二回戦 白牙族の双爪ラウル＆ミーナ
王宮公認闘技大会 二回戦。
一回戦から三日後。
王都の闘技場は、さらに熱気を増していた。
獣人の少女シフォン。
元貴族令嬢ロザリア。
鉄鎖兄弟を破った二人は、今や王都でも注目の存在となっている。
「第二試合！ シフォン＆ロザリア組！ 対するは――『白牙族の双爪』！！」
歓声が響く。
闘技場へ姿を現したのは、髪も耳も尻尾も白銀の毛並みを持つ狼系獣人の兄妹だった。
兄ラウル。
妹ミーナ。
二人とも軽装。
武器は曲刀のみ。
しかし、その立ち姿から並の戦士ではないことは明らかだった。
観客席。
ターケシは腕を組み、小さく呟く。
「強いな。」
フィリアも真剣な表情で頷いた。
「ええ。一回戦の相手とは格が違います。」
試合前。
選手控え区画。
開始を待つ四人の間に、奇妙な静けさが流れていた。
その時だった。
ミーナの視線が、シフォンの耳元で止まる。
獣骨で作られた小さな耳飾り。
壊れかけていたそれを、ターケシが修理してくれた大切な品だった。
「それ……。」
ミーナが話しかけた。
「え？」
「その耳飾り、どこで手に入れたの？」
「子供の頃から持ってます。」
ミーナの目が見開かれる。
ラウルも静かに耳飾りへ視線を向けた。
「灰狼族か。」
シフォンの身体が固まった。
「……え？」
「北方の森に住んでいた狼獣人の一族だ。」
初めて聞く名前だった。
だが、胸の奥がざわつく。
森。
木漏れ日。
誰かの笑い声。
曖昧な記憶が、脳裏を掠めた。
「知っているの……？」
シフォンが問い掛けた、その瞬間。
カァンッ！！
試合開始の鐘が鳴り響く。
「選手は位置へ！！」
ラウルが曲刀を抜く。
「続きは試合の後だ。」
シフォンは木剣を握り締めた。
今すぐにでも答えを聞きたい。
だが。
今は戦う時だ。
「始め！！」
次の瞬間。
ラウルとミーナが同時に踏み込んだ。
速い。
鉄鎖兄弟とはまるで違う。
地を滑るような足運び。
曲刀が風を裂く。
ガキィンッ！！
ロザリアの木盾が受け止める。
「っ……！」
重い。
そして速い。
「人間にしては、やるな。」
「負けられませんので。」
ロザリアは静かに答えた。
一方。
ミーナの曲刀がシフォンへ迫る。
カンッ！！
二刀が受け止める。
速い。
今まで戦った誰よりも速い。
「灰狼族は七、八年前に滅んだはずよ。」
ミーナの声には困惑が混じっていた。
「どうしてあなたが生きているの？」
「分かりません。」
シフォンは二本の木剣を握り直す。
「でも。」
「私も知りたいです。」
曲刀が迫る。
木剣で受ける。
火花が散るかのような激しい衝突。
「だったら。」
シフォンは真っ直ぐミーナを見た。
「私達が勝ったら知っていることを全部聞かせてください。」
ミーナは一瞬だけ目を見開き、小さく笑った。
「……そう。」
激突。
木剣と曲刀が何度もぶつかり合う。
観客席が沸いた。
「速い！」
「一回戦とは別物だ！」
「白牙族が押してるぞ！」
シフォンは押されていた。
頭の片隅では、ずっと灰狼族という言葉が響いている。
だが。
だからこそ、負けられない。
知りたい。
自分が何者なのか。
故郷は何だったのか。
「まだ……負けません！！」
右。
左。
二刀が唸る。
一撃ごとに、ミーナの表情が変わっていく。
「強くなったのでしょうね。」
「え？」
「七、八年。」
ミーナは曲刀で受けながら続けた。
「生きるだけでも、大変だったでしょう？」
シフォンは答えない。答えられなかった。
ミーナの突きが走る。
半身になって右に躱す。左頬を曲刀が掠める。
「私は何も知りません。」
シフォンも反撃する。
右。
左。
連撃。
「自分が灰狼族なのかわかりません。」
さらに空手の上段蹴り。
ミーナが虚を突かれて下がり、何とか躱す。
シフォンには、目の前で死んだ親の顔も、燃やされた家も、はっきりと思い出せない。両親はいつも笑っている人達だった気はする。
「お料理なんかも知りません。」
それでも。
ドオォン！
知りたい。
「知るために戦ってるんです！」
シフォンが地面を蹴った。
まるで弾丸のような体当たり。
「きゃっ！？」
体勢を崩していたミーナはまともに受け、身体が宙を舞う。
ガンッ！！
闘技場の外壁へ叩きつけられ、そのまま崩れ落ちた。
「ミーナ！！」
ラウルが一瞬だけ妹を見る。
審判が駆けつける。
「ミーナ、戦闘不能！」
だが勝負は終わっていない。
ラウルはロザリアへ踏み込んだ。
ガァンッ！！
「っ……！」
木盾が大きく軋む。
一撃。
二撃。
三撃。
速い。
そして重い。
ラウルは分かっていた。
二対一は不利だ。
ならば。
まず、人間の娘を落とす。
そうすれば、一対一に戻る。
そのための猛攻だった。
「ロザリア！」
「大丈夫ですわ！」
ロザリアは木盾で受け続ける。
防ぐ。
受ける。
耐える。
（焦っていますわ。）
本来のラウルは、もっと静かな剣だった。
だが今は違う。
勝ち筋を追うあまり、攻撃の回数が増えている。
そして。
増えれば増えるほど、剣は単調になる。
ガァンッ！！
木盾が鳴る。
ラウルの曲刀が大きく振りかぶられる。
その起こり。
ロザリアは待っていた。
「そこですわ。」
踏み込む。
木剣が真っ直ぐ伸びる。
パシィッ！！
胸部への鮮やかなカウンター。
「……っ。」
ラウルの動きが止まった。
さらに連撃。
袈裟懸けに薙ぎ払われた木剣が、曲刀を弾き飛ばす。
静寂。
ラウルはさらに顔面へ突きつけられた木剣を見る。
そして、小さく息を吐いた。
「見事だ。」
肩を落とす。
「俺たちの負けだ。」
審判が旗を掲げた。
「勝者！！ シフォン＆ロザリア組！！」
歓声が爆発する。
「二回戦突破だ！！」
「白牙族を倒したぞ！」
「何なんだ、あの二人は！？」
だが、その一方で。
「ふざけるな！」
「銀貨を返せ！」
「期待外れだぞ、白牙族！」
「獣人のくせに負けやがって！」
賭けに負けた観客たちの野次が飛ぶ。
ラウルは振り返りもしない。
ただ、気絶したミーナを抱き上げ、控室へ去って行った。
◇
「待ってくれ。」
シフォンとロザリアが引き上げよう荷物をまとめたところで、ラウルがシフォンたちを呼び止めた。
「さっきの話の続きだ。」
シフォンは耳飾りに手をやる。
「灰狼族の集落、は、七、八年前に襲われた。」
「だが、全滅ではない。」
「何人か逃げ延びたという話を聞いている。」
「生き残りが……？」
「ああ。」
「確証はない。」
「でも、私たち白牙族の間ではそう伝わっている。」
シフォンは言葉を失った。
故郷は滅んだと思っていた。
家族はいないと思っていた。
だが。
もし。
本当に誰かが生きているのなら。
「……ありがとうございます。」
それだけを言うのが精一杯だった。
ラウルは静かに頷く。
「灰狼族。『グラエヴァル』の娘よ。」
シフォンの耳がぴくりと動く。
「誇りを忘れるな。」
短い言葉だった。
だが、その言葉は何よりも重かった。
その夜。
宿へ戻ったシフォンは、ベッドの上で耳飾りを握り締めていた。
窓の外では、王都の夜風が静かにカーテンを揺らしている。
「……会いたいな。」
小さな呟きは、誰にも届かない。
王宮公認闘技大会。
二回戦。
その日、シフォンは初めて、自分の故郷の名前を知った。
グラエヴァル。
宿のベッドへ入ってからも、シフォンは何度もその名を呟いた。
