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目的は奴隷売買網の壊滅。目標は闘技大会の優勝。

数日後。

風邪もすっかり治ったターケシたちは、王宮を訪れていた。

目的は二つ。

黒蛇の壊滅。

そして職人街解放の報告である。

同行するのは、職人街の代表とも言えるドワーフ職人オルフェン。

王宮の案内役に導かれ、一行は応接室へ通される。

重厚な扉が開く。

部屋の奥では、アルフォンス第二王子が穏やかな笑みで待っていた。

「よく来てくれた。」

王子の左右には、信頼する側近たちが並んでいる。

文官。

近衛騎士。

そして赤髪を短く切り揃えた女騎士、リディアも静かに控えていた。

彼女はターケシたちを見ると、小さく頷く。

ターケシも軽く会釈を返した。

アルフォンスは椅子を勧める。

「まずは報告を聞こう。」

ターケシは一歩前へ出る。

「黒蛇の本拠地は壊滅しました。」

「首領格と思われる者たちは逃走しましたが、構成員は散り散りとなり、職人街を支配していた組織は事実上崩壊しています。」

王子は静かに頷いた。

「そうか。」

続いてオルフェンが前へ進み出る。

大きな包みを机の上へ置いた。

「これを見てくだせぇ。」

布をほどく。

現れたのは、煤で黒く汚れた書類の束だった。

赤い扉の倉庫。

ロザリアの火魔法で炎に包まれながらも、奇跡的に焼け残ったものだ。

オルフェンが言う。

「黒蛇の帳簿や取引記録らしきもんです。」

「全部じゃありやせんが、役に立つでしょう。」

アルフォンスの表情が変わる。

「……これは。」

側近の一人へ目配せする。

「慎重に保管しろ。」

「内容は私自ら確認する。」

側近は恭しく受け取り、部屋を後にした。

応接室に静けさが戻る。

アルフォンスはターケシたちへ向き直る。

「君たちは王国へ大きく貢献した。」

「黒蛇は長年、職人街を蝕んできた存在だ。」

「本来なら王国が討つべき敵だった。」

少しだけ苦笑する。

「それを、君たちに先を越されてしまった。」

ターケシたちは黙って聞いている。

王子は続けた。

「もちろん、相応の報奨金を用意しよう。」

「遠慮なく受け取ってほしい。」

ターケシは静かに首を横へ振った。

「報酬なら、別に欲しいものがあります。」

応接室の空気が少し変わる。

アルフォンスが目を細める。

「何だ。」

ターケシは迷わず答えた。

「獣人奴隷売買の情報です。」

その言葉に、シフォンが思わずターケシを見上げた。

「……ご主人様。」

ターケシは真っ直ぐ王子を見る。

「七年前。」

「灰狼族の村が襲われました。」

「村は焼かれ、多くが殺され、生き残った者は奴隷として売られました。」

シフォンは拳を握り締める。

ターケシは続けた。

「彼らは何一つ罪を犯していません。」

「ただ生まれた場所が獣人の村だった。」

「それだけです。」

応接室は静まり返る。

「私は、その生き残りを探したい。」

「報酬があるなら、金ではなく情報をください。」

ターケシの隣で、シフォンは目を潤ませながら俯いた。

自分のために。

ご主人様が、王子への褒美さえ断って、

七年間、誰も助けてくれなかった自分たちのことを、今も諦めず探そうとしてくれている。

◇

ターケシの言葉を聞き終えたアルフォンス第二王子は、しばらく黙っていた。

やがて静かに頷く。

「……良いだろう。」

部屋にいた側近たちが一斉に王子へ視線を向ける。

アルフォンスは穏やかな表情のまま続けた。

「本来なら機密事項だ。」

「だが、ここにいる者は皆、私の腹心ばかりだ。」

そう言って、ターケシたちへ真っ直ぐ視線を向ける。

「君たちにも信頼してほしい。」

ターケシは静かに頷いた。

アルフォンスは椅子にもたれ、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「シフォン君の村を襲った盗賊集団。」

「いや――奴隷売買組織の名は、『赤牙』という。」

シフォンの耳がぴくりと動く。

「赤牙……。」

「文字どおり、赤く染めた獣牙の首飾りを組織の証としている。」

「構成員の多くがそれを身につけているため、そう呼ばれるようになった。」

アルフォンスの声は低くなる。

「奴らは単なる盗賊ではない。」

「獣人の集落を襲い、生き残りを奴隷として売りさばく。」

「人間の孤児や流民を攫うこともある。」

「密輸。」

「恐喝。」

「暗殺。」

「闇闘技場の運営。」

「違法薬物や禁制品の売買。」

「利益になることなら何でも手を染める犯罪組織だ。」

リディアが腕を組み、険しい表情で付け加える。

「私たち近衛も何度か討伐に向かいました。」

「ですが、尻尾すら掴めませんでした。」

アルフォンスは小さく息を吐く。

「王国も、表向きには赤牙を最重要指名手配組織として追っている。」

その「表向き」という言葉に、ターケシはわずかに眉をひそめた。

王子はその反応に気づいたように苦く笑う。

「……その意味は察してくれ。」

「奴らは北部の森を中心に、国家も種族も越えた巨大な密売網を築いている。」

「人間。」

「獣人。」

「エルフ。」

「商人。」

「傭兵。」

「犯罪者。」

「必要とあらば誰とでも手を組む。」

応接室の空気が重くなる。

「さらに、一部の貴族との繋がりも疑われている。」

「資金を流す者。」

「情報を流す者。」

「奴隷を買う者。」

「だが、証拠がない。」

アルフォンスは拳を静かに握った。

「だからこそ、王国は赤牙の全貌を未だ掴めていない。」

「分かっているのは、氷山の一角だけだ。」

シフォンは唇を強く噛み締める。

七年前、自分の村を焼き払った相手は、ただの盗賊ではなかった。

王国ですら、その全貌を掴めない巨大な闇。

その現実を知り、胸の奥で静かに燃え続けていた復讐心が、決意へと変わっていく。

「だからこそ――」

アルフォンスはターケシとシフォンを交互に見た。

「私は君たちに期待している。」

「黒蛇を壊滅させたのは、王国軍でも近衛騎士団でもない。」

「君たちだ。」

静かな声だった。

しかし、その言葉には確かな重みがあった。

「もし赤牙へ辿り着ける者がいるとすれば。」

「私は、君たちではないかと思っている。」

ターケシは何も答えない。

「ご主人様、私、やりたいです。」

シフォンが声を上げる。

「仲間を取り戻したい。仲間でなくとも、昔の私と同じようにお父さん、お母さん、お家、それから仲の良かったお姉さんたちを失う子供をなくしたい。」

ターケシは頷いた。

「アルフォンス第二王子。やらせてください。絶対に赤牙の尻尾をつかみ、違法な奴隷たちを助け出します。もちろん私一人ではできません。ここにいる仲間と、あなたのご支援が必要です。」

アルフォンスはゆっくりと立ち上がった。

応接室の全員が自然と姿勢を正す。

王子はターケシたちを静かに見渡した。

「……良いだろう。」

「人員。」

「情報。」

「資金。」

「必要であれば政治的な後ろ盾も用意しよう。」

「私にできることは惜しまない。」

一歩、ターケシたちへ歩み寄る。

「赤牙は、長年この王国を内側から蝕み続けてきた。」

「民を売り。」

「子供を攫い。」

「法を嘲り。」

「人の尊厳を金に変えてきた。」

「王族である私が、それを見過ごすことはできない。」

王子は静かに右手を差し出した。

「依頼者と冒険者ではない。」

「王族と平民でもない。」

「この国を守ろうとする同志として。」

「共に赤牙を討とう。」

ターケシはその手をしっかりと握り返した。

「はい。」

「必ず。」

二人の固い握手を見つめながら、シフォンは胸の前で両手をぎゅっと握り締める。

七年前。

炎に包まれた故郷では、誰も助けてくれなかった。

けれど今は違う。

ご主人様がいる。

ロザリアがいる。

フィリアがいる。

オルフェンがいる。

そして――王国第二王子までもが、自分たちと共に歩むと言ってくれた。

（絶対に助ける。）

（もう、あの日の私みたいな子をつくらせない。）

シフォンは静かに決意を固めた。

◇

「では最初のお願いを聞いてくれ、同志よ。」

アルフォンスは続ける。

「来月開かれる王宮公認闘技大会へ出場してほしい。」

「２名一組のタッグ戦のトーナメントで、王国中の貴族や大商人の推薦を受けた猛者が集まる。」

「そこに、赤牙とつながりのある商人や貴族の手の者が出場する。」

「君たちが優勝し、彼らの野心を挫くとともに、現場で分かったことがあれば教えてほしい。王宮公認闘技大会の優勝者の名声は、君たちの活動に役立つはずだ。」

ターケシは静かに首を振った。

「申し訳ありませんが、私は出場いたしません。」

応接室が静まり返る。

「出場するのは、シフォンとロザリアです。」

「この二人は、それぞれ獣人としての優れた身体能力と、騎士教育で培った剣技、そして魔法の才を持っています。」

「私は前に立つより、後ろから鍛え、支える方が向いています。」

「大会までの間、私が責任を持って二人を鍛えます。」

「必ずや優勝させてみせます。」

「「ええっ！？」」

シフォンとロザリアの声が見事に重なった。

◇

アルフォンスは苦笑した。

「本人たちより先に師匠が決めてしまうとはな。」

シフォンとロザリアはまだ呆然としている。

「……君がそこまで言うなら承知した。」

「王宮公認闘技大会への推薦は、シフォン君とロザリア君の二名で進めよう。」

ターケシは一礼する。

「ありがとうございます。」

「ですが、もう一つだけお願いがあります。」

「申してみよ。」

「優勝した暁には。」

「元北部貴族ハリントン子爵家の令嬢、ロザリア・ハリントン。」

「彼女の名誉を回復し、貴族籍への復帰をご検討いただきたいのです。」

応接室が再び静まり返る。

ロザリアが信じられないというようにターケシを見る。

「ご、ご主人様……。」

ターケシは振り返らない。

「彼女は何一つ罪を犯していません。」

「没落は、不当なものでした。」

「王宮公認闘技大会で優勝するに足る人物なら、その実力と人格は王国中が認めるでしょう。」

「その時こそ、彼女が再びハリントンの名を名乗る資格を証明できるはずです。」

アルフォンスはしばらく目を閉じ、やがて静かに答えた。

「約束はできない。」

「だが、優勝という実績があれば、私も王宮で動きやすくなる。」

「その時は全力を尽くそう。」

アルフォンスはゆっくりと頷いた。

「では、王宮公認闘技大会で会おう。」

「はい。」

ターケシも頷く。

シフォンは胸の前で拳を握る。

ロザリアは静かに瞳を閉じた。

赤牙。

ハリントン家の名誉。

王宮公認闘技大会。

それぞれの願いは、一つの道へと重なった。

――ここに、同志たちの誓いが結ばれた。