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王都の邸宅街にある広いサロンは、昼下がりの陽光に満ちていた。
磨かれた床、華やかな花々の飾り、色鮮やかな衣をまとった貴婦人たちのざわめき──その中で、私は微笑みを崩さずに立っていた。
今日の茶会は、侯爵家の令嬢主催のもの。招待を受けたときは軽い世間話程度で終わるだろうと考えていたが、現実は少し違った。
輪の中に立つと、懐かしげな視線を向ける人、好奇の目で眺める人、そして、冷ややかな光を宿した目もあった。
「まあ……随分と落ち着かれましたのね、オルテンシア様」
扇子の影から声がかかる。やや年上の伯爵夫人が、意味ありげに口角を上げていた。
「ありがとうございます。今は毎日が穏やかで、皆さまにも学ばせていただくことばかりです」
柔らかな笑みで受け流す。だが夫人は、さらに一歩踏み込んできた。
「でも……昔のあなたの方が、私は好きでしたわ。あの堂々として、思い通りに振る舞う姿……まるで太陽のようでしたのに」
胸の奥が、不意にざわつく。
それは私ではない──そう頭でわかっていても、妙な熱が喉元にこみ上げた。
昨日まで抑え込んでいた“何か”が、瞬きの間に顔を覗かせる。
「そう……でしたか」
私は微笑みを崩さずに答える。
「けれど、太陽はときに、周りを焼き尽くすこともございますでしょう？ 今は……少し陰のある日差しの方が、好ましい方もいらっしゃるかと」
夫人が一瞬だけ口をつぐむ。その隙に、別の令嬢が笑い声を上げ、場の空気が軽く変わった。
私は茶器を手に取り、静かに香りを楽しむふりをしながら、自分の胸の鼓動が速まっているのを感じていた。
──“以前の方が良かった”
その言葉が、耳の奥で何度も反響する。
私ではない彼女の評価なのに、なぜこんなにも揺らぐのか。
そんなとき、視線を感じて振り向くと、少し離れた場所にアラリックの姿があった。
彼は杯を片手に立ち、こちらを静かに見ている。
その目は、私がわずかに感情を揺らした瞬間を、確かに捉えていた。
茶会が終わり、帰りの馬車の中は静かだった。
窓の外を流れる街並みは夕陽を浴び、金色に染まっている。私は視線を外に向けたまま、心の奥に残った言葉を反芻していた。
──昔のあなたの方が良かった。
頭では切り離している。あれは私ではなく、かつてこの体にいた“彼女”の話。
それでも、胸の奥で小さく疼く感覚は消えなかった。
「……さっきの茶会で、何を言われた」
低い声が、唐突に沈黙を破った。
振り返ると、アラリックは腕を組んだまま、まっすぐこちらを見ていた。
その眼差しは、些細な変化を見逃さない鋭さを帯びている。
「大したことではありませんわ。ただ、“以前の方が良かった”と」
「……そうか」
短い返事だが、声の奥に微かな不快感が混ざっているように聞こえた。
「気にしてはいません」
そう言ったが、我ながら不自然な間があった。
彼は視線を外さず、まるでその沈黙の奥まで覗き込むように見てくる。
「君は、ああいう言葉に動じない人間だと思っていた」
「……理屈では、動じていません」
「だが感情では、動いた」
その断言に、返す言葉が詰まる。
馬車の揺れと共に、さっきの伯爵夫人の声が脳裏によみがえる。
──まるで太陽のようだった。
アラリックは視線を前に戻し、低く息を吐いた。
「昔の君を知らない私が言うのも変だが……今の君を“良くない”と言う者の意見など、聞く必要はない」
「……ありがとうございます」
短い会話だったが、その温度は胸の奥でじんわりと広がった。
けれど同時に、夢の中で見た“彼女”の顔がまた浮かぶ。
もしも彼女が目を覚ませば、アラリックは──この温度を、彼女に向けるのだろうか。
そんな思考を押し殺し、私は再び窓の外に目を向けた。
夕陽はもう沈みかけ、街の影はゆっくりと長く伸びていった。
