06
午前中は図書室で過ごすことにした。窓際の席に腰を下ろし、読みかけの本を開く。
ページをめくるたびに紙の擦れる音と、遠くから聞こえる時計の振り子の音が重なった。時折、廊下を通る足音がしても、ここまでは届かない。静寂が心地よい。
昼近く、控えめなノックの後、若いメイドが顔を覗かせた。
「お嬢様、軽いお飲み物をお持ちしましょうか？」
「ええ、お願いします。できれば温かいものを」
「かしこまりました」
ほどなくして、蒸気の立つカップと、小さな蜂蜜菓子が添えられてやってきた。
「厨房の新作だそうです」
「そうですか。……では試食係を務めましょう」
冗談めかして口にすれば、メイドは目を丸くし、それから小さく笑った。
午後は温室へ向かう。庭師が水やりをしており、通りかかった私に花の苗を手渡してくれた。
「こちら、珍しい色合いの花でして。お嬢様にもぜひ」
「いただいてもいいのですか？」
「ええ。お部屋に置けば、きっと良い香りがしますよ」
花を抱えて部屋へ戻ると、窓辺に置いた小さな鉢から、ほんのりと甘い香りが広がった。
夕刻前、廊下を歩いていると、年配の執事が大きな銀の燭台を磨いていた。
「晩餐のご準備ですか？」
「はい。お嬢様も、もしお時間があれば、食堂の装花をご覧になりますか」
「……では、ご一緒させてください」
「光栄でございます」
食堂では、長いテーブルの中央に白い花と銀の食器が整然と並び、蝋燭の灯りが天井の飾りを柔らかく照らしていた。
何もせずとも、ここは常に誰かの手で整えられている――そんな屋敷の日常を、少しずつ知っていく。
夜、寝台に入る前に、机の上の花に手を伸ばす。
静かな香りが、今日の小さな出来事をそっと包み込むようだった。
この数日、私は穏やかに屋敷での暮らしを続けていた。
図書室で本を読み、温室で花を眺め、厨房ではお菓子を試食し、晩餐前には執事やメイドたちと何気ない会話を交わす。
特別なことは何もしていないのに、空気は少しずつ柔らかくなっているように感じた。
そんなある午後、応接室でお茶を飲んでいると、若いメイドが小さな封筒を手に現れた。
「お嬢様、こちらが本日届いたお手紙です」
「ありがとうございます」
封を切ると、中には整った筆致の便箋が入っていた。
“噂を耳にいたしましたわ。以前とはすっかりお変わりになられたとか。
よろしければ、来週わたくしの主催する茶会へお越しくださいませ。”
差出人は、社交界でもよく知られる伯爵家の令嬢。
以前の私がどんな振る舞いをしていたかは知らないが、どうやら「変わった」という評判が外にも漏れ始めているらしい。
便箋を畳んでいると、背後から低い声がした。
「……誰からの手紙だ」
振り向けば、扉口にアラリックが立っていた。
「伯爵家の令嬢から。茶会へのお誘いです」
「茶会？」
眉がわずかに動く。
「ええ。“以前とは違う”と耳にしたそうで」
「……なるほど。好奇心半分、品定め半分だな」
「おそらく」
私が平然と答えると、彼はゆっくりと室内に入り、便箋を一瞥した。
「行くのか」
「……あなたが不都合でなければ」
そう告げると、彼はしばらく黙ったまま私を見つめ、やがて小さく息をつく。
「行け。ただし、一人ではなく私が同行する」
「……護衛ですか？」
「そう思っておけばいい」
低く淡々とした言葉の奥に、何か別の意図が潜んでいる気がする。
それが“監視”なのか“支援”なのかは、まだわからない。
「では、一緒に行きましょう」
そう返すと、彼の視線がわずかに柔らいだ気がした。
机の上の封筒を指先で撫でながら、私は小さく笑う。
穏やかな日々の中で生まれた変化が、屋敷の外へと広がっていく。
──来週の茶会が、何をもたらすのか。少しだけ楽しみになってきた。
