三回戦 黒鷲商会の双刃ヴァレス＆ノクト
王宮公認闘技大会 三回戦。
二回戦から二日後。
王都は大会の話題で持ちきりだった。
獣人の少女シフォン。
元貴族令嬢ロザリア。
初出場ながらベスト8へ駒を進めた二人は、今や王都の注目を集めている。
だが、その前に立ちはだかる相手は、これまでとは違った。
前日。
ターケシとフィリアは、観客席から次の対戦相手を見ていた。
黒を基調とした軽装鎧。
双剣。
無駄のない足運び。
兄ヴァレス。
弟ノクト。
表向きは、黒鷲商会が抱える護衛戦士。
しかし。
「妙だな。」
ターケシが呟く。
フィリアも目を細めた。
「あの動き……傭兵というより暗殺者です。」
「ああ。」
「嫌な空気がする。」
そして迎えた当日。
「第三試合！ シフォン＆ロザリア組！ 対するは――『黒鷲商会の双刃』！！」
歓声が闘技場を揺らした。
試合前。
選手控え区画。
シフォンは何気なく相手を見ていた。
その時だった。
ノクトの腰に吊るされた短剣。
その柄頭に刻まれた、小さな赤い牙。
「……え？」
呼吸が止まる。
見間違えるはずがない。
燃える家。
悲鳴。
血の臭い。
奴隷商人の荷車。
赤い牙。
赤牙。
「どうしたの？」
ロザリアの問い掛けにも、シフォンは答えない。
耳が伏せられる。
尻尾が震える。
呼吸が浅い。
拳が、白くなるほど握り締められていた。
「あいつら……。」
絞り出すような声。
「あいつら、赤牙だ。」
ロザリアの表情が変わる。
「何ですって？」
「間違いない。」
「忘れたことなんて、一度もない。」
グラエヴァル。
二日前に知った故郷の名。
昨日、初めて触れた故郷の味。
その全てを奪った者たち。
シフォンの瞳が、獣のように細められる。
「殺してやる……。」
その声に、ロザリアは息を呑んだ。
シフォンが、我を忘れている。
そして。
カァンッ！！
試合開始の鐘が鳴り響く。
「始め！！」
次の瞬間。
シフォンが飛び出した。
「おおおおおおっ！！」
一直線。
迷いのない突撃。
カンッ！！
右の木剣。
カンッ！！
左の木剣。
怒りに任せた連撃を、ノクトは双剣で捌く。
「何だ、お前！？」
シフォンは答えない。
ただ、剣を振るう。
右。
左。
右。
左。
焦りは隙になる。
その瞬間。
ヴァレスがシフォンの側面へ回り込んだ。
双剣が振り上げられる。
「シフォン！」
観客席のターケシが立ち上がる。
だが。
「シフォン！！」
ロザリアが踏み込んだ。
木剣が流星のように閃く。
パシィィッ！！
渾身の突き。
ヴァレスは咄嗟に双剣を交差させる。
「っ！？」
凄まじい衝撃。
数歩後退する。
「今は勝つことが先です！！」
ロザリアの声が闘技場へ響いた。
「ここで負けたら、何も分からない！」
「怒るのは後です！」
「まず勝ちなさい！！」
シフォンの身体が止まる。
大きく息を吸う。
そして、ゆっくりと吐いた。
「……ごめん。」
ロザリアが微笑む。
「後で、思い切り怒りましょう。」
シフォンは小さく頷く。
「うん。」
その瞳に、ようやく冷静さが戻った。
「行くよ。」
「ええ。」
ここからだった。
本来の二人の戦いが始まる。
シフォンはノクトを引きつける。
ロザリアはヴァレスを受け持つ。
「さっきまでとは別人だな。」
ヴァレスが呟く。
「仲間に叱られましたので。」
ロザリアは木盾で双剣を受け流した。
一方。
「赤牙がどうした！」
ノクトが吐き捨てる。
「俺はただ、仕事をしただけだ！」
その言葉に、シフォンの耳がぴくりと動いた。
仕事。
その一言が、妙に胸に残る。
だが。
今は考えるな。
勝て。
ターケシの声が聞こえた気がした。
右。
左。
二刀が唸る。
ノクトが後退する。
「これで！！」
ガンッ！！
右の木剣が、肩口を強かに打ち据えた。
「ぐっ！」
続けて。
ドッ！！
左の木剣が、みぞおちへ突き刺さる。
「がはっ……！」
ノクトの動きが止まった。
その一瞬。
シフォンが地面を蹴る。
身体が宙を舞う。
ターケシから教わった空手。
上段回し蹴り。
ゴッ！！
踵が、ノクトの顎を正確に捉えた。
「っ――！」
ノクトの身体から力が抜ける。
そのまま崩れ落ち、動かなくなった。
「ノクト！」
ヴァレスが叫ぶ。
だが、その喉元には既にロザリアの木剣が突きつけられていた。
静寂。
ヴァレスは倒れたノクトを見つめ、小さく笑った。
「参った。」
審判が旗を掲げる。
「勝者！！ シフォン＆ロザリア組！！」
闘技場が揺れた。
「ベスト4だ！！」
「また勝ったぞ！」
「何なんだ、あの二人は！？」
歓声が響く。
だが、シフォンの胸の内は晴れなかった。
◇
試合後。
医務室へ続く通路。
「待って。」
シフォンが二人を呼び止める。
ヴァレスが振り返った。
「気付いたか。」
シフォンはノクトの短剣を指差す。
「その印。」
「赤牙でしょ。」
沈黙。
やがて、ヴァレスが小さく息を吐いた。
「……ああ。」
「昔の仕事だ。」
「金のためなら何でもやった。」
「護衛もやった。」
「奴隷の護送もな。」
シフォンの拳が震える。
「俺たちは末端だ。」
ノクトが肩をすくめる。
「知りすぎた。」
「だから足を洗った。」
ヴァレスが続ける。
「赤牙は、もう盗賊じゃない。」
「貴族。」
「商人。」
「裏社会。」
「全部繋がっている。」
ロザリアの表情が凍る。
「もし追うなら覚悟しろ。」
「相手は、お前たちが思っているより大きい。」
シフォンは黙っていた。
そして。
「……でも。」
顔を上げる。
「追います。」
「グラエヴァルのために。」
「仲間のために。」
ヴァレスは小さく笑った。
「そうか。」
「なら、せいぜい死ぬな。」
二人は、そのまま通路の奥へ消えていった。
その夜。
宿へ戻った四人の間には、重い沈黙が流れていた。
単なる復讐では終わらない。
グラエヴァルを滅ぼした敵。
ロザリアを奴隷へ落とした闇。
その全てが、一本の線で繋がり始めていた。
ターケシは静かに呟く。
「いよいよ、尻尾が見えてきたな。」
王宮公認闘技大会。
三回戦。
その日、シフォンは初めて、自分の故郷を奪った者たちと向き合った。
グラエヴァル。
その名を知ってから、まだ三日しか経っていなかった。
