18
数日後の午後、屋敷の執務室でアラリックと話していると、執事が静かに告げた。
「……お嬢様に、再び宮廷付の魔法使いがお目通りを願っております」
アラリックがこちらを見る。その視線には「行くのか」という問いがあった。私は小さくうなずき、客間へ向かった。
あの日と同じ、灰色のローブに銀の指輪。魔法使いは、まるで時が止まっていたかのように落ち着いた姿で立っていた。
「お元気そうで何よりです」
「……何か、変化があったのですか」
私の問いに、彼はゆっくりとうなずく。
「眠れるもう一つの魂が、少しずつ目を覚まし始めています」
背筋に冷たいものが走る。
「目覚めれば、あなたの意志や記憶に干渉を始めるでしょう。おそらく最初は、感情の揺れや衝動という形で現れるはずです」
「……融合を、勧めに来たのですか」
「はい。今なら、二つの魂を対等に結び、一つの存在にできます。遅れれば遅れるほど、均衡は崩れ……どちらか一方が消える危険が高まります」
アラリックの言葉が頭をよぎる。──“無理に選ぶ必要はない”。
でも、魔法使いの言葉は“選ばなければ消える”という警告だ。
「……考える時間をください」
できるだけ落ち着いた声で言った。
魔法使いは、私をじっと見つめたあと、ゆっくりと頷く。
「よろしい。けれど、あまり猶予はありません。次にお会いする時が……最後の選択になるでしょう」
そう言い残し、彼は静かに去っていった。
客間を出た瞬間、壁に背を預けて深く息を吐く。
胸の奥に、確かに何かがいる──そんな気配が、前よりもはっきりと感じられた。
その夜、私は奇妙な夢を見た。
月明かりに照らされた広間。天井まで届く大きな窓の向こうで、嵐が荒れ狂っている。
足元には赤い絨毯が長く伸び、その先に──私と同じ顔をした女性が立っていた。
けれど、その表情は私とはまるで違う。
顎をわずかに上げ、強い光を宿した瞳。唇には笑みとも挑発ともつかない弧。
「……やっと会えたわ」
低く、けれどはっきりとした声が響く。
「あなたは……」
「私？ オルテンシアよ。──本当の」
ぞくりと背筋が冷える。
私と同じ声なのに、響きが違う。重く、鋭く、何かを切り裂くような力がある。
「この場所は、私のもの。屋敷も、家も、婚約者も……全部」
彼女はゆっくりと歩み寄ってくる。足音はないのに、距離が詰まるたびに息が詰まる。
「返してもらうわ。あなたには、消えてもらう」
笑みが深くなる。嵐の雷が、窓を白く染めた。
私は後ずさりし、必死に言葉を探す。
「……私は、あなたを消すつもりはない。でも、私も消える気はない」
彼女は一瞬だけ目を細め、そしてふっと笑った。
「……じゃあ、せいぜい抗ってみなさい」
雷鳴が響き、視界が白く弾け──私は目を覚ました。
心臓が激しく打ち、息が浅い。
夢だと分かっていても、あの瞳と声は、あまりにも現実感があった。
……本当に、目を覚まし始めている。
魔法使いの言葉が、耳の奥で何度も繰り返された。
