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　屋敷に戻った翌日、まだ旅の疲れが抜けきらない午後。

　応接室で温かい紅茶を口にしていると、使用人が慌ただしく入ってきた。

「お嬢様、ルシアン・フェルディエ様がお見えです」

　──早い。

　そう思う間もなく、扉が開き、いつもの笑みを浮かべたルシアンが軽やかに入ってきた。

「お帰りなさいませ、オルテンシア嬢。湖畔の別荘でのご活躍、もう耳に入ってますよ」

「活躍、というほどではありませんわ」

「いやいや、社交的な叔母上や親族の前で釣りまでしたと聞けば、立派な話題です」

　彼は勝手知った様子でソファに腰を下ろし、使用人に視線を向けた。

「僕にも紅茶を。できれば湖畔を思い出させるような香りのやつを」

「かしこまりました」

　ルシアンは肘掛けに片肘を置き、愉快そうにこちらを見た。

「で、アラリックはどうでした？　別荘ではもう少し柔らかくなっていましたか？」

「……そうかもしれませんね」

　私が穏やかに答えると、彼は目を細めた。

「ほう、曖昧にするところがまた意味深だ」

　その時、低い声が扉の方から響いた。

「何を勝手に聞き出そうとしている」

　アラリックが立っていた。執務の帰りなのか、手にはまだ書類が挟まれている。

「おっと、当人の登場だ」

　ルシアンは楽しげに笑い、紅茶を受け取ると一口すすった。

「別荘での滞在は、評判でしたよ。『婚約者がずいぶんと変わった』って」

「評判はどうでもいい」

「……でも、あなたはそれを否定しない」

　挑発めいた口調に、アラリックは答えず、私の隣に腰を下ろした。

　ルシアンがわずかに口角を上げる。

「なるほど……湖の空気は人を変えるらしい」

「変わったのは君の方だろう」

　淡々とした返しに、私は思わず笑みを漏らした。

　紅茶の湯気が立ち上り、窓の外では庭の花が風に揺れている。

　──別荘での時間は終わったが、この屋敷の日々もまた、退屈することはなさそうだ。

　ルシアンは紅茶を飲み干すと、軽くカップを置いた。

「実は今日来たのは、お二人をお誘いするためでもありまして」

「お誘い？」

「ええ。三日後に開かれる晩餐会です。商業都市の領主が主催で、名の知れた貴族や実業家も集まります」

　彼はわざとらしく視線を私に向ける。

「別荘での評判を耳にした方々が、ぜひ会いたいと」

　私は少し考え、微笑を浮かべた。

「光栄なお話です。……アラリック様、いかがでしょうか？」

　隣で書類に目を通していた彼が顔を上げる。

「必要があるなら行く」

「必要は……」

「あるだろう」

　淡々とした声だが、その一言で行く方向に決まった。

　ルシアンが満足げに頷く。

「決まりですね。ああ、服の仕立ては間に合いますか？　新しい場ですから、印象は大事ですよ」

「心配ありません」

　私は落ち着いて答えた。別荘での滞在を経て、もうこういう場への抵抗はほとんどなくなっていた。

　三日後、会場の大広間は高い天井にシャンデリアが輝き、絹のドレスや礼服を纏った人々が行き交っていた。

　入場の瞬間、視線が一斉にこちらへ向く。

　私はアラリックの腕に軽く手を添え、落ち着いた足取りで広間に踏み入れた。

「オルテンシア嬢ですね、ようやくお会いできました」

　年配の男性が笑顔で近づき、私は丁寧に礼を取る。

「こちらこそ、お目にかかれて光栄です」

　その後も次々と人が声を掛けてくる。別荘での振る舞いの噂が広まっているのか、話題は自然と湖や釣りのことに及んだ。

　私は笑顔で応じ、適度に話を広げ、会話の輪を温めていく。

　そんな中、アラリックは必要な場面で短く言葉を添え、場を引き締める。

　ルシアンはといえば、いつの間にか別の輪に入り込み、笑い声を響かせていた。

　しばらくして、私が小さなグループと話していると、一人の令嬢が近づいてきた。

「本当に落ち着いていらっしゃいますのね。以前のあなたをご存知の方は、驚かれるでしょう」

「そうかもしれません。でも、変わるのに遅すぎるということはありませんわ」

　柔らかく返すと、周囲の空気が少し和らいだ。

　視線を少し横にやると、アラリックがこちらを見ていた。

　──その目に浮かぶ色は、冷ややかではなく、何か確かめるような温度を帯びていた。

　夜が更け、馬車での帰り道。

「……ああいう場での君は、もう完全に以前の君ではない」

「そう見ていただけるのなら、努力の甲斐があります」

「努力以上だ」

　短い言葉が、揺れる灯りの中でやけに心に残った。

　馬車は静かに夜の街を抜け、屋敷へと向かっていった。