07
伯爵家の庭園は、陽光を受けて淡く輝いていた。噴水の水音と、香り立つ花々。
白いテーブルクロスの上には、銀のポットと色とりどりの菓子が並び、すでに何人かの令嬢たちが談笑している。
アラリックと並んで足を踏み入れると、視線が一斉にこちらへ向いた。
──好奇心と探るような色を帯びた視線。
きっと彼女たちも、以前の“わがまま令嬢”を知っているのだろう。
「お招きいただき、光栄です」
主催の伯爵令嬢に微笑み、丁寧に一礼する。言葉は簡潔に、声は柔らかく。
彼女は一瞬まばたきをし、それから笑顔を返した。
席に着くと、向かいの令嬢が首をかしげるようにこちらを見た。
「本当に……以前とはお変わりになったと噂で聞きましたけれど」
「ええ、おかげさまで。日々が穏やかになれば、自然と笑顔も増えるものですね」
さらりと返すと、周囲から小さな笑い声が漏れた。敵意を和らげるには、軽いユーモアが効く。
けれど、中には一歩踏み込んでくる者もいる。
「まあ……でも“穏やか”というのは、以前がどれほどだったかの裏返しでもありますわよね？」
遠回しに過去を掘り返す声。
「そうかもしれません。ですが、変わるきっかけがあれば、人は案外すぐに変われるものです」
にっこりと微笑み、相手の視線を正面から受け止める。
「それに、皆さまのように温かく迎えてくだされば、より早く」
言葉の最後に周囲を巻き込み、笑みを広げる。
令嬢は言葉を失い、代わりに隣の席から「まあ素敵」と囁きが漏れた。
会話はその後、季節の菓子や流行の仕立て屋の話題へと移り、私は適度に相槌を打ちながら耳を傾けた。
必要なときだけ短く意見を挟み、誰の言葉も遮らない。
──会議室でも、似たようなことをしていた。話を回し、全員に発言の場を与え、場の空気を崩さない。それは、私の得意分野だ。
ふと視線を感じて顔を上げると、少し離れた位置に立つアラリックがこちらを見ていた。
冷ややかだった瞳が、わずかに見開かれている。
驚き──そして、何か別の感情が混ざっているように見えた。
茶会が終わり、馬車へ向かう途中で彼が口を開いた。
「……ずいぶんと巧みに立ち回っていたな」
「経験でしょうか？ いろいろと、場を円くする方法は心得ておりますから」
「……そうか」
短く答えた彼の声は、いつもより低く柔らかかった。
馬車の窓から遠ざかる庭園を眺めながら、私は小さく笑みを浮かべた。
──どうやら、“変わった”という噂は、今日でさらに広まりそうだ。
