わがまま令嬢の転身

04

　翌朝、まだ屋敷が朝靄に包まれている頃。

　中庭へ続く回廊を歩いていると、曲がり角で人影と鉢合わせた。

「……おはようございます、アラリック様」

　思わず足を止めると、彼も一瞬だけ視線を動かし、軽く頷いた。

「こんな時間に、どこへ行く」

「少し早起きしたので、館内を歩こうかと」

　短いやり取りのあと、彼はふと私の横に並び、廊下の奥を指さす。

「この先に書庫がある。案内しよう」

　その言葉に、小さな驚きが胸をよぎったが、素直に「ありがとうございます」と応じた。

　やがて辿り着いた書庫は、昨日見た広間よりもさらに静かで、背の高い本棚が壁一面を覆っていた。

　高い窓から朝の光が差し込み、書庫の奥を金色に照らしていた。

　背の高い本棚に囲まれた空間は、外の世界と切り離された静けさに満ちている。

　私は革張りの大きな本を一冊手に取った。表紙には、金文字で『セレスティア王国年代記』と刻まれている。

「……それは、この国の正史だ」

　すぐ背後から声がして、思わず振り向く。アラリックが本棚の影から姿を現していた。

「正史？」

「ああ。およそ千年前、五つの小王国がこの大地を分け合っていた頃からの記録だ」

　彼は近づき、私の手から本を受け取ると、器用に片手で開いた。

「沿岸部はマリネス王国、内陸はアルバリア王国……他にも山岳の侯国や小領があった。それぞれ信仰も魔法も異なり、互いに争いが絶えなかった」

　淡々と語られる言葉は、古びた紙の匂いと共に静かに耳に染みていく。

「その均衡を崩したのが、外海から来たアズレア帝国だ。強力な魔法兵器を持ち、沿岸都市を次々と占領した」

　彼の指先がページの挿絵を示す。黒々とした船団と、海上で閃く光。

「だが、アルバリア王国が同盟を呼びかけ、五つの国が手を結んだ。古代遺跡から発掘した“星晶魔導砲”で敵艦隊を壊滅させ、統合の礎を築いた」

「それが……今のセレスティア王国なのですね」

「そうだ。統合から三百年ほどで外海へ進出し、交易と植民で富を築いた。だが、その繁栄の陰で地方と中央の格差は広がり続けている」

　私は本を受け取り、表紙を撫でる。分厚く重いそれは、ただの物語ではなく、この国を形作った証なのだろう。

「……とても興味深いです。歴史を知れば、この国の今が少しずつ見えてきそうです」

「君がそう言うとは、正直意外だ。オルテンシアは本を好まなかった」

　その言葉に、私は微笑んで首を振る。

「では、覚えておいてください。私は好きですから」

　アラリックはしばし私を見つめ、何も言わずに本棚へ視線を移した。

　朝の光が静かに差し込み、革装丁の背表紙が一列に輝いている。

　何気なくページをめくっていると、古い地図の隅に見慣れない紋章が描かれているのに気づいた。盾の中央に百合と星、その下に小さく「レインワース侯爵家」と記されている。

「君の家の紋章だ。統合戦争の際、外交交渉を担った家系だと記されている」

「外交……」

「五つの小国がまとまるきっかけを作ったとされているが、史料によっては評価が分かれる。功績を称える書もあれば、利己的だったと批判するものもある」

　淡々とした口調だったが、その奥に、事実を歪めずに伝えようとする誠実さを感じた。

「正史には功績として記されている。少なくともこの国は、その働きを忘れてはいない」

「……そうですか」

　ページを閉じると、革表紙のひんやりとした感触が掌に残った。

　私にとっては知らない家、知らない歴史。けれど、確かにそこには“私”という存在に繋がる何かが刻まれている。

「覚えておくといい。君が何者かを知る手がかりは、案外こういう所に残っている」

「はい。……またここに来てもよろしいですか？」

「ああ。鍵は執事に言えば借りられる」

　短い肯定の言葉だったが、それはまるで「出入りを許された」証のように思えた。

　書庫の扉を閉じると、朝靄はすでに晴れかけていて、中庭の噴水が白く輝いていた。

　書庫を出て回廊を渡ると、外の空気がふわりと流れ込んできた。朝靄はすっかり晴れ、庭の芝生が露をまとってきらめいている。

　通りかかったメイドが、手にした水差しを抱えたまま立ち止まり、軽く会釈した。

「おはようございます、お嬢様。……まあ、今日はお早いのですね」

「はい、少し散歩を。お庭の花は、もう植え替えの時期ですか？」

「はい。そろそろ春咲きの苗を……あっ、失礼いたしました。お嬢様が花壇に関心をお持ちとは思わず……」

「今の私はとても関心があります。色の組み合わせや並べ方を考えるのは、楽しいことですよね」

　メイドは目を丸くして、それから少しだけ柔らかく笑った。

　きっと“以前の私”なら、こんな会話はしなかったのだろう。

　回廊の先で執事が待っていた。

「お嬢様、朝食のお支度が整っております」

「ありがとう、すぐ参ります」

　案内されながら食堂へ向かう途中、窓の外に見えた厨房の様子に、ふと足を止めた。

　大きなかまどの前で料理人たちが慌ただしく動き、湯気が白く立ちのぼっている。その中で、若い料理人がバスケットに焼きたてのパンを詰め、背の高い女性がハーブを刻んでいるのが見えた。

「……良い香りがしますね」

「本日は山羊乳のポタージュと、ハーブ入りの焼きパンでございます」

「楽しみです。……ああ、そうだ。後で厨房の皆様にもお礼を伝えておいてください」

「かしこまりました」

　食堂に入ると、磨き込まれた長テーブルの上に白いクロスと銀器が並べられ、陽光が窓から射し込んでいた。

　椅子に腰を下ろし、湯気を立てるスープを一口すすると、ハーブの香りと優しい塩気が広がる。

　──穏やかな朝。

　この家での生活は、思っていたよりも悪くない。

　けれど、この居心地の良さの裏には、かつての“わがまま令嬢”の影が色濃く残っていることを、私は忘れてはいなかった。