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アラリックの叔母君が去ってから数日後、屋敷に一通の手紙が届いた。
封蝋には、彼の家──モンターニュ侯爵家の紋章が押されている。
執事が恭しく差し出すと、私は自然と背筋を伸ばした。
「アラリック様、こちらに」
彼が封を切り、素早く文面を目で追う。その眉がわずかに動いた。
「……両親からだ」
「そうですか」
「君を別荘に招きたいと書いてある」
「……私を？」
手紙には、こう記されていた。
“叔母から話を聞いた。彼女の印象は大変良く、かつての噂とはまるで別人だとのこと。
夏の間、湖畔の別荘で過ごす予定があるので、ぜひオルテンシア嬢にも来てもらいたい。”
読み終えたアラリックが、視線をこちらに向ける。
「断っても構わない」
「いいえ、ぜひお伺いしたいです」
即答すると、彼の瞳がわずかに揺れた。
「……両親は表立って社交の場に出ることは少ない。だが、君のことを悪く思ってはいないようだ」
「叔母君のおかげですね」
「それだけではないだろう」
低く呟くその声に、ほんの少しだけ柔らかさが混じる。
その日の午後、ルシアンがまた屋敷を訪れた。
「湖畔の別荘に？ それはまた風光明媚な場所ですよ」
「ご存知なのですか？」
「ええ。静かで、空気も澄んでいる。……でもアラリックの両親の前では、私のような軽口は通じませんよ」
軽く笑うルシアンを横目に、アラリックは短く言った。
「君は来ない」
「わかっていますって」
手紙を机に置き、窓の外を見やる。
湖畔の別荘──未知の場所、未知の人々。
そこで私は、さらに何を試され、何を得ることになるのだろうか。
湖畔の別荘は、森の緑と水面のきらめきに包まれていた。
長い馬車の旅を終え、並木道を抜けると、淡い色の石造りの屋敷が姿を現す。
正面玄関には数人の使用人が並び、私たちを迎える準備を整えていた。
「ようこそ、オルテンシア嬢」
扉の前に立つ二人──穏やかな微笑みをたたえる女性と、静かに見つめる男性。
アラリックの母と父だと、彼が小さく告げた。
母君は、柔らかな口調で手を取ってくれる。
「遠いところをありがとう。あなたに会えるのを楽しみにしていましたの」
「こちらこそ、お招きいただき光栄です」
握られた手から伝わる温もりに、自然と背筋が伸びる。
父君は無口だが、その視線は厳しすぎず、どこか評価するように穏やかだ。
「……聞いていた印象とは、随分と違う」
「そうおっしゃっていただけて光栄です」
簡潔に答えると、彼はわずかに口元を緩めた。
広い玄関ホールを抜け、湖を望む客間へ案内される。
窓の向こうに広がる水面は、午後の日差しを受けて銀色に揺れていた。
食前の軽い茶が用意され、母君が談笑を促す。
「叔母から聞きましたわ。社交の場でも落ち着いていて、皆を和ませるのだとか」
「皆さまに良くしていただいているおかげです」
「そういう受け答えができる方なら、きっとこの家にもすぐ馴染めますわ」
その間、アラリックは黙って紅茶を口にしていたが、時折こちらに視線を向けている。
会話の中で父君が軍務の話を持ち出すと、彼も簡潔に加わり、私にも説明を添えてくれる。
──公の場で彼がこうして補足してくれるのは、珍しいことだった。
やがて夕餉の支度が整い、私たちは食堂へ向かった。
長いテーブルの中央には湖の花をあしらった装飾が施され、蝋燭の炎がゆらめく。
食事の間も、母君は終始穏やかに話を振り、父君は必要なときだけ短く言葉を添える。
試すような鋭さはなく、むしろ歓迎の意がにじんでいた。
食後、湖畔を少し散歩するよう勧められた。
アラリックと並んで歩くと、水面が月明かりを反射してきらめいている。
「……両親は、君を悪く思っていない」
「そう感じました」
「それだけでも、ここに来た意味はある」
低い声が、湖面を渡る風に混じって響く。
私は小さく笑みを浮かべた。
──これなら、この滞在は悪くない。むしろ、この家と彼の間にある距離を、少しだけ縮められるかもしれない。
