やっぱりクマさんに出会う
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薬草採取は順調だった。
籠の中もだいぶ埋まり、依頼達成はもう目前である。
その時だった。
シフォンの耳がぴくりと動く。
鼻をひくひくと鳴らす。
「ご主人様」
ターケシは薬草を摘みながら顔を上げる。
「ん？」
「獣の匂いがします」
ターケシは自分の袖を嗅ぐ。
「俺からか？」
「え？」
「昨日風呂に入らなかったからな」
ロザリアが呆れた顔をする。
「入っていましたでしょう」
「そうだったか」
「そうでしたわ」
ターケシは真面目に考えていた。
シフォンは慌てて首を振る。
「あ、そうじゃなくて……」
その時。
フィリアの顔色が変わった。
森の奥を見ている。
普段冷静な彼女が珍しく声を上げた。
「熊だ！」
ターケシは反射的に振り向く。
木々をなぎ倒しながら飛び出してくる巨大な影。
黒い毛皮。
人間よりはるかに大きな体躯。
立ち上がれば二メートルを超えるだろう。
大熊だった。
しかも。
真っ直ぐこちらへ向かってくる。
ターケシの脳が一瞬で状況を整理する。
距離。
速度。
位置。
そして。
一番近いのは――
ロザリア。
ロザリアも気付いている。
だが反応がわずかに遅れた。
戦闘準備をしていない状態からの奇襲。
無理もない。
ターケシは考えるより先に動いていた。
抱えていた薬草を放り捨てる。
地面を蹴る。
全力。
間に合え。
ただそれだけだった。
「っ！」
ロザリアの前へ滑り込む。
剣を抜く。
両手で握る。
そして。
突き出す。
次の瞬間。
どんっ――！！
衝撃。
熊の胸が剣にぶつかる。
完全には止まらない。
だが勢いがわずかに鈍る。
ターケシの足が地面を削る。
腕が痺れる。
重い。
地下闘技場のどんな相手より重い。
熊の力がそのまま剣を通して伝わってくる。
「ご主人様！」
シフォンの叫び。
「ターケシ！」
ロザリアの声。
ターケシは歯を食いしばる。
熊の牙が目の前にある。
獣臭い息。
血の匂い。
野生の殺意。
だが。
不思議と恐怖はなかった。
代わりに浮かんだのは別の感情だった。
（間に合った）
それだけだった。
ロザリアが無事ならそれでいい。
ターケシは足を踏ん張る。
剣を押し込む。
熊も唸る。
両者が一瞬拮抗する。
その隙に。
ロザリアの手に火が灯った。
フィリアはすでに枝を番えている。
シフォンも近くの太い枝を握り締めていた。
さっきまで薬草を摘んでいた四人。
だが今は違う。
ターケシは叫ぶ。
「落ち着け！」
三人がターケシを見る。
「熊は一匹だ！」
その声には不思議な力があった。
慌てるな。
考えろ。
できることをやれ。
それだけでいい。
ターケシは熊と組み合いながら叫ぶ。
「ロザリア！」
「はい！」
「顔だ！」
「分かりました！」
「フィリア！」
「任せてください！」
「シフォン！」
「はい！」
ターケシは一瞬だけ笑った。
「今度も離れとけよ！」
シフォンの耳がぴんと立つ。
「はいっ！」
そして。
四人にとって最初の本当の試練が始まった。
