第4話 村に起きた小さな異変
銀髪の少女を見た日から、一週間が経った。
あれ以来、俺は何度も森へ足を運んだ。
けれど――
「……いない」
少女の姿は、どこにもなかった。
黒い羽根もない。
足跡すら残っていない。
まるで、最初から存在していなかったみたいだった。
「レイン！」
後ろから声がする。
振り返ると、エルシアが走ってきた。
「また一人で森に入ってたの？」
「ああ」
「危ないって言ったでしょ」
「村の近くだし、大丈夫だよ」
「そういう問題じゃないの！」
エルシアは腰に手を当てて怒っている。
昔から変わらない。
俺は苦笑した。
「悪かったって」
「……もう」
エルシアはため息をついた。
「それで、何か見つかった？」
「何も」
「やっぱり……あの子？」
俺は黙った。
エルシアも、あの日の少女のことを気にしている。
「うん」
「私にそっくりだったよね」
「ああ」
「でも、私じゃない」
「分かってる」
エルシアは少しだけ森の奥を見た。
「……なんで私に似てたんだろう」
その問いに、俺は答えられなかった。
俺自身も、それが一番気になっていた。
そのとき。
――ゴォン。
遠くから鐘の音が聞こえた。
「……何？」
エルシアが振り返る。
村の方向だ。
しかも、普通の鐘じゃない。
警戒を知らせる鐘。
「戻るぞ」
俺は走り出した。
村へ戻ると、入り口に人だかりができていた。
「何があった？」
俺が尋ねると、村人の一人が答えた。
「家畜がやられたんだ」
「魔物？」
「分からん」
村の外れにある小屋へ向かう。
そこには、羊が数匹倒れていた。
傷はほとんどない。
ただ――
「……これ」
俺は地面にしゃがみ込んだ。
黒い羽根。
あの日、森で拾ったものと同じだった。
「レイン？」
エルシアが覗き込む。
俺は羽根を拾い上げた。
触れた瞬間。
また、頭の中に映像が浮かんだ。
燃える村。
崩れる家。
真っ赤な空。
そして――
エルシア。
「……っ！」
俺は反射的に羽根を落とした。
「どうしたの！？」
「何でもない」
「顔、真っ青だよ」
「大丈夫」
そう答えた。
けれど。
大丈夫なはずがなかった。
あの日から、俺の頭の中には何度も同じ光景が浮かぶ。
燃える村。
崩壊する世界。
泣いているエルシア。
ただの幻だ。
そう思っていた。
けれど。
もし、あれが――
未来だったら？
「レイン」
エルシアの声で我に返る。
「……何だ？」
「怖いなら、言っていいんだよ」
「怖くなんか――」
言いかけて、やめた。
俺は羽根を握りしめる。
「……ちょっとだけな」
エルシアは笑った。
「じゃあ、私も一緒に怖がる」
「何だそれ」
「一人で怖がるよりいいでしょ？」
「……そうだな」
二人で笑った。
その夜。
俺は一人で村の外に出た。
空を見上げる。
星が見える。
いつもと同じ夜空。
何も変わっていない。
――そう思っていた。
「……ん？」
空の端。
一瞬だけ。
赤い光が見えた。
「流れ星……？」
目を凝らす。
しかし、もう何も見えない。
その翌朝。
村の井戸から、水が一滴も出なくなった。
その翌日。
森にいた鳥たちが、一斉に姿を消した。
さらにその翌日。
村の北にある山から、聞いたことのない音が響いた。
少しずつ。
本当に少しずつ。
世界がおかしくなっていた。
けれど。
その頃の俺はまだ知らなかった。
これは魔物の襲撃でも。
自然災害でもない。
もっと大きな何かの――
始まりだった。
そして三年後。
この小さな村だけではなく。
世界そのものが、終わりを迎えることになる。
