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　茶会から数日後の午後、応接室で本を読んでいると、執事が静かに入ってきた。

「お嬢様、本日、アラリック様のご友人がいらしております」

「ご友人？」

「はい。先日の茶会でお嬢様の評判を耳にされたとか」

　ほどなくして現れたのは、長身で気さくな笑みを浮かべた青年だった。

「初めまして。ルシアン・フェルディエと申します」

「お初にお目にかかります。オルテンシア・レインワースです」

　立ち上がって礼をすると、彼は目を細めてこちらを見た。

「噂は本当だったんですね。以前とは見違えるようだと、皆が話していましたよ」

「……皆さまがそう仰るのであれば、きっとそうなのでしょう」

　軽く笑って返すと、ルシアンは面白そうに首を傾げた。

「茶会での立ち振る舞い、あれは場慣れしている人間じゃなければできませんよ」

「そうでしょうか？　案外、立ち居振る舞い方は忘れていないのかもしれませんね」

「ふむ……ますます興味が湧いてきた」

　そのやり取りを、部屋の奥で黙って見ていたアラリックが口を開いた。

「……用件はそれだけか、ルシアン」

「用件？　旧友の婚約者に挨拶するのに、理由が必要ですか？」

「必要だ」

　短いやり取りに、ふっと空気が張る。だがルシアンは気にする様子もなく、私の方へ視線を戻した。

「では、また改めてお話ししたいですね。今度はお茶でも」

「ええ、機会があれば」

　礼を交わすと、彼は笑みを残して去っていった。

　廊下に消える背中を見送り、私はアラリックの方へ視線を向ける。

「……随分と気さくなお方ですね」

「軽いだけだ」

　吐き捨てるように言うが、その声の奥にはわずかな苛立ちが混じっていた。

　私は微笑み、テーブルのカップを手に取った。

　──さて、これは単なる社交的な訪問か、それとも別の思惑か。

　いずれにせよ、少し面白くなってきた。

　ルシアンが初めて屋敷を訪れてから、そう日も経たないうちに、また執事が来客を告げに来た。

「お嬢様、ルシアン・フェルディエ様が再びお越しです」

「……それはそれは、早いお帰りですこと」

「お茶の用意をいたしますか？」

「ええ、お願いします」

　応接室に入ってきたルシアンは、前回同様の柔らかな笑みを浮かべていた。

「先日は短い時間でしたので、続きをと思いまして」

「光栄です。今日はどのようなお話を？」

「特に決めてはいません。お嬢様と話していると、話題はいくらでも見つかりそうですから」

　彼は軽やかに席に着くと、庭園の話、最近の社交界の流行、そして珍しい菓子の店のことなど、次々と話題を繰り出した。

　私も相槌を打ち、時に軽く冗談を返す。社会人としての感覚が自然と働き、会話は途切れず、空気は和やかに流れた。

　やがてティーセットが運ばれ、香り高い紅茶が注がれる。

「この香り……温室で摘んだハーブですか？」

「ええ。庭師が選んでくれたものをブレンドしたそうです」

「素晴らしい。お嬢様が屋敷の方々と良い関係を築かれている証ですね」

「皆さんのおかげです。私は、ただ会話を楽しませていただいているだけ」

「その“楽しませ方”が上手いんですよ」

　そのとき、背後から低い声が割って入った。

「……随分と楽しそうだな」

　振り向けば、扉口にアラリックが立っていた。執務を終えたばかりなのか、まだ書類を片手に持っている。

「アラリック様もご一緒にいかがです？」

　私が促すと、彼は一瞬だけ視線をルシアンに移し、そして私に戻した。

「……いや、遠慮しておく」

　そう言いながらも、扉の近くから離れようとはしない。

　ルシアンはそんな彼を気にも留めず、私との会話を続けた。

「そういえば、お嬢様は楽器はお弾きになりますか？」

「いいえ、あまり。でも聴くのは好きです」

「では、今度は私が演奏をお届けしましょう。きっとお気に召すはずです」

　冗談めかしながらも、真剣な響きを帯びた声。私は笑って受け流したが、アラリックの眉がわずかに動くのを見逃さなかった。

　結局ルシアンは夕刻まで滞在し、別れ際にも「また近いうちに」と言い残して去っていった。

　廊下にその足音が消えていくのを聞きながら、私は紅茶の残りを口に含む。

「……ルシアンは、来すぎではないか？」

　低い声に顔を上げると、アラリックがまだそこに立っていた。

「そうでしょうか？　話しやすい方ですし、来客は刺激になります」

「刺激……」

　彼は小さく息を吐き、何かを言いかけてやめた。

　私はカップを置き、微笑む。

　──どうやら、私の日常に少しずつ新しい風が入り込んでいる。

　それがどんな変化をもたらすのかは、もう少し様子を見てみよう。