《REVELATION ONLINE》 ―人格診断みたいなVRMMOで、最悪の適性が出た―

綻びの中で

ログアウト

　イエローファクトリー中央区画。

　“Toxic KICK”本社ビル最上階。

　ガラス張りの巨大な執務室からは、夜の工場街が一望できた。煙突から吹き上がる蒸気。稼働を続ける搬送ライン。無数の赤色灯が、都市の血流のように脈動している。

　その空間の中央で、一人の男がソファに腰掛けていた。

　年齢は二十代後半程。

　黒いコートの内側から覗くのは、金属製の脊椎義肢。皮膚の下で、黄色いラインが微かに明滅している。

　机の上には、分解された大型拳銃。

　男はそれを退屈そうに弄びながら、目の前のモニターへ視線を向けた。

　『──以上が現在の被害報告になります』

　『工場設備損傷率、約77%。義肢搬送ライン停止。加えて、追跡班の一部と連絡が──』

　「うるせぇな」

　男は淡々と呟く。

　その一言だけで、通信先の社員が黙り込んだ。

　モニターに表示されているのは、装甲車内部に設置されたドライブレコーダーの映像。

　片腕を失った灰髪の男。

　そして、その隣で喚き散らしているモニカ。

　「……モニカはまぁいい」

　男は椅子へ深く腰掛け直す。

　「問題はそっちだ」

　画面の中のカラスマへ視線を向けた。

　「見た目通りの初心者。プレイヤーランキングも未登録の上、企業にも所属していない。……にも関わらず、こうも生き延びている」

　机へ指を叩く。

　コン、コン、と。

　規則的な音。

　「加えて、コイツが監視カメラに写りこんだ時間と、同時刻に発生した街ゴーストの反応が、観測から暫く経って消失……」

　男はそこで僅かに目を細めた。

　『……プレイヤー情報の解析を急ぎます』

　「必要ねぇよ」

　男は鼻で笑う。

　「ただのラッキーじゃねぇことくらいは見りゃわかる」

　画面へ映るカラスマの瞳は、生気の薄い、死人のような色をしていた。

　だがその奥には、奇妙な熱が宿っている。

　男はソファから立ち上がる。

　そして壁際へ立て掛けられていた、大型ライフルを片手で持ち上げた。視界の端に映るUI。

　《PLAYER RANKING：15位》

　「車、回せ」

　男は笑う。

　獲物を見つけた肉食獣のように。

　「愉しくなってきたじゃねぇの」

　──────

　爆音。

　浮力を失った軍用ヘリは、ただの鉄の塊に過ぎない。簡単にバランスを失ったそれは、男達が乗る車の斜め前を横切り、墜落した。

　イエローファクトリー外周道路を、装甲車が凄まじい速度で駆け抜ける。

　タイヤが火花を散らし、金属質な道路を無理矢理曲がっていく。

　助手席では、女がシートへぐったりと沈み込んでいた。

　「はぁ……っ、はぁ……っ……」

　右眼のモニターは暗転している。

　先ほど使ったP.Devilの熱線砲撃。あれの影響だろうか、荒い呼吸を繰り返す女は、余裕がないように見えた。

　「……動けるか？」

　「無理でごぜぇます……今のあーし、マジでただの一般美少女なので……」

　「そうか」

　「クールに返しやがりますね……」

　男は短く返し、前方を見る。

　黒い軌跡。死へ繋がる線が、断続的に視界を横切っていた。

　背後からの銃声。同時に、バックミラー越しに軌跡が走り、装甲車の側面を掠めていく。

　「っ！」

　男は咄嗟にハンドルを切った。

　直後。

　先程まで車体があった位置を、ソニックブームを起こしながら弾丸が通過して行った。それは前方の建物に激突すると、空間を削り取るように、爆散する。普通のライフル弾ではない。恐らくソウルスキルにより強化されている。

　「まだ追ってきやがります！？」

　サイドミラーの向こうに、複数の企業車両が見える。加えて、上空には別のライト。

　「しつこいな」

　男は舌打ちをかましながら呟いた。それは、先ほど撃墜したものと、同じ形をした軍用ヘリから発せられたもの。ただのちんけな不法侵入者への追っ手にしては、随分と熱烈だ。

　「企業勢は執念深いって言ったでしょうが……っ」

　モニカが頭を抱える。

　男は黙ったままアクセルを踏み込む。

　だが、追っ手との距離は一向に離れない。

　こちらは奪っただけの装甲車。加えて、慣れない土地での運転。しかも片腕がないときた。

　対して向こうは、地形も車両性能も把握した上で、武力でも圧倒的に勝っている。

　しかも、

　「おっさん」

　モニカが低い声で呟く。

　「このままだと、そのうち囲まれますよ」

　「……あぁ」

　視界の先。赤色灯の数が徐々に、徐々に増え始めていた。次第に大きくなるサイレン。包囲されるのも時間の問題であろう。

　死へ至る線が見える。逃げ場を失った未来と、無数の選択。

　男は静かに息を吐く。

　そして、

　ダッシュボードに置いた、“潮騒”へ視線を向けた。

　「…………このゲームで死ぬとどうなる」

　「は？一体何言ってやが……っ！？」

　男は、暫しの沈黙の後尋ねた。揺らぐ視界。再び、先ほどの強化弾が飛来する。今度は、二発。一発はかろうじて、ハンドルを捻って躱す。が、慣性によって膨らんだ車体を、

　死の弾丸が貫通した。

　バキンッ！！

　鈍い音と共に、装甲が剥がれる音がする。車体が急激に跳ね、制御が効かない。

　「ッ……！答えろ！」

　「あ、え、えっと、デスペナを受けるのと、後、ログアウト時にいた場所にリスポーン……する……」

　「一度もログアウトしてない場合は？」

　「グリーンテンペストの中央広場……そこにリスポーンしやす」

　「……そうか」

　男はそう言うとハンドルから手を離す。それから潮騒に手をかけると、それを、女の膝の上に置いた。

　「は？な、なんでやがりますの、これ」

　「俺はいい。ただの初心者だ。失うものも少ない。アンタは違う、この世界に住んでいた記録がある」

　「そりゃ、そうでしょうが……」

　「だから、アンタが俺を撃ち殺して、向こうに投降すれば、この場は、見逃されるんじゃないか？」

　男の提案はこうだった。味方のフリをして男に協力していたが、元々ToxicKICK側につく予定だったと供述、証拠として男を撃ち殺し、全ての責任を男に擦り付けること。

　「そ、そんなに上手くいきやすかね……？」

　「分からない。ただ向こうもこれ以上の損失は避けたいはず。仮にも軍用ヘリと工場を破壊されてるんだ。……ま、法外な請求をされるかもしれないが、それは俺に押し付けてくれていい。その場しのぎは得意なんだ」

　「……元はと言えば、あーしも、アイツらにちょっかいかけてたのもありやすし……」

　 「だがあの時、すぐに撃ち殺されなかった。完全に敵対するよりは手元において飼い慣らしたい……そんな雰囲気だった」

　「よぉく見てやがりますね……確かにアイツらにも情報を流したことはそれなりに……」

　会話を続ける間にも、追っ手はその数を増やしていく。数十台、道の先を埋める、黄色の装甲車。

　「なら、交渉はできるな。それでいい」

　「……マジでやりやがるんですか」

　「やってくれ。頼む」

　時間はなかった。選択をしなければならなかった。

　「痛覚のフィードバックは？」

　「……仮に死亡時のログも漁れるとしたら、痛みを感じた記録がないと不自然だ。俺はログインしてから一度もフィードバックを切っていない」

　「はぁ……アホボケスカポンタン……」

　男のあっけらかんとした物言いに、女はため息をつくしかなかった。女は手渡された潮騒の銃口を上げると、ゆっくり、男のこめかみにあてがう。

　同時に男はブレーキを強く踏んだ。タイヤと地面の摩擦で、目の前に火花が散る。

　「後は任せる」

　「まーじで、後味悪いですよこちとら。……ちゃんと責任取ってくだせぇ」

　「すまない、俺は妻帯者だ 」

　次の瞬間、男の視界の全てを埋めるように、軌跡が走った────

　「そんなことは聞いてねぇです！！」

　　パンッ

　乾いた発砲音が車内に響く。男の視界は、完全に、黒一色に包まれた。

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