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「んー」

「さっきからずっとそればっかりだね」

「うん、あの子とはまた話せるようになったけど勝呂君の側にいられるときも落ち着くからね」

　それは彼女に対してどうこうしたい気持ちがなにもないからだろう。

　来てくれているからと勘違いをしてしまう人間だったらこうはなっていないと思う。

　まあ、彼女自身がその相手のことを求めているのであればそれはそれで問題になってくるわけだけど。

「紹介しようか？」

「その子だって急に来られても困るだろうからいいよ」

　そう時間も経過しない内に変わっていきそうだから知らないままでいたい。

　別にその相手に七戸さんを取られても自然すぎて不満はないけど、うん。

「じゃあひよりのところにいこっか、昨日は珍しく疲れていたから癒してあげないといけないから」

「疲れているならそっとしておいてあげた方がよくないかな」

「ひよりは喋ることが好きだから誰かといられているときの方が休まるよ」

　それでも中途半端な時間だから昼休みにいかせてもらうことにした――のはいいけど今度は友達に誘われて七戸さんが参加できなくなってしまった。

　だからそのままなしにしようとしたのに今日は謎に我慢をしていためめによって無理になった。

　聞いてみると毎時間話せるぐらいでなければ嫌らしい。

「友達とお弁当タイムか、やっぱり今回はやめておこ、あー」

　あれか、昨日のことといいこういうときはなにも言わずに連れていく方がいいと判断したのかもしれない。

　実際、それは正解だった。

「あれ、珍しいですね」

「めめがさ」

「もう少し待っていてください」

　邪魔をしてしまってごめん出村さん、ただこうなったら逆らえないようになっているのだ。

　情けないのは確かなことだから馬鹿にしてくれていいぐらいだった。

「お待たせしました」

「今日もごめんね」

「謝られる意味が分かりませんね、それより先輩は早く食べた方がいいですよ」

「それなら空き教室でもいい？」

「はい、いきましょう」

　学校に来てさえいないから今度は頑張ってさく君を連れてこようと思う。

　だけど彼女の場合はめめの方が好きそうだから七戸さんのために、という風になる。

「先輩を誘ったのにお友達を優先してしまったんですか？」

「でも、その子達の方が前々から一緒にいるわけだからね」

「誘っている状態ならそんなの関係ありませんよ、今度ちゃんと言っておきますね」

「こんなこと僕から言われたくないかもしれないけど仲良くしてね、ちょっとひやひやするときがあるんだ」

　他の人がいるところでだけは素直になれないだけとかなら、いやそれでも普段とは違ったところを引き出してしまっているわけだからよくないか。

　僕が参加したばかりにそんな風になってしまうのであれば距離を置く、自意識過剰などと言われても悪い影響しか与えないのであれば駄目なのだ。

「ああ、いつもあんな感じですけどね」

「そうなの？　余計なことだとは分かっているんだけど気になっちゃって」

「そういえば昨日のことも気にしていたみたいですね、別に先輩が嫌いだからとかではないですよ」

「七戸さんから本当のところを教えてもらって知ったから大丈夫だよ」

　躱されたわけではなくていつもあんな感じと答えたことでもう終わったからか。

「出村さんは……いや、なんでもない」

「ちゃんと言ってください」

「あー……七戸さんの友達のことについて知っているのかな？」

　これだと結局興味深々みたいだ、あと本人が「紹介しようか？」と言ってくれたときに紹介してもらっておけよという話でしかない。

「ああ、謎に一緒にいなくなった人のことですよね？　知っています、喧嘩別れをしたとかでもないのに何故そんなことをしているのかとツッコミを入れたくなる件ですけどね」

　人違いをされなかったのはいいことだけどこれ以上聞いていいものなのか……。

「でも、昨日めめさんのおかげでまた話せるようになったみたいですね」

「はは、めめってすごいよね」

「先輩と一緒に過ごすようになっていい影響を受けているのかもしれませんね」

　またそういうのか。

　何故彼女はいつもそうなのか、今日は黙ったままでいることが多いめめがなんらかの力を発動しているのか。

「前からそうだけどそういうのはいいよ、僕が――」

「先輩」

　な、なにを？　と狼狽えている間に「結局なゆ先輩は来たみたいです」と答えを教えてくれた。

「ふふ、ふふふ、勝呂君は素直じゃない、知りたいなら普通に教えてあげたのに」

「ごめん……」

　こ、こういう笑い方もできるのか、出会ったばかりでなければやられていたかもしれない。

「謝る必要はないよ、興味を持たれるのは嫌な気にはならないからね」

「で、なゆ先輩は全部めめさんに任せたんですか？」

「ううん、めめちゃんのことは見えなかったみたいだし、めめちゃんも姿を見せることはしなかったから普通にまたお喋りできる仲に戻りたいって言っただけだよ？」

　僕が指示をしなければ相手に姿を見せられない子でもないし、今回見せなかったのは謎だ。

　七戸さんの友達だから悪い子でもないだろう、だからこれは単に昨日はその気にならなかったというだけの話なのだろうか。

「そうやってできるのにこれまで動いていなかったのが謎ですね」

「んーだけど私は何度もその子のことを出していたわけじゃないからね」

「確かにそうですね、最初に教えてもらってからはなにも言ってきていませんでした」

　あれ、昨日から口数が減っているのはもしかして……。

「めめ、もしかしてその男の子を気に入ってしまったの？」

「……違うよ、朝にお父さんからまた帰ってきなさいって言われたんだよ」

　まじか、やっぱり不味いのかもしれない。

　怖いから詳しく聞けていないけどそもそもあの日にどうやって帰ってこられたのかという話だった。

「あ、今度は私もいってみたい」

「うん、一人じゃ嫌だからなゆさんも付いてきて。玄太がまた切られても嫌だから大人しく待っていてね」

「ごめん、もういく勇気がないよ」

「よかった、じゃあ今日の放課後になゆさんお願いね」

　頑張ってほしい、ただどうしても無理そうならちゃんと言うことを聞いた方がいい。

　どっちに転んでも僕は受け入れることしかできないことが確定していた。

「あそこで先輩が頑張れたらまた違った結果になっていたと思いますけどね」

「う、うーん……」

「今回は本当に帰ってこられないかもしれませんね」

「ま、まあ、その場合はめめがちゃんと自分の家に帰れたということだし、七戸さんはこうして普通にいるから問題もないよね」

　僕のように傷つけられることもなく、普通に相手もしてもらえて普通に帰ってきたみたいだ。

　でも、既に四日が経過してしまっている、だから出村さんの態度もどんどん厳しくなる。

　七戸さんだけが通常運転で「私も見えないところになら勝呂君みたいな傷を負いたかった」などと女の子らしからぬことを言っているけど。

「めめさんがいなくなるとさくさんとも会えなくなるから嫌なんですよ」

「あ、てっきりめめ派なのかと思ったけど違うんだ？」

　まあ、仕方がないよね。

　どっちも好きでいろなんて言えないし、コントロールできることでもないからこうなってもね。

「差を作っているわけではありません、私はもうあの二人といられないと嫌です、そういう風にしてしまったんですよ先輩が」

「か、変えたのはめめとさく君だよね？」

「でも、きっかけを作ったのは先輩ではないですか、ちゃんと責任を取ってくださいよ」

　ここ数日の彼女の目は本当に怖い。

　あとこうして会話をしている間にも七戸さんは自由に行動しすぎだ、僕の傷を見たってなにが変わるというわけでもないのに。

「これが自由にいったり来たりできる証だったりとか、ない？」

「ないでしょ、これで向こうにいけるなんて――あれ？」

　一瞬目の前が暗くなったかと思えば見慣れているわけではないけど見覚えのある場所にいた。

　あの二人はここにいないからこれはやってしまったかもしれないとぷるぷる震えていると「あれ、玄太だ」とさく君が現れた。

「もう少し待っていればめめと一緒に帰ったんだけどな」

　喜びきれない自分がいる。

　結構厳しいお父さんなのに何故そこだけは甘くしてしまうのか――いや、いまはそれよりもこの傷の話をしよう。

「ねえさく君、もしかしたらこの傷はなにか力を持っているかもしれない」

「ん？　ああ、それで来られたんだね、めめのお父さんも素直じゃないね」

「これって意識しなくても発動することってあるのかな？　例えば、めめのお父さんが命じたら勝手に……とか」

「ないよ、そんな力があるならとっくの昔に玄太をここに召喚していただろうからね」

　ほっ、それならいいか。

　あれからは血が出るなんてこともないからいまではただの傷痕でしかない。

「嫌われているわけじゃないのかな？」

「そりゃ嫌われていたら預けたりしないでしょ」

　それはそうか。

　僕達人間とは全く違う生き物でこちらの命なんか簡単に散らすことができる、嫌いならめめを助けていたとしても、ね。

「さく君、なんで最初のときは嘘をついたの？」

「うっ……だ、だってさっ」

「うん？」

　これもただ気になって聞いているだけなのに元々小さい彼がどんどんと縮んでいってしまっている気がした、お菓子をあげれば戻ってくれるだろうか？

「……自分の両親があそこまで緩々だったら恥ずかしいでしょ？」

「そうかな？　それに普通の対応しかしていなかったけどね」

　あまり悪く言いたくないものの、急に相手を切りつけるよりは遥かにいい。

　なんでも擁護すればいいわけではないからね、先に彼のご両親に会ってからでなければここの人達全員がめめのご両親みたいな感じだと誤解をするところだった。

「あ、やっぱり玄太だ、なんとなく感じたんだよね」

「めめ、大丈夫なの？」

「うん、宿題をやらされていただけだから」

　両親がまだいた時代は結構ぎりぎりまで宿題をやっていなくて泣きついたことがある。

　二人とも優しかったから「だからやっておかないと駄目だって言ったのに」と言いながらも付き合ってくれて嬉しかった。

「今回は四日も帰ってこなかったから今度こそ駄目だと思ったけど――わぷ」

「私が帰らなくても問題ないとか言っていたよね、そういうの駄目だから」

「ははは……ごめんよ」

　生まれたら必ず死ぬ生き物だから結局いつかは迎えていただろうけどなにもあんなに早い段階でなくてもと考えることはあって、だけどやっぱり母が生き続けていたら彼女達とは出会えなかっただろうし……。

「あと、黙っていたからってなゆさんの友達のことを気に入ったとか変な思考もしていたよね」

「女の子って格好いい男の子が相手なら影響を受けやすいからさ」

「玄太、自分に自信があるのはいいことだけどあんまり言わない方がいいんじゃないかな」

「なんの話？」

　自分に自信がある？　急にどうしたのだろうか。

「だからさ、なゆさんとひよりさんが興味を持ってくれているからって自分のことを格好いいなんて言うのは――あ、ちょっと」

　少ししんみりとしていたそれもどこかにいった。

　あとはやっぱり怖いから彼女達の力を使って帰らせてもらうことにしたのだった。

「勝呂君が戻ってきてよかったよ、めめちゃんもおかえり」

「ありがとう」

「ただいまなゆさん！」

　その日の夜――というか結果的に夜になってしまっただけであれからずっと僕の家の前で待っていたらしい七戸さんと会話をすることになった。

「だけど私もいきたかった」

「今度、めめに頼んで連れていってもらいなよ」

「そのときは勝呂君もいてくれる？」

「あーまあ……どうしてもそうじゃなきゃ嫌ならいくよ」

「それなら約束ね、破ったら泣くからね？」

　泣いているところは想像できないけど泣いている彼女は見たくないかな。

　そういうのもあってちゃんと守るよと言ってみたら「やっぱり玄太ってそうなんだから」とめめに呆れたような顔をされてしまった。

「そもそもなゆさんだけを優先するとかありえないから」

「僕はどちらかと言えばめめを優先していると思うけどね」

　今回は目の前から急に消えてしまったわけだからこうなってもおかしくはない気がする。

　そこまで仲が良くなくても心配になるだろう、あとはやっぱり僕が消えればめめ達と一緒にいられなくなってしまう可能性が高いからこうなる。

「それでなゆさんとの件が終わったと思ったらひよりさんを優先しているんだから困ったものだよね」

「めめちゃんはやっぱり勝呂君が大好きなんだね」

「違うよ、むかついているだけ」

　ご機嫌斜めなめめは彼女に任せてご飯を作ることにする。

　今回は話すことにならなくて済んだけど向こうにいくだけでいつもよりもお腹が空くようだ。

　そういえば時間軸が違うというか時間が経過するまでのそれがこちらとは違うとかさく君が言っていたか、それならこれも納得できる。

「嫌じゃないなら迷惑をかけたし、七戸さんも食べていってよ」

「いいの？　それなら食べたい」

「うん、もう少し待っててね」

　はいいけどもう十九時過ぎなことをもっと意識しておくべきだった。

　この話を聞いた出村さんにちくりと言葉で刺されるところが容易に想像できてしまう……。

　結局素直になれていないだけでお互いに大好き同士の子達だ、あとめめもそこに乗っかりそうだからその場合は逃げるしかない？

「はい、今日は鍋焼きうどんだよ」

「はははっ、勝呂君はお鍋が好きだねっ」

　え、温かいからうどんにしてみたけどここまで笑われると恥ずかしくなってきた。

　ただ？　別に年がら年中鍋を食べているわけではないから僕にむかついていためめを呼ぶ、さく君は何故か僕にくっついていたから楽だった、冷めない内に四人で食べ始める。

「優しい味だね」

「あんまり濃いのは好きじゃないんだ」

「これだったら何回も――あ、ひよりからだ」

　電話なら出るしかないか。

　でも、意外と出ていってから戻ってこなくて心配になったぐらいだった。

　それでも戻ってきてからはずずずと食べていたから安心できたのだった。