12/46

胎の中

　男は油で濡れた床を滑るように転がり、そのまま工場区画の奥へと飛び込んだ。

　あの怪物は速すぎる。

　直線で逃げれば、いずれ追いつかれる。荒い呼吸のまま、周囲に視線を巡らせるた。

　壁一面に並ぶ大型プレス機。頭上を走る搬送レール。蒸気を吐き続ける太い配管。無数の機械アームが、火花を散らしながら忙しなく動いている。

　ガシャン。

　一定間隔で響く金属音。工場全体が、生き物みたいに脈打っていた。

　誰もいない。

　なのに機械だけが動き続けている。

　コンベアの上を、銀色のフレームが流れていく。

　細長い金属部品、球体関節、黒い繊維束、規格化されたネジ。

　それらが奥へ運ばれる度、何かの“形”になっていく。

　男は息を呑む。

　天井から、無数の金属骨格が吊り下がっていた。

　人間の……脚？

　そう見えた。

　鈍く光る銀色。継ぎ目だらけの関節。太腿、脛、足首、爪先。

　その隣には、腕のようなフレームもぶら下がっている。

　指。

　肘。

　肩。

　どれも異様なほど精巧だった。

　まるで、“人間”を部品単位で量産しているみたいに。

　ガシャン。

　工場は何事もなかったように動き続けている。それは、ある種の生き物のように。ここは、胎の中なのだ。機械仕掛けの化け物の、胎の中。

　ガシャン。

　────ズドンッ！！

　不意に、背後の鉄柱が爆ぜた。

　轟音が響き、火花が散る。

　千切れた金属片が、散弾のように工場内へ撒き散らされた。

　男は咄嗟に身を伏せた。頭上を、鉄片が唸りを上げて通り過ぎる。

　頬を掠めた破片が、焼けるような痛みを残した。

　男は本能のままに振り返る。

　そこに、“ソレ”がいた。

　工場灯の黄色い光の中で、その身体だけがノイズみたいに断続的に崩れている。

　「もう追いついたのか……！」

　怪物は、ゆっくりと工場の中へ入り込んでくる。

　ギギギ、と。

　周囲の機械アームが稼働を続ける中、その存在だけが異物だった。

　その瞬間、男の瞳に黒い閃光が走った。

　空間にヒビ割れた軌跡が浮かび上がる。

　来る。

　そう理解した瞬間、男は反射的に横へ飛んだ。

　──直後。

　黒い腕が、先ほどまで男の居た場所を薙ぎ払う。

　爆音が鳴り響き、コンベアが千切れ飛んだ。

　吊り下げられていた金属骨格が、一斉に床へ落下する。

　ガシャアァン！！

　人間の脚みたいなフレームが砕け散る。

　腕が転がる。

　首のない金属骨格が、糸の切れた死体みたいに床へ崩れ落ちた。

　「っ……！」

　男は転がるように着地し、そのまま潮騒を構える。

　震える指。呼吸が浅い。

　だが撃つしかない。

　バンッ！！

　乾いた発砲音が鼓膜に響く。耳の奥が、ズキンと痛む。

　浸蝕弾が、ゴーストの胴体を掠めた。

　一瞬、黒い輪郭が揺らいだ。

　効いた？

　だが次の瞬間、怪物は何事もなかったみたいにこちらを向く。

　ぞわり、と。

　本能が警鐘を鳴らした。

　視界へ走る無数の軌跡。

　さっきより多い。

　「避けきれない……！」

　男は歯を食いしばり、咄嗟に近くの搬送レールの裏へ飛び込む。

　瞬間。

　ゴーストの腕が分裂した。黒い刃が、暴風の如く、工場内部を切り裂いた。

　鉄骨が裂ける。コンベアが吹き飛ぶ。

　プレス機へ巨大な亀裂が走った。

　工場全体が、巨大な化け物みたいに悲鳴を上げる。

　男は息を呑んだ。まともにやり合える相手じゃない。

　だが、その時だった。

　視界の端。頭上の高圧蒸気配管へ、“別の軌跡”が走る。

　赤錆に覆われ、腐食し、限界まで歪んだ接合部。

　何故そこに？男の疑問は、再び振るわれた黒い刃によって掻き消される。

　出鱈目に、男を探すように、ばら撒かれる連撃は、次第に男の喉元に迫る。

　寿命が削れる音がした。心臓が、仮初の肉体が音を立てる。

　鼓動。脈動。恐怖が心を締め付ける。現実と空想の境目が、徐々に、徐々に、無くなって──

　──パンッ！！

　男は飛び出していた。続けざまに聞こえる発砲音。それは、先ほどの結合部。軌跡の走る高圧蒸気配管に向けられて。

　ブシューッ！！

　次の瞬間、視界が白い煙に覆われた。

　男は迷わず走り出す。工場の奥。視界の先にはばら撒かれた義肢の山。

　男はその中に飛び込んで、息を殺した。

　視界が晴れる。ゴーストはどういうわけか、人間と同じ感知方法を使っている。視覚、聴覚……だからこそ、吹き出した蒸気の中で、男を見つけることができなかった。

　このまま過ぎ去ってくれればそれでいい。男は震える手で口を抑えた。

　しかし

　バキ、パキッ、パキンッ

　義肢が割れる音が聞こえる。ばら撒かれたその上を、何かが歩いている。この状況下で、答えは一つだけ。

　その音は、段々と近くなり──

　ガシャーンッ！！

　男の隠れていた義肢の山が、一薙ぎで崩された。上半分が剥がされ、次の一撃は、男の潜伏場所に当たるだろうと容易に想像できる。

　思考が巡る。周囲の時間がゆっくりと流れる感覚があった。

　男は意を決してその山から飛び出す。同時に、ゴーストの黒い腕が、義肢を薙ぎ払った。

　その時、その黒い怪物と、目が合ったような気がした。

　男のゴーストから視線を切った。向けられるのはその頭上。天井から吊り下げられた重そうな金属製のアームに向けられていた。

　そこに、軌跡が集約する。天井とアームの繋がる錆びた鎖。

　また、“壊せる”

　パンッパンパンッ！！

　男は宙に身を投げ出したまま、発砲。金属同士がぶつかる高い音が響く。

　一発、

　二発。

　弾かれる弾丸。

　そして

　三発目で“破綻”する

　ドッガッシャーン！！！

　鎖から解かれたアームは、行き場を失い、重力に従って落下する。そこには黒い怪物。振るわれる腕。

　それは、男の左腕を切り離し、ばら撒かれた義肢の一部と化す。

　同時に、金属製のアームが、ゴーストへと直撃した。

読んでいただきありがとうございました。良ければブックマークしていただけると嬉しいです。