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　翌日の午前、私は温室で庭師と話をしていた。

　昨日ルシアンからもらった花の苗を鉢に植え替えてもらい、その色鮮やかな蕾を眺めながら、午後の茶会に持っていくお菓子の話題をしていたところだった。

「その花、部屋に置かれますか？」

「そうですね。窓辺に置けば、きっと映えるでしょう」

　そう答えたとき、背後から低い声が落ちてきた。

「……昨日の花か」

　振り返れば、アラリックが温室の入り口に立っていた。

　陽光が差し込み、整った顔に淡い影を落とす。

「そうです。ルシアン様が持ってきてくださったんですよ」

「……頻繁に来すぎだ」

「そうでしょうか。話しやすい方ですし、屋敷に活気が出ます」

「活気が出すぎても困る」

　短い言葉に、わずかな苛立ちが混じる。

　私は苗を両手で抱え、彼の方を見た。

「アラリック様、もしかしてお気に召さないのですか？」

「……あいつは軽い」

「軽やかなのは社交では長所ですわ」

「……君がそう思うなら、それでいい」

　それきり口をつぐむかと思ったが、彼は歩み寄り、私の手から苗を受け取った。

「落とすと花が傷む。部屋まで運ぶ」

「ありがとうございます」

　温室を出て、二人で並んで廊下を歩く。

　彼の歩幅に合わせると、普段よりも足取りがゆるやかになる。

「……君は、本当に変わった」

「そうかもしれません。今の方が、私自身も穏やかでいられます」

「……昨日、そう言っていたな。茶会の場でも」

　どうやら彼は、思っていた以上によく見ていたらしい。

　部屋の前まで来ると、彼は花を窓辺にそっと置いた。

「……こういうのは似合う」

　短くそう言い残し、踵を返して去っていく。

　閉じた扉を見つめながら、私はゆっくりと息を吐く。

　──あの冷ややかな婚約者が、私に「似合う」と言った。

　それは、昨日の茶会の拍手よりも、不思議と胸に残った。

　その日の午後、屋敷は思わぬ来客で慌ただしくなった。

　廊下を通りかかった私に、執事が駆け足で近づいてくる。

「お嬢様、急なことで恐縮ですが──アラリック様の叔母君がいらしております」

「叔母君……？」

「はい。こちらに向かわれるとの事前の知らせもなく……」

　数分後、応接室の扉を開けると、そこには上品な装いの年配の女性が腰掛けていた。

　鋭い目元に、唇だけが笑みを形作っている。

「まあ……あなたが、オルテンシアさん？」

「初めまして。お目にかかれて光栄です」

　礼をすると、彼女は品定めするように私を見上から下まで見渡した。

「噂は耳にしていますわ。以前とは別人のようだとか」

「光栄です。その噂が良いものであれば、ですが」

　軽く受け流すと、叔母君は口元にわずかな笑みを残したまま、続けた。

「婚約者として、アラリックの隣に立つ覚悟はおありかしら？　あの子は軍務に多くの時間を割きます。社交や家の務めも片手間では務まりませんわ」

　──試している。

　問いかけというより、半ば挑発に近い響き。

　けれど私は笑顔を崩さず、穏やかに返した。

「もちろん覚悟はございます。務めを果たすための学びも、少しずつ積んでおります」

　その瞬間、応接室の扉が再び開き、アラリックとルシアンが揃って現れた。

「叔母上、突然の訪問とは珍しい」

「お前がどんな方を婚約者にしているのか、直接見たくなっただけですよ」

　叔母君の言葉に、ルシアンがにこやかに割って入る。

「ご安心ください、叔母上。私も保証しますよ。オルテンシア様はどの場でも落ち着いていらっしゃる」

「まあ、あなたがそう言うなら」

　叔母君は視線を私から外し、アラリックに向けた。

「それに、こうして笑顔で受け答えができる方なら、社交界でも悪く言う者はいないでしょう」

「……悪く言わせるつもりはありません」

　アラリックは短くそう返し、私の椅子の背後に立った。

　その立ち位置は、まるで「これは私の婚約者だ」と示すようだった。

　叔母君は少しだけ驚いたように目を瞬き、それから静かに笑った。

「なるほど……見せてもらいましたわ」

　そう言い残し、彼女は執事に付き添われて部屋を出て行った。

　扉が閉まると、ルシアンが私に視線を向けた。

「いやあ、見事な受け答えでしたね。あれなら誰に会わせても安心です」

「ありがとうございます」

　礼を言うと、アラリックが低い声で付け加える。

「……あれで十分だ。叔母上はもう何も言わない」

　その声音には、わずかな誇らしさが混ざっていた。

　私はカップを手に取り、熱い紅茶を一口飲む。

　──どうやら、今日の訪問は思った以上に悪くない結果をもたらしたようだ。