03
厨房の奥にある小さな休憩室に、昼下がりの柔らかな光が差し込んでいた。
近くを通りかかったとき、香ばしい焼き菓子の匂いに誘われ、思わず足を止める。
「お嬢様、いらっしゃったのですか」
年配の女料理長が驚いたように立ち上がった。
「歩き疲れたので、少しだけお邪魔してもよろしいですか？」
「もちろんでございます。お席をどうぞ」
促されるまま腰を下ろすと、若い料理人が湯気の立つポットと焼きたてのスコーンを運んできた。
「ジャムもございますが……お好みはございますか？」
「では、両方いただけます？」
「はいっ」
テーブルに並んだのは、苺ジャムとクロテッドクリーム。スコーンを割って塗り、ひと口かじると、ほろりと崩れて甘酸っぱい香りが広がった。
「……とても美味しいです。皆さん、本当に腕が良いのですね」
そう言うと、料理長は照れくさそうに笑った。
「以前のお嬢様は、あまり台所にはいらっしゃいませんでしたので……こうしてお話できるのは珍しくて」
「そうなのですか？」
「ええ……お忙しかったのでしょうね」
言葉を濁す調子に、私は深く追及しないことにした。おそらく、“忙しい”の意味は、あまり褒められたものではない。
「けれど、こうして笑ってくださると、何だか私たちも嬉しいのですよ」
若い料理人がそう言い、少し恥ずかしそうに視線を逸らした。
私は紅茶を口に含み、静かに微笑んだ。
「私も皆さんとお話しできて嬉しいです。これからも、時々寄らせていただいてよろしいでしょうか？」
「もちろんです、お嬢様」
こうして一つ一つ、私の居場所が屋敷の中に広がっていくのを感じる。
記憶はなくても、今の私はこの人たちの輪の中で、きっとやっていける。
――そのとき、廊下の向こうから低い声がした。
「……随分とくつろいでいるな」
扉口に立っていたのは、やはりアラリックだった。腕を組み、呆れ半分といった表情でこちらを見ている。
「歩き疲れたので、少し休ませていただきました」
「……そうか」
短い返事の中に、ほんの僅かだが柔らかさが混ざった気がする。
彼が去ったあと、使用人たちの間に小さな笑い声が広がった。
――どうやら、私だけでなく、彼にも少しずつ変化が訪れているのかもしれない。
夜になり、屋敷はすっかり静まり返っていた。
自室の窓からは、庭園の噴水が月明かりに照らされ、銀色にきらめいて見える。
遠くで梟の声が響き、夜風がレースのカーテンをふわりと揺らした。
紅茶を淹れて、昼間の出来事を思い返す。
温室の花々、厨房の温かな空気、使用人たちの笑顔――そして、扉口に現れたアラリックの、わずかに和らいだ声。
私はソファに身を沈め、ふっと息をついた。
どうやら、以前の私は皆にとって手のかかる存在だったらしい。
それでも今日、台所で交わした会話や、庭師の穏やかな言葉に、彼らの中での私の印象が少しずつ変わっているのを感じる。
そして、アラリック。
冷たい視線は変わらないけれど、あの一言の中に確かにあった微かな柔らかさは……気のせいではないはずだ。
月を見上げながら、私は小さく笑った。
記憶は戻らなくても、この屋敷で過ごす日々が私を少しずつ形作っていく。
明日はどこへ行こうか。温室で花を眺めるのも良いし、図書室で本を開くのもいい。
――それとも、もう少しアラリックと顔を合わせる機会を作ってみようか。
カップを置き、ベッドに向かう。天蓋の布越しに、月の光が淡く降り注いでいた。
静かな夜が、ゆっくりと更けていく。
