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朝食の席。
窓から射し込む光はやわらかく、テーブルの銀器に反射してきらりと輝いていた。
いつも通りのはずなのに、胸の奥にはまだ夢の余韻が残っている。
「……眠れなかったのか？」
パンを口に運びかけたアラリックが、唐突に問いかけてきた。
「え……」
顔を上げると、真っ直ぐにこちらを見ている。
「少し、疲れて見える」
「……夢を見たせいです」
それ以上は言うつもりはなかった。けれど、彼の視線が静かに促すようで、思わず言葉を継ぐ。
「また……彼女が出てきました」
「オルテンシアか」
「ええ。『返せばいい』って。……まるで、それが正しい答えだとでも言うように」
フォークを置く音が、やけに大きく響いた気がした。
アラリックの視線は一瞬だけ険しくなり、それから少しだけ和らぐ。
「それで、君は返す気なのか」
「……わかりません」
嘘だ。本当はわかっている。ただ、言葉にすれば何かが崩れそうで怖い。
アラリックは少しだけ息を吐き、紅茶を口に含んだ。
「君が決めることだ。ただ……私は、目の前の君を見ている」
短い言葉なのに、胸の奥に重く落ちていく。
私は紅茶を持つ手を少し震わせながら、視線を逸らした。
彼はきっと、今の私の動揺も全部見抜いている──そんな確信があった。
数日後、侯爵家主催の晩餐会。
会場は煌びやかな燭台の光に満ち、笑い声とグラスの触れ合う音が絶え間なく響いていた。
私は招待客たちの輪の中で、微笑みを浮かべながら会話を交わしていた。
けれど、ふとした瞬間──背後から聞こえた小さな囁きが耳に残る。
「……やっぱり以前の方が印象深かったわね」
「ええ、今は丸くなりすぎて、面白みがないわ」
笑い声が刺のように胸に突き刺さる。
何も言わずに受け流す──それが今の私の選んだやり方だ。
そう分かっていても、足元がぐらりと揺らぐような感覚に襲われる。
そのとき、傍らから静かな声が降ってきた。
「……何かあったのか」
振り向けば、アラリックがいつの間にか傍に立っていた。
その表情は平静を装っているが、瞳の奥はわずかに鋭い。
私が否定の言葉を口にする前に、彼は片手を差し出した。
「舞踏室に行こう」
半ば強引に手を取られ、次の瞬間には彼の腕の中で音楽に合わせて歩を進めていた。
足元のステップに集中するうちに、先ほどの声も少しずつ遠のいていく。
「……助け舟、ですか？」
「違う。君が不快そうにしていたから、連れ出しただけだ」
短い言葉。けれど、その声の奥に確かにあったのは、私を守ろうとする温度だった。
胸の奥で、何かが静かに揺れる。
──返したくない理由が、またひとつ増えてしまった気がした。
