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　朝食を終え、部屋へ戻ると、まだ外はやわらかな光に包まれていた。

　机の上には、先ほど書庫から借りてきた『セレスティア王国年代記』が置かれている。厚い革の表紙を指でなぞりながら、朝の会話を思い返した。

　五つの小王国が争い合い、外海からの脅威を退け、統合を果たした歴史──。

　その中で、王国に仕える大貴族の家々が生まれ、代々権威を受け継いできたことも、ページの合間に記されていた。

　……おそらく私の家も、そのひとつなのだろう。

　使用人たちの仕草や言葉遣い、屋敷の規模や調度品からしても、並の貴族ではない。

　そして、そんな家の令嬢であれば、政略結婚のために婚約者が選ばれるのは珍しくないはずだ。

　アラリック──彼もまた、この国にとって重要な家の出身なのだろう。

　では、彼にとって私はどういう存在なのか。

　昨日、使用人たちが話していた噂が脳裏をよぎる。

　“わがままで手がつけられなかったお嬢様”

　“婚約者のアラリック様も、お気の毒に”

　……つまり彼は、私という荷物を押し付けられたのだ。

　冷ややかな態度も、無理はない。むしろ婚約を解消されていないだけ、まだ礼儀を尽くしてくれているとも言える。

　窓辺に歩み寄り、外を見やる。庭師たちが花壇の手入れをしており、その向こうで噴水が陽光をはじいていた。

　こんな穏やかな景色の中にいても、私の知らない過去は確かに存在している。

　──ならば、せめてこれからは“押し付けられた負担”ではなく、“いても邪魔にならない存在”であろう。

　そう決めた方が、私にとっても、彼にとっても、平穏でいられるはずだ。

　革表紙の年代記を閉じ、深く息をつく。

　政略に翻弄された縁であっても、これからの形は、自分で選べるかもしれない。

　昼食を終えたころ、廊下を歩いていると、正面からアラリックがやって来た。

　午前中の執務を終えたのだろう、きっちりと整えられた身なりのまま、歩幅も乱れない。

「……出歩いていたのか」

「ええ、食後の散歩です。廊下を歩くだけでも、良い気分転換になります」

　私の答えに、彼は一瞬だけ目を細めたが、咎めるような色はなかった。

　通り過ぎるかと思えば、なぜか足を止め、こちらに向き直る。

「君の家──レインワース侯爵家は、代々王国議会でも重きを置かれてきた家系だ」

「……やはり、そうですか」

　声に出してみると、不思議な感覚が胸を満たす。懐かしさでも、誇らしさでもない。ただ“事実”として受け止めるだけの感情。

「私の家も古くから軍務に就き、王国の沿岸防衛を担ってきた。……政略としては、君との縁は理にかなっている」

「つまり、私たちは“選ばれて結ばれた”というより、“組み合わされた”のですね」

　私の言葉に、アラリックはわずかに口元を引き結ぶ。肯定とも否定ともつかない沈黙が流れた。

　昨日耳にした噂が、また頭をよぎる。

　もし本当に私は過去、彼の負担でしかなかったのだとしたら──。

「……そのような経緯があっても、これからの私がどう振る舞うかは、私の意志で決められます」

「……ほう」

　低い声が返る。その響きに、少しだけ興味を含んでいるような気がした。

「覚えておいてください、アラリック様。私は今、あなたに余計な負担をかけたくないと考えています」

「……それは、助かる」

　あまりに率直な答えに、思わず笑いそうになる。

　彼はほんの一瞬だけ私を見つめ、すぐに視線を逸らして歩き出した。

　その背中を見送りながら、私は心の中で小さく息をつく。

　これで、少しは距離が縮まっただろうか。

　──いや、まだ早い。けれど、悪い方向ではないはずだ。