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死の軌跡

　レッドストリートを抜けるにつれ、景色から赤色が減っていく。

　代わりに増えたのは、鈍く濁った黄色だった。

　頭上を走る鉄骨、無数の配管、油に汚れたコンベア。

　工場群が、墓標みたいに乱立している。

　と、そんな街並みを歩く男の視界上部へ、半透明のUIが浮かび上がった。

《YELLOW FACTORY(イエローファクトリー)：接続完了》

　空気が澱んでいる。鉄錆、油。薬品。　何かが焦げる臭い。それら全てが混ざり合い、肺の奥へじっとりと張り付いてくる。

　思わず、顔を顰める。仮想の身体だと言うのに、息をする度に、足取りが重くなるような感覚を覚えた。

　一定間隔で、蒸気の吹き出す音が響いた。

　プシューッ、と。

　まるで巨大な生物が呼吸しているみたいだった。

　男は、端末に表示された地図を確認する。

　PLEASE ALL。

　目的地までは、あと数ブロックと言ったところだ。

　「…………」

　どうにも、妙な名前だった。

　質屋、そうエビは言っていた。

　だが、質屋にしては店名が妙に仰々しい。直訳するなら、“全てを願う”だろうか。

　或いは、“全てを寄越せ”

　そんな意味にも聞こえる。

　男は視線を上げる。黄色灯が明滅していた。工場壁面に貼られた古い広告、崩れた足場、積み上げられた鉄パイプ。

　人影は少ない。

　レッドストリートほど治安が悪い訳ではないらしいが、代わりに、この街には別種の薄気味悪さがあった。

　誰もが忙しなく動いている。NPC、だろうか。作業着を着た複数人の男達が、死んだ顔で何かの作業をしている。

　だが、そこに生活感がない。ただ、機械音だけが響いている。まるで、この街並みでさえ、必要だから整えられた、そう言わんばかりに。

　ギィィィ……

　頭上で鉄骨が軋む。何となく、足を止めた。視線を上げる。

　古い配管、赤錆、接合部の歪み。

　その瞬間。

　何故か、“そこに立ちたくない”と思った。男は、無意識に半歩だけ下がる。

　直後。

　ズドン！！と。

　数秒前まで立っていた場所へ、巨大な鉄パイプが落下した。

　爆音が鳴り響き、粉塵が辺りを舞う。激しく飛び散る金属片。

　通行していたプレイヤー達が、小さく悲鳴を上げて散る。

　「危なっ……」

　「おい管理AI何やってんだよ！」

　誰かが怒鳴る。

　その光景に、男はただ呆然と立ち尽くしていた。

　違和感、

　偶然。

　……本当に？

　その時だった。

　視界端のUIが、激しく点滅する。

《ERROR》

《WARNING》

　空気が変わる。

　機械音しかなかった工場地帯へ、“別の何か”が混ざった。

　カラスマは反射的に周囲を見回す。そして、見つける。

　工場奥の暗闇。そこに、“黒いノイズ”が集まっていた。まるで小さい羽虫の群れみたいに。

　ぶくぶくと。

　空間を腐らせるように、

　────何かが滲み出る。

　プレイヤー達の足が止まる。誰かが、掠れた声を漏らした。

　「……嘘だろ」

　やがてソレは、人型を取った。黒い輪郭。歪んだ影。

　黄色灯の明滅の中で、“ソレ”がゆっくりとこちらを見る。

　輪郭が揺れている。いや。崩れている。

　映像ノイズみたいに、身体の一部が断続的に消えていた。

　そこに居て、

　そこに居ない。

　その影に、見覚えがあった。いや、忘れるわけが無い。それは──

　「──ゴーストだ！！」

　誰かが叫んだ。

　その瞬間。

　“消えた”。

　轟音。

　頭上の足場が爆ぜる。

　鉄片が雨みたいに降り注ぎ、黄色灯が激しく明滅した。

　何が起きたのか理解するより先に、カラスマの視界へ、“軌跡”が走る。空間へ刻まれた、亀裂のような軌道。

　直後。

　黒い腕のような何かが、さっきまでカラスマの首があった場所を切り付ける。

　熱風が吹きすさび、衝撃に、目眩がした。

　丁度、視界の線をなぞる様に、背後の鉄骨に、大きな亀裂が走っている。一瞬遅ければ、自分の頭にも同じような状態になっていたに違いない。

　「クソッ！！」

　男は叫ぶ。荒い呼吸のまま、その不可視の怪物から逃走を測る。しかし、

　ズドンッ！！

　二度目の衝撃、男の逃げ道を予測したような軌道で、ゴーストの死の鎌が迫る。間一髪、直前でブレーキを踏んだ男は、自分の目の前のコンクリートが切り裂かれるのを見た。

　「っ……！」

　どうやら、完全に狙われているらしい。男は意を決して、イベントリから、先程貰った拳銃──潮騒を取り出すと、震える手でゴーストに向けた。

　ゴーストは、それを脅威にすら感じていないらしく、ぼやける輪郭は男を追い詰めるように近づいてくる。

　バンッ！

　発砲音。乾いた音が、工場地帯に反響する。それは、ゴーストの肩先を掠め、明後日の方向に飛んで行った。

　しかしそれは、怪物の怒りを買うには充分な挑発であり、

　男の瞳に、黒い閃光が走る。その軌跡は枝分かれして、複数方向から男を狙っていた。

　「まじかよ……！！」

　その言葉を言い終わるより先に、ゴーストの黒い腕が分裂。男を囲う軌跡が、刃となって迫る。

　男は思い切り身体を捻る。片手で地面を抑え、それを支点に斜め前に飛ぶ。丁度、その攻撃の上を通り抜けるような形で。

　鼻先を死の軌跡が掠めていく。

「はぁっ、はぁっ……」

　男は紙一重で攻撃を躱し続ける。しかし、こんなことはいつまでも続けられない。男がそれを1番よく理解している。

　男は視界上部のマップに視線を移す。広がるのは工場地帯。どこに行っても、鉄、鉄、鉄。まるで近代の迷宮。入り組んだ配線、蠢く熱。

　これしかない

　男は地面を転がって着地の衝撃を殺すと、そのままの前傾姿勢で、全速で駆け出す。その時、現実世界の肉体よりも、体が軽いことに気づいた。

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