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　午後の陽射しが傾き始めたころ、屋敷の客間に一人の来訪者があった。

　年齢不詳の男──灰色のローブをまとい、細い指先には銀の指輪が光っている。使用人が「宮廷付の魔法使いだ」と囁いたとき、私は半信半疑で席についた。

「初めまして、レインワース侯爵家のご令嬢」

　彼の声は静かで、しかしどこか耳の奥に響くような深みがあった。

「単刀直入に申しますと……あなたの身には、ひとつ妙な現象が起きています」

「……妙な現象？」

「魂が、二つあるのです」

　思わず息を呑む。

　私の中にあるのは、前世から持ち越した“私”の魂だけのはずだ。では、もう一つは──。

「ひとつは、あなたの自覚している魂。もうひとつは、この肉体の本来の持ち主……“オルテンシア”の魂。今は深く眠っている状態です」

　魔法使いの目は、まるで私の奥底を覗き込むようだった。

「……それが、目を覚ますこともあるんですか？」

「条件が整えば、いずれは」

　淡々とした答えに、背筋が冷たくなる。

　もし彼女が目を覚ましたら、私はどうなる？　この体の中で共存できるのか、それとも押し出されて消えるのか。

「方法はひとつあります」

　魔法使いは手を組み、低く告げた。

「二つの魂を融合させ、一つにする。そうすれば記憶も感情も混ざり合い、あなたは“完全なオルテンシア”として生きられるでしょう」

　……完全な、オルテンシア。

　それはつまり、今の“私”が薄まり、彼女の感情や記憶が流れ込んでくるということだ。

　私が私でなくなるかもしれない未来──想像するだけで、息が詰まる。

「……すぐには決められません」

　静かに言うと、魔法使いはうなずいた。

「当然です。これは運命を変える選択ですから」

　彼が去ったあと、私はしばらくその場を動けなかった。

　胸の奥で、微かなざわめきがしている。

　それは、私の動揺なのか、それとも……眠れる“彼女”の声なのか。

　夕食後、廊下を歩くアラリックを見つけ、思わず声をかけた。

「……少し、お時間をいただけますか」

　応接間に通され、湯気の立つ紅茶が運ばれる。

　私はカップを手にしながら、昼間の出来事を簡潔に話した。宮廷付の魔法使いが訪れ、私の中に二つの魂があること──そして、それを融合させれば一つになれると告げられたこと。

　アラリックは眉ひとつ動かさず、ただ黙って聞いていた。

　けれど、その沈黙がかえって私の胸を締めつける。

「……あなたは、どう思いますか」

「どう、とは？」

「私が……以前の“オルテンシア”に戻ってもいいと思いますか」

　紅茶の表面が、わずかに震えて揺れた。

　その問いは、自分でも怖かった。もし彼が「そうだ」と答えたら、それは私を否定することになる。

　アラリックはしばし沈黙した後、低く答えた。

「……正直に言えば、以前の君とは、上手くやれる自信がない」

　その一言で、胸の奥にあった張り詰めた糸が少し緩んだ。

　彼の目は冷たくも鋭くもなく、ただ事実を告げる色をしていた。

「今の君は……以前よりも、ずっと穏やかで、話を聞く耳を持っている。だから、私は君と話ができる」

　静かな声に、胸が温かくなると同時に、奇妙な安堵が広がった。

　アラリックは続ける。

「もし融合すれば、どうなるかは誰にも分からない。……だから、無理に選ぶ必要はない」

「……ありがとうございます」

　その言葉が、こんなにも救いになるとは思わなかった。

　紅茶をひと口含み、私は心の中でそっと呟く。

　──少なくとも今は、私のままでいたい。