02
廊下はしんと静まり返っていて、絨毯に吸い込まれる足音だけが耳に残る。壁には代々の当主らしい肖像画が並び、どの人物も威厳に満ちていた。──きっと、私の婚約者もここに名を連ねるのだろう。
角を曲がると、年配の執事が一礼して立ち止まった。
「お嬢様、どちらへ？」
「少し、館の中を拝見して回ろうかと思いまして。ご迷惑ですか？」
「とんでもございません。ただ……お怪我などなさいませんよう」
「ありがとうございます。気をつけます」
控えめながらも温かい眼差しに、ふと胸が和らぐ。
まず向かったのは、大きな両開きの扉。開けると、日差しの差し込む広間に背の高い本棚が並び、書物の香りがふわりと広がった。背表紙には見慣れぬ文字が並び、絵本や地図、分厚い歴史書まで揃っている。
……記憶はないけれど、こういう場所は落ち着く。手近な本を一冊手に取ると、装丁の細やかさに思わず指先でなぞった。
次に見つけたのは、温室への回廊。ガラス張りの屋根から光が降り注ぎ、色とりどりの花々が咲き誇っている。鉢植えの間には小さなテーブルと椅子が置かれ、まるで秘密の庭のようだ。
中で作業していた庭師がこちらに気づき、帽子を取って会釈した。
「お嬢様、お加減はいかがですか」
「ええ、おかげさまで。……ここは素晴らしい場所ですね」
「ありがとうございます。花々も、お嬢様に見ていただければ喜びますよ」
そんな言葉に、思わず微笑みがこぼれた。
廊下をさらに進むと、香ばしい匂いが漂ってくる。たどり着いたのは厨房だった。大きなかまどからは温かな熱気が広がり、料理人たちが忙しそうに動いている。
「おや、お嬢様。おやつのおかわりですか？」
「ふふ、見抜かれてしまいましたか」
軽口を交わすと、若い料理人が焼き立ての小さなパイを差し出した。ひとくち齧れば、甘酸っぱい果実ととろけるバターの香りが口いっぱいに広がる。
……この屋敷は広くて、どこも手入れが行き届いていて、そこに関わる人々がいる。
記憶は戻らなくとも、この場所での暮らしを知れば、私が何者だったのか──少しは見えてくるかもしれない。
ふと、視線を感じて振り向くと、廊下の向こうにアラリックの姿があった。腕を組み、こちらを見ている。
「……余計なことはするなと言ったはずだ」
「ただ歩いていただけです。お屋敷を知るのは悪いことではないですよね？」
彼の瞳が一瞬だけ揺れたが、すぐに冷たさを取り戻す。
「……好きにしろ」
短く言い残し、背を向けて去っていく。その足音が遠ざかるのを聞きながら、私はパイの残りを口に運んだ。
──やっぱり、この屋敷で退屈することはなさそうだ。
厨房を後にして、さらに廊下を進む。窓から射し込む午後の光が長い影を落とし、磨き込まれた床に揺れている。
この屋敷はどこを歩いても静かで、私の足音だけがやけに響いた。
廊下の角を曲がると、少し先から人の声が聞こえてきた。
立ち止まり、気配を消して耳を傾ける。どうやら使用人たちの話し声らしい。
「……にしても、お嬢様、ずいぶんと穏やかになられたわね」
「ええ、以前は……正直、手がつけられないほどでしたから」
「婚約者のアラリック様も、お気の毒に。あんなわがままを押し付けられて……」
「でも、今回のことで少しは変わられたのかしら。記憶を失ったって話も聞くけど」
笑い声はなく、どちらかといえば真剣な調子だった。
私は足音を忍ばせ、その場をそっと離れる。
背筋は伸ばしたまま、表情も崩さない。貴族の娘として、人前で取り乱すことはない──記憶はなくても、そのくらいの心得はある。
けれど、心の奥では小さくため息をつく。
どうやら、私は“とんでもなくわがままな令嬢”だったらしい。
……本当のことはわからないが、噂というのは往々にして火のない所に煙は立たないものだ。
そして、その尻拭いをしてきたのがアラリック。確かに、少し気の毒だ。
廊下の先に差し込む陽光を眺めながら、私は小さく笑った。
ならば、これからは“記憶をなくした別人”として振る舞えばいい。
穏やかで礼儀正しく、余計な手間はかけない──そうすれば、婚約者も少しは楽になるだろう。
その方が、私にとっても居心地がいい。
……とはいえ、せっかくの広い屋敷だ。少しくらいの探検は、誰も文句を言わないはずだ。
