09
あの日の伯爵家での茶会を境に、私の周囲は少しずつ騒がしくなった。
「以前とはまるで別人だ」との評判は社交界に広まり、週ごとに何通もの招待状が屋敷に届く。
お茶会、午後の音楽会、小さな舞踏の集まりまで──数か月前の私なら顔も出さなかったであろう場が、次々と用意されていた。
最初はアラリックが同行していたが、やがて「特に問題はない」と判断されたのか、私一人で参加する機会も増えた。
それはそれで気楽だった。久々に会う令嬢たちと穏やかに話をし、紅茶や菓子を楽しみ、場を和ませる。
社交とは、案外会議と似ている。全員が笑顔で終わることが肝心だ。
そんな折、ルシアンはなぜか連日のように屋敷を訪れるようになった。
ある日は、珍しい茶葉を持参して応接室に現れ、またある日は庭園の花を手土産に温室へ足を運ぶ。
「今日もお元気そうで何よりです」
「おかげさまで。ルシアン様はお忙しいのでは？」
「ええ、まあ。でもお嬢様と話す時間は、忙しさの合間の休息ですよ」
軽口のようで、押し付けがましくはない。その距離感が、屋敷の者たちにも好印象らしかった。
……ただ一人、アラリックを除いて。
彼は執務室から出てきた折、廊下でルシアンとすれ違うことが多くなった。
そのたびに短い挨拶を交わすだけだが、目の奥には微かな警戒の色が差す。
ある日、温室から戻った私を出迎えたときも、何気ない風を装いながら尋ねてきた。
「……また来ていたのか」
「ええ。珍しい花を見せてくださいました」
「……そうか」
それ以上は何も言わず、視線を逸らす。だがその横顔は、僅かに不機嫌そうにも見えた。
外では誘いが増え、屋敷では来客が途切れない。
社交の場で私は笑みを絶やさず、相手の言葉に耳を傾け、必要な返しをする。
──気づけば、この暮らしは、思っていた以上に変化に富んでいる。
夜、窓辺で月を眺めながら、私は小さく笑った。
わがまま令嬢だった頃の私は、こんな日々を想像したこともなかっただろう。
そして、変化はまだ続く。噂も、訪問も、きっとこれからもっと。
その日も、ルシアンは午後の早い時間に現れた。
今日は珍しい洋菓子を手土産に持ってきたらしく、応接室のテーブルには鮮やかな包みが広げられている。
「王都の新しい店のものなんです。評判で、なかなか手に入らないんですよ」
「光栄です。では、紅茶も少し良いものを出してもらいましょう」
侍女に茶葉を頼み、ルシアンと軽く世間話を交わす。
窓の外は初夏の光が差し込み、柔らかな空気が部屋に満ちていた。
やがて、扉がノックもなく開いた。
「……在宅だったか」
現れたのはアラリックだった。書類を片手にしていたが、私とルシアンの姿を認めると、一瞬だけ眉が動いた。
「これはこれは、アラリック。今日は偶然ですね」
ルシアンが朗らかに笑いかけると、アラリックは短く頷く。
「……何の用だ、ルシアン」
「用というほどでは。ただ、お嬢様とお話ししていただけですよ」
「そうか」
素っ気ない返事だが、その場を離れようとはしない。
私は空気を整えるように声を出した。
「せっかくですから、アラリック様もご一緒にいかがです？」
「……菓子はあまり」
「では紅茶だけでも」
そう促すと、彼はわずかにためらい、結局向かいの席に腰を下ろした。
それからの会話は、自然と三人の間で回り始めた。
ルシアンが最近の王都の情勢を軽妙に話し、私が時折質問を挟み、アラリックは必要な部分だけ低い声で補足する。
最初は淡々としていた彼も、ルシアンが軍務の逸話を持ち出すと、わずかに興味を示し、短くではあるが話に加わった。
「やはり現場の話は面白いですね。アラリックの説明は簡潔すぎて物足りないくらいだ」
「長く話す必要はない」
「いやいや、そのあっさり具合がまた魅力なんですが」
ルシアンの冗談に、アラリックは目を細めるだけで返す。
──けれど、その表情は完全な拒絶ではなく、旧友だからこその緩さを含んでいた。
やがて紅茶のカップが空になる頃、ルシアンは立ち上がった。
「今日も楽しかった。お二人とも、また近いうちに」
軽やかに礼をして去っていく背中を見送り、部屋に静けさが戻る。
「……騒がしいやつだ」
「でも、話しやすい方です」
「……そうか」
その声色は淡々としていたが、どこか微かに引っかかるものがあった。
私は微笑み、残り香のように漂う紅茶の匂いを吸い込みながら、窓の外を眺めた。
──この屋敷での暮らしは、静かさと賑やかさが、少しずつ入り混じり始めている。
