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晩餐会から数日後、昼下がりの柔らかな光が差し込む応接室に、執事が姿を見せた。
「お嬢様、先日の晩餐会でお会いしたグラント子爵が、お見えになっております」
私は本を閉じ、立ち上がった。
「お通ししてください」
ほどなくして入ってきたのは、穏やかな笑みを浮かべた中年の紳士だった。
「オルテンシア嬢、その節はお世話になりました。あの場でのご機転と落ち着きには、心から感銘を受けましたよ」
「お褒めにあずかり、光栄です」
私は静かに礼を取り、ソファへと招いた。
子爵は紅茶を受け取ると、やや声を弾ませた。
「実は……近々開かれる文化サロンに、ぜひお越しいただきたくて。詩や音楽に通じた方々が集う場で、きっと有意義な時間になります」
「まあ、それは楽しそう」
私が微笑むと、ちょうどその時、廊下から足音が近づいてきた。
扉が開き、アラリックが現れる。
「グラント子爵、遠路をありがとうございます」
「おお、アラリック卿。いやはや、あなたの婚約者は素晴らしいお方ですな。社交界での評判も上々ですよ」
アラリックの視線が、わずかにこちらに向く。
「……そうですか」
その返しは短かったが、否定の色はない。
そこへさらに、ルシアンがひょっこり顔を出した。
「おやおや、これは豪華な顔ぶれだ。子爵、僕もそのサロンにお邪魔してもいいですか？」
「もちろん歓迎しますとも」
ルシアンは満足げに笑みを浮かべ、私の方へ視線を寄越した。
「これでまた、君の出番が増えるね」
こうして、文化サロンへの参加が決まり、再び新しい社交の輪が広がっていった。
──あの晩餐会で芽生えた縁が、確実に次へと繋がっているのを感じる。
後日、サロンでの出来事が新たな出会いと会話を生み、それがまた屋敷に訪問者を招くきっかけになるのだが──その時、予想もしなかった名前が客人名簿に現れることになる。
文化サロンから数日後、屋敷は午後の静けさに包まれていた。
私は応接室で手紙を整理していた。茶会や音楽会への誘いが日々届き、その多くに日程を調整しながら返事を書いている。
そこへ、執事が慌ただしく入ってきた。
「お嬢様、突然のご訪問です。……お名前を聞き、驚きましたので」
「驚きました？」
「はい──“リアナ・ケイル”様とおっしゃいます」
その名を聞いた瞬間、胸の奥がざわめいた。記憶はないはずなのに、どこかに引っかかる響き。
「……お通ししてください」
やがて扉が開き、入ってきたのは、すらりとした長身の女性だった。鋭い眼差しと、整った所作。
「ご無沙汰しておりますわね……と言っても、覚えていらっしゃらないでしょうけれど」
「……やはり、私をご存知なのですね」
彼女はゆっくりと頷く。
「昔──あなたがまだ、社交界で“暴れ馬”と呼ばれていた頃からの知り合いです」
私は紅茶をすすめ、向かいに座らせた。
「今日はどのようなご用件で？」
「あなたが変わったと噂を聞いて、確かめに来たのです。本当なら……悪くない変化だと思います」
その言い方には、からかいよりも、むしろ安堵に近い響きがあった。
ちょうどその時、背後の扉が開き、アラリックが姿を見せた。
「……リアナ」
意外そうな声に、私は二人の間に何らかの旧知の関係があることを察する。
リアナは彼に軽く会釈し、再び私に向き直った。
「あなたがどこまで覚えていないのか、気になることがあるの。今度、二人で話す機会をいただけます？」
「……ええ。構いません」
紅茶の香りの中で、私の知らない過去が少しずつ輪郭を帯びて迫ってくる気配があった。
“わがまま令嬢”と呼ばれた私と、今の私──その間に何があったのか。
リアナの訪問は、屋敷の空気を微かに揺らした。
アラリックはそれについて多くを語らなかったが、その瞳の奥には慎重な光が宿っていた。
