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　別荘で過ごす最後の夜、湖畔の風は心地よく涼しく、食堂には晩餐の支度が整っていた。

　長いテーブルの中央には湖の花と銀食器が美しく並び、燭台の炎が壁の装飾を柔らかく照らしている。

　母君と父君に加え、数名の親族も席についていた。

「この数日、よく馴染んでくださって嬉しく思います」

　母君の穏やかな声に、私は笑みを返す。

「皆さまのおかげで、とても楽しい滞在になりました」

　和やかな空気の中、年配の男性がワイングラスを傾けながら言葉を向けてきた。

「しかし、社交の場での評判というものは移ろいやすい。今は良くても、何かのきっかけで変わることもある」

　その言葉には、わずかな探る色が混じっていた。

　私は笑顔を保ちながら答える。

「確かにそうですね。ですからこそ、日々の振る舞いを大切にしたいと思っています」

　その時、アラリックがワインを置き、低くはっきりと言った。

「──彼女はこの数日で、誰よりも周囲をよく見て動いていた。家の者も、使用人たちも、それを感じている」

　食堂の空気がわずかに引き締まる。

　母君が微笑を深め、父君は小さく頷いた。

　年配の男性は少し驚いたようにグラスを持ち直す。

「そうですか……アラリックがそう言うのなら、私から言うことはありません」

「そうしてくれると助かる」

　彼の短い言葉には、静かな決意がこもっていた。

　その後の会話は穏やかに進み、食事が終わるころには、親族たちの視線に柔らかい色が混じっていた。

　晩餐の後、廊下を並んで歩きながら私は彼を見上げた。

「……あんなふうに言ってくださるとは思いませんでした」

「言うべき時だった」

「それでも、嬉しかったです」

　彼は何も返さず、ただ視線を前に向けたまま歩みを進めた。

　けれど、その横顔はいつもよりほんの少しだけ柔らかく見えた。

　湖の夜風が、遠くの水面を静かに揺らしていた。

　別荘を後にした馬車は、湖畔の並木道をゆっくりと抜けていった。

　窓の外には、朝の光を受けてきらめく水面が遠ざかっていく。

　屋敷の人々や親族たちが見送ってくれた笑顔が、まだ胸の奥に残っていた。

　馬車の中は静かで、車輪の音と、わずかな揺れだけが耳に届く。

　向かいの席に座るアラリックは、窓の外を見ている。

　いつもの無表情に見えるが、湖を背にしたその横顔は、どこか柔らかかった。

「……あっという間でしたね」

　私がそう口にすると、彼は視線をこちらに移す。

「そうだな。……滞在は、悪くなかった」

「それは、私にとっても同じです」

　短い沈黙が流れた後、彼がふと口を開く。

「……両親は、君を気に入っていた」

「そう感じました」

「それは君の努力の結果だ」

　その声音は淡々としていたが、ほんのわずかに誇らしげな響きがあった。

「私だけの力ではありません。アラリック様がそばにいてくださったからです」

「……そう思うのなら、そうしておけ」

　そう言って、彼は再び窓の外へ視線を向けた。

　けれど、その口元はかすかに緩んでいる。

　馬車の揺れが心地よく、私も視線を外にやった。

　木々の間から差し込む光が、窓越しに揺れて頬を照らす。

　──この距離感はまだ曖昧で、言葉にできない。けれど確かに、前より近い。

　遠ざかる湖を最後に一瞥し、私は小さく息をついた。

　この先、どんな場面でまた彼の隣に立てるのか──少しだけ楽しみになっていた。