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めんどくさい奴

更新遅くなってしまってすみません。エビ編は一旦この辺りで終わりです

　「とりあえず座るエビ」

　女はそう言いながら、水槽を押して店の奥へと消えていく。

　男は少し迷ったあと、油で黒ずんだ丸椅子へ腰を下ろした。

　ギシ、と嫌な音が鳴る。

　店内は妙に蒸し暑かった。換気扇は回っているのに、熱気と湿気がまるで逃げていかない。

「腹が減ったエビ。なにか作るエビよ」

　「……それは、現実世界の話か？」

　女は一瞬だけ動きを止める。それから、その言葉をまるで聞いてなかったように、再び調理に戻っていった。

　女は濡れた髪を掻き上げると、厨房の奥から無造作に卵を取り出した。

　片手で割る。

　殻ごと中華鍋へ落ちたそれを、熱された油が一瞬で飲み込んだ。

ジュワァァ、と。

　耳障りなほど大きな音が店内へ広がる。立ち昇る白煙。油と香辛料が焼ける匂い。それに混ざる、生臭い海老の臭気。

　男は黙ってそれを見ていた。女は慣れた手つきで鍋を振る。

　長い黒髪が火の粉を反射し、その度に、海老の影が壁へ大きく揺れた。

　床に散らばった海老の殻、換気扇の回転音、油汚れの染み付いたステンレス台。

　この店は汚い。不衛生で、臭くて、湿っていて、　まともな人間なら長居したいとは思わない。

　なのに。

　厨房だけは、不思議なほど整理されていた。

　包丁の位置、調味料の並び、鍋の置き方。全てが手癖の位置に収まっている。

　何百回、何千回と、同じ動作を繰り返してきた人間の動きだった。

　女は冷蔵庫を蹴り閉めると、そのまま海老を掴み取る。

生きていた。

　びちびちと跳ねるそれを、躊躇なく鍋へ放り込む。

　「…………」

　男は眉を顰める。だが女は気にした様子もなく、鍋を振り続けた。火柱が上がる。赤い光が、一瞬だけ店内を照らした。

　その瞬間。

　女の背中に張り付いていた無数の海老が、一斉に蠢いたように見えた。

　「炒飯は火力エビ」

　女が呟く。鍋を振るたび、米粒が宙を舞う。ぱらぱらと、綺麗にほぐれていく白米。その光景だけ見れば、街中の中華料理屋と何も変わらない。

　ジュ、と。

　最後に何か液体が鍋へ注がれた。

　香ばしい匂いが、一気に広がる。女は手首を返し、中華鍋を煽った。

　火が踊る。

　海老の頭の影が、赤提灯の光の中で歪に揺れた。

　「……はいエビ」

　数秒後。

　乱暴に皿へ盛り付けられた炒飯が、カウンターへ置かれる。湯気が立っていた。普通の料理みたいに。

　「……美味そうだな」

　「それはエビが食べる分エビ」

　「……何故俺の前に置いたんだ」

　「見せただけエビ」

　さっきの話を根に持っているのか、女は依然として不服そうな態度を崩さない。思ったよりも強情な人間だと、男はため息をつく。

　「話をしてもいいか」

　「食ってから聞くエビ」

　女は厨房から出てくると、男の隣の椅子に腰掛ける。男の目の前に置かれた炒飯をひったくるように取ると、若干油汚れが残る蓮華を使って食べ始める。

　どうやって食べるのかとチラリと女の方を見る。

　すると

　海老の頭がぱっくりと縦に割れ、中から巨大な口が現れた。女はその口腔の中に蓮華を入れると、そのまま咀嚼する。

　「何見てるエビ」

　「いや……どう食べるのか気になって」

　換気扇は回っているのに、油と湿気だけが店内に沈殿していた。　男は再び思考を巡らせる。

　「それで？お前は結局、何が目的エビか」

　女は唐突に口を開いた

　「このゲームの事を知りたい。それが……一つ目の目的」

　「wikiを見ればいいエビ」

　「見ても分からないことが多かったんだ」

　男はこのゲームを、ただの娯楽の為に始めた訳ではない。

　「アンタ、重そうな鍋を振り回したり、あの包丁を投げた時の速度といい……一体どこからそんな膂力を出してる？」

　「あぁ、それは、魂力エビ」

　「魂力？」

　「お前のステータスにもTOTAL SOULっていう項目があるエビ？それエビ。ソウルスキルを使うほど増えるエビ」

　男は言われるがままに、自分のステータスウィンドを確認する。

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NAME：《カラスマ》

SOUL SKILL：《■■■■■》

CLASS：《ERROR》

CATEGORY：《??????》

TYPE：《破綻型》

TOTAL SOUL：35

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「ほんとだ……増えてるな。増えたら、身体能力にバフがかかるのか？」

　「というよりは、基礎値が上がるエビ。どんなコンディションでも最低この位のパワーは出る、みたいな指標エビよ」

　「……今のプレイヤーは、平均どのくらいの数値なんだ？」

　男は少し嫌な予感がして、一拍置いてからそう尋ねる。

　「詳しいことは知らないエビ。まぁ、トップ層が大体3万～5万くらいエビ。初心者だったら200とかエビね」

　「200……なるほど」

　明らかに少ない。35。この世界のNPCに子供がいるのかは分からないが、自分よりはマシな数値なのではないか、そう思った。

　「まぁ〜でも、これは全然伸びないエビ。廃人共が発狂しながら遺跡潜ってる理由がそれエビよ」

　「遺跡？ダンジョンみたいなものか？」

　「まぁそんな感じエビ。各エリアの郊外に、大量のゴーストが湧く場所があるエビ。レッドストリートにも何個かあるエビけど……ま、誰も攻略できてないエビね」

　なるほど。あの掲示板で見た“黒鐘”や、“灰墓”は、そういう場所へ潜っていたのか、と男は気づく。どうやら、最初の説明を聞き流したツケが回ってきたらしい。

　「後は……“蒼い月の夜”くらいエビ」

　「イベントか何かか？」

　「そんな感じエビ。たまに街中へ大量のゴーストが出る日があるエビよ。正式名称は知らないエビ。みんな勝手にそう呼んでるだけエビ」

　女は炒飯を口へ運びながら、気怠げに続ける。

　「直近だと三ヶ月前エビね。レッドストリートは大騒ぎだったエビ」

　「大丈夫なのか？戦いたくないプレイヤーもいるだろ」

　「現れるのはここ、ブラックヒル、イエローファクトリーだけエビ。グリーンテンペストは安全エビよ。綺麗な青い月が見えるだけエビ」

　世界一安全なエリア、とはそういう意味だったのか、と男はようやく理解する。

　同時に、そんな危険地帯へ店を構え、平然と生活している目の前の女へ、薄ら寒いものを感じていた。

　「初心者はまず、グリーンテンペストの遺跡に潜るのが定番エビね」

　「なるほど……」

　どうやら、目の前の女もまた、このゲームに取り憑かれたプレイヤーの一人らしい。

　「それでその、俺のソウルスキル。カテゴリーが不明のままなんだが、それについては……」

　「残念だけど、エビはほんとに知らないエビ」

　女は蓮華を咥えたまま、面倒臭そうに肩を竦める。

　「ただのバグの可能性もあるエビ。けど、ここの運営はプレイヤーに情報を開示するのを嫌がるエビよ」

　「つまり、バグじゃない可能性もある、と」

　「そういうことエビ」

　女はそう言うと、ポケットから携帯端末を取り出し、指先で慣れたように画面を操作する。

　数秒後。

　男の端末に、小さな通知音が鳴った。

　「“PLEASE ALL”……？なんの店だ？」

　「表向きは質屋エビ。まぁ、行けば分かるエビよ」

　女はそこで話を切る。

　どうやら、それ以上説明する気はないらしい。

　皿に残っていた炒飯を乱暴にかき込み、水で流し込むと、そのまま気怠げに立ち上がった。

　「……？」

　女は何も言わず、厨房の奥へ消えていく。

　しばらくして戻ってきたその手には、一挺の拳銃が握られていた。

　黒鉄色のフレーム。

　無骨な大型拳銃だった。

　グリップ部分には、波みたいな紋様が刻まれている。

　「これ、餞別エビ」

　ゴトリ、と。

　女はそれを男の前へ置く。

　それから、少しだけ気恥ずかしそうに手を振った。……ように見えた。海老の頭では細かい表情が分からない。

　「いいのか？金は……」

　「金がないのは知ってるエビ。ゴースト倒さないとまともに稼げないエビよ」

　女は鼻を鳴らす。

　「だからツケにしといてやるエビ。感謝するエビね」

　「……すまない。助かる」

　男は少し躊躇ったあと、その拳銃を手に取った。

　重い。

　現実の銃なんて触ったことはない。だが、これは妙に手へ馴染む感覚があった。

　直後。視界の端に、半透明のアイテムウィンドが展開される。

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《ITEM INFO》

NAME：《潮騒(しおさい)》

CATEGORY：《SIDE ARM》

CLASS：RARE

OWNER：EBI

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ATK：58

RANGE：CLOSE - MID

MAGAZINE：6 / 6

DURABILITY：148 / 148

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SKILL

《浸蝕弾》

着弾時、小規模な“侵食”状態を付与。

対象に継続ダメージ。

一定確率で感覚異常を発生。

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DETAIL

レッドストリート製の大型拳銃。

波状加工された特殊弾を使用。

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SYSTEM MESSAGE

“生臭い匂いがする”

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　「こういう武器とかはどこで手に入れるんだ？」

　「遺跡でドロップを狙うか……あとは、設計図から作るか……ま、NPCの店でも買えるエビ。普通はみんなソウルスキル頼りだから、こういうの作ってるプレイヤーは物好きしかいないエビよ」

　「じゃあこの銃は……」

　男がそう言い終わる前に、女は厨房へと向かってしまう。それ以上、男が声を掛けることはなかった。

　男は扉へ手を掛ける。少し迷ってから、

「……また来るよ」

　「……お前」

　男はそう言って店を出ようとした時、厨房から海老の頭だけを覗かせた女が呼び止める。

　「めんどくさいけど、エビは、めんどくさい奴嫌いじゃないエビ」

　その言葉の意味を問う前に、女は奥へと引っ込んでしまう。店の奥から、再び中華鍋を振る音が聞こえた。

　男はその音を背中で聞きながら、レッドストリートの夜へ戻っていく。

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