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73_口下手

　妙な空気に呑まれる前に話題を変えるべきだと判断し、翼は無理やり別方向へ思考を逸らした。

「……心桜さんは部屋着に着替えないの？」

「え？」

　心桜がぱちりと瞬きを返す。

　今日の心桜は、家で勉強するだけにしては随分と整っていた。

　淡い色合いで統一された服装は上品さが際立っており、柔らかな素材感が彼女の清楚な雰囲気をさらに引き立てている。

　どこか外出前のような完成度すら感じさせる。

「いや、いつもよりオシャレな服着てるなと思って」

　しかし彼女は外出する予定はないはず。

　だからこそその違和感が、翼の意識にも残っていた。

「……そうですね」

　心桜は少し間を置いてから、ゆっくりと言葉を返す。

　ただ、それ以上は続かない。

　視線だけが落ち着かなさそうに揺れている。

　そして揺れを伴ったまま、声を震わせつつ翼に手を広げてみせた。

「ど、どうですか？」

「……え？」

　聞き返したのは、理解できなかったからではない。

　思考が完全に止まった、といったほうが近い。

　まさか真正面から、そんな問いを投げられるとは思っていなかったのだ。

　しかも心桜の顔が、耳まで真っ赤になっているのが見えてしまう。

　もちろん普段から綺麗な身なりをしているとは思っていた。

　ただあくまで外に出る用と、家でゆっくりする服装を分けているのはなんとなく察していた。

　そして今の彼女はいわゆる外向きの、見られるのに応える服装。

　しかしそれを見るのは翼のみ。

「えっと、その……」

　翼は必死に言葉を探す。

　彼女の意図を測りかねながらも。

　ただやはりというべきか、語彙が出てこない。

　正確には、出てくる言葉すべてが軽く思えてしまう。

　さらには羞恥と緊張で崩れかけた彼女の表情が、逆にどうしようもなく破壊力を増していた。

　可愛い。

　綺麗。

　似合っている。

　どれも本心ではあるのに、どれだけ並べても足りない気がして。

　そうやって翼が黙り込んでいると、心桜がわずかに肩を落とす。

「……何かだめ、ですか」

　その声には、目に見えて落胆が滲んでいた。

　だからこそ、翼の脳が慌てて回転し、急いで口が出る。

「いや、ちがう！」

　気づけば大きな声が飛び出していた。

　もはや反射に近い。

　そんな大声を受けて、心桜がびくりと肩を揺らし、のけぞる。

　しまった、と翼は即座に後悔しながらも、拙く言葉を続ける。

「ご、ごめん、なんていうか。おれの語彙力がなくて、どう言えばいいのか分からなくて」

　慌てて取り繕う翼の姿が、逆に必死さを物語ってしまっている。

　ただ、その必死さを隠せるほど器用でもないので、ただ垂れ流すことしかできない。

「と、というと？」

　必死すぎて当然伝わらなかったのか、心桜がおそるおそる問い返してくる。

　期待と不安が入り混じった声音だった。

　だから翼は逃げることをやめて、思ったまま口を開くことにした。

「すごく可愛いよ」

　言葉は驚くほど素直に出た。

　考えて捻り出したというより、胸の奥からそのまま零れ落ちた感覚に近い。

「でも普段からずっと可愛いから、でも今はまた違った、綺麗でもあるしさ、どうやって伝えればいいのか……うーん」

　言いたいことは確かにある。

　あるのに、上手く形にならない。

　目の前の彼女があまりにも綺麗で、だからこそ陳腐な言葉で済ませたくなかった。

　そうやって、うーんうーんと頭を捻ることしばし。

「ふ、ふふ……ふ」

　心桜から妙な音が漏れる。

　堪えきれず吹き出したような、不意に感情が溢れた種類の声だった。

　なんとも微妙な反応を受けて、翼は羞恥に駆られる。

「ご、ごめん口下手で」

「そんなことは！」

　翼は情けなさそうに頬をかく。

　だが心桜は即座に首を横へ振った。

　勢いよく否定したあと、心桜は胸元で手を組み直す。

　どこか大事なものを抱きしめるような仕草。

「……とても、嬉しいです」

　満面の柔らかな微笑み。

　それを向けられるだけでも、十分すぎるほど破壊力があった。

　こんな顔を向けられて平静でいられる人間がいるなら、逆に会ってみたいと現実逃避するほかなかった。