甘い香り。

　視界上部には、現在位置を示す簡易マップ。

《RED STREET(レッドストリート)：接続完了》

　男は雑踏の中を歩く。

　相変わらず人は多い。だが空気が違った。グリーンテンペストが“管理された都市”だとするなら、こちらはもっと生々しい。

　湿っている。

　そんな印象だった。

いつの間にか、男はレッドストリートの奥まで辿り着いていた。

　表通りから外れた裏路地。頭上では配線が蜘蛛の巣のように張り巡らされ、紫色のネオンが湿った地面を照らしている。

　壁へ寄り掛かる数人のプレイヤー。

　髪を派手な色へ染め、耳や顔に金属を埋め込んだ男女。煙草らしきものを咥えた一人が、胡乱げな目を男へ向けた。

「……すまない」

　男は僅かに言葉を切る。

　こういう連中に話し掛けるのは、得意ではなかった。

　元々、口数の多い性格でもない。会社でも、必要以上に雑談する方ではなかったし、愛想が悪いと言われた経験も多い。

「人を、探しているんだが」

「誰だあんた」

　値踏みするような視線。

　男は一瞬だけ答えに詰まる。

　自分でも、場違いだと思った。なんの因果か、自分は、こんな場所に縁があるような人間ではなかった。

「……“レッドストリートのアイツ”って奴を探してる。エビ……？のスキルを使うと聞いた」

　数秒。

　空気が止まる。

「は？」

「おいマジかよ」

「なんでまたあんなの探してんだ？」

　笑い混じりの声。

　だが、その奥に僅かな警戒が混ざっているのを男は感じ取った。

「……聞きたいことがある」

「ははっ。命知らずって訳じゃなさそうだな」

「いや逆だろ。なんも知らねぇだけだ」

　男は反論しなかった。その通りだったからだ。

　知らない。

　この世界のことも、ルールも、常識でさえも。

　自分が今、何に近付こうとしているのかすら、よく分かっていないのだ。

「……お前、エビの知り合いか？」

　集団の中でも、一際大柄な男が、唸るように呟く。男はその時、生まれて初めて、純然たる殺意というものを感じた。

「知り合いだったら、わざわざ居場所なんて尋ねないだろ」

　だが、自分の口から出た言葉は思いもよらぬもので。この感情はなんなのか。ちっぽけなプライド、自尊心。自分にそんなものがまだ残っていたのか、と感心すら覚える。

　その言葉を聞いた大柄の男は、ゆっくりとこちらににじり寄ってくる。改変アバターなのか。近くで見ると、自分の身の丈の二倍はありそうな体躯。

　「俺のダチがアイツにやられた。口の中に手を突っ込まれて、大量のエビに溺れて死んだよ。最後はポップコーンみたいに弾け飛んでな」

「……そりゃ、災難だった──っ！？」

　その状況を想像して、本心から言葉を発した次の瞬間、背中に鈍い衝撃が走る。気がつけば、胸ぐらを掴まれ、壁に叩きつけられていた。

　「な、……なんだよ……」

　「プレイヤーなら痛覚のフィードバックはオフにできる。ただ、他の五感はそうもいかねぇ」

　「腐ったような生臭い匂い、身体を内側から破られるような感覚。噛み潰したエビの、内蔵物の味……アイツはよ、未だにそれが残ってんだ。まともに飯も食えねぇ」

「……」

　「俺たちは今から復讐しに行くところなんだ。同じやり方でエビを嬲り殺す」

　大柄な男の目は据わっていた。随分と仲間思いなことだ。或いはリアルの身内だったか。その怒りに嘘はないのだろう。

「当然、エビの仲間もだ。答えろ。お前はどっちだ」

「……知らない。会ったこともない」

　暫しの沈黙の後、胸ぐらから大柄な男の手が離される。男はそのまま、路地の汚れた地面へとへたり込んだ。

　湿ったコンクリート。手をついた地面から、妙な熱気が伝わってくる。

　「……チッ」

　大柄な男は舌打ちし、苛立たしげに頭を掻いた。

　　「行くぞ」

　「いいのかよ？」

　「違うっぽいしな。こんな冴えねぇオッサンが仲間な訳ねぇだろ」

　笑い声。

　男は何も返さなかった。返せなかった、の方が近い。

　実際その通りだったからだ。

　ネオンが濡れた地面へ滲んでいる。赤紫色の光。汚れた水溜まり。鼻につく、甘ったるい臭い。サイケデリックな景色。VRゲームらしい高揚感なんて、もうどこにもなかった。

　俺は何をやっているのか

　過去の幻影を追って薄暗い世界に入り、

　突拍子もない不幸に苛まれて、

　惨めに息を啜っている。

　これも報いなのだろう。それでもいい。選んだ道の先が、地獄だと、最初から知っていただろう？

　──その時だった。

「……おい」

　誰かが呟く。

　空気が止まった。

　ソレは姿もなく、狂った叫び声を上げるでもなく、死体のような異臭を放つでもなく、

　──ただ、そこに現れた

「なんだよ……」

　大柄な男の声が低くなる。

　プレイヤー達の視線が、一斉に路地奥へ向く。

　男もつられて視線を向けた。暗闇に佇む人影。そう見えたのは最初だけだった。

　輪郭が揺れている。

　いや。

　崩れている。

　映像ノイズみたいに、身体の一部が断続的に消えていた。

　黒い。

　だが完全な黒ではない。視界が上手く認識できない。そこに居て、そこに居ない存在。だから──

「──ゴースト」

　誰かの掠れた声が響く

　その瞬間。

　男のUIが激しく点滅した。

《ERROR》

《WARNING》

　ゴーストが、ゆっくりとこちらを向く。その動きだけ妙に滑らかだった。

　本能的に理解する。アレは自分が立ち向かえるような代物ではない。

　次の瞬間。

　“消えた”。

「ッ！？」

　轟音。

　大柄な男の背後の壁が爆ぜる。

　コンクリート片が弾け飛び、紫色のネオンが明滅した。

「避けろ！！」

　誰かが叫ぶ。

　その場にいたプレイヤー達が一斉に散開した。だが男だけは、動けなかった。何が起きたのか分からない。

「クソッ！レッドストリートのゴーストだぁ！？冗談じゃねぇぞ！」

　怒号が聞こえる。視界が歪む。

　黒い影、ノイズ、耳鳴り。

　そして、

　“線”。

　男の目には、一瞬だけ、それが見えた。

　空間に走る、亀裂のような軌道。

──　《綻び》？

　理解より先に、身体が動いていた。

　直後。

　さっきまで男の頭があった場所を、黒い腕のようなものが貫く。

　熱風。

　背後の壁に巨大な穴が空く。コンクリートが崩れ落ち、破片が頭に降り注いだ。間髪入れず振り回されたそれは、呆気にとられた様子の大柄の男の首を、いとも簡単に刈り取る。

「は──」

　大柄な男が目を見開いた表情のまま、物言わぬ肉塊と化した

　何故避けられたのか

　今、自分が何を見たのか。

　ただ。

　“そこに立ってはいけない”と分かった。

　ゴーストが、もう一度こちらを見る。

　空気が軋む音──

────「騒がしいエビねぇ」

　その刹那、耳を疑うほど、間の抜けた女の声が聞こえた。

　ぶくぶく、と。水の泡立つ音を連れて。

　路地裏の奥。暗闇の向こうから、何か重いものを引き摺る音が近付いてくる。

　生臭い匂い。

　「客じゃないならとっとと帰るエビよ」

女はその惨状を目の当たりにして、面倒くさそうに呟く。

　「エビの店は、ゴーストもゴロツキもお断りエビ」

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