１回戦 鉄鎖兄弟グロム＆バルド
王宮公認闘技大会、一回戦。
開会式から程なくして、二人の名前が呼ばれた。
「第一試合！ シフォン＆ロザリア組！ 対するは、『鉄鎖兄弟』！」
闘技場に歓声が響く。
元傭兵の兄弟。
兄グロム。
弟バルド。
二人とも筋骨隆々の大男であり、木斧と木盾を構えていた。
「相手は女二人か。」
グロムが鼻を鳴らす。
「しかも獣人と貴族のお嬢様だ。元、らしいがな。」
バルドも肩を回した。
「悪いな。運がなかった。」
観客席から笑い声が漏れる。
「五分持てばいい方だ！」
「怪我しないうちに降参しろよ！」
シフォンは観客席を見上げた。
数万人の視線。
先ほどまでなら、その熱気に飲まれていたかもしれない。
だが。
隣にはロザリアがいる。
観客席にはターケシとフィリアがいる。
ターケシは腕を組み、ただ一言だけ告げた。
「いつも通りだ。」
「はい！」
「ええ。」
二人は相手へ向かい、木剣を胸の前へ立て、軽く頷いた。
試合前の騎士の挨拶。
「始め！」
鐘が鳴る。
「盾を割れ！ 獣人は俺が押さえる！」
「了解だ！」
鉄鎖兄弟が同時に踏み込んだ。
元傭兵。
伊達に修羅場を潜ってはいない。
兄グロムは正面からシフォンへ。
弟バルドは盾を構えたまま、回り込むようにロザリアへ迫る。
木斧が唸りを上げた。
シフォンは右の木剣で受け流し、左の木剣で打ち返す。
乾いた音が響く。
だが、グロムも簡単には崩れない。
「いい一撃だ……！」
盾を前へ。
再び木斧を振るう。
戦場で培った、堅実な戦い方。
重い一撃がシフォンの肩を掠め、観客席から悲鳴が上がった。
「シフォン！」
「大丈夫です！」
シフォンは前を見る。
怖くない。
王宮の訓練場で、何百回も木剣を振ってきた。
「もう一度！」
一歩。
また一歩。
左右の連撃。
上下の打ち分け。
二刀から放たれる重い一撃が、少しずつグロムの盾を下げていく。
一方。
バルドは盾を前へ出し、体格差を活かしてロザリアを押し潰そうとしていた。
「おらぁっ！」
盾による突進。
だが、ロザリアは半歩だけ身を引く。
次の瞬間、木剣が流星のように閃いた。
少なくとも、この場にいる者にはそう見えた。
袈裟懸け。
切り上げ。
手首への打ち込み。
まるで流れ星のような連撃だった。
「ちっ！」
バルドが盾で受ける。
その瞬間。
「そこですわ。」
木剣を盾の表面に滑らせ逃がす。
続けて、左手の木盾が鋭く差し込まれた。
ごっ。
鈍い音。
顎先を打たれたバルドの視界が揺れる。
「何だ、この女……！」
ロザリアは答えない。
ただ静かに木剣と木盾を構え直した。
「シフォン！」
「はい！」
短い声は、制圧の合図。
次の瞬間。
シフォンが踏み込む。
右腕の木剣が振り下ろされた。
グロムは咄嗟に盾を掲げる。
カァンッ！！
凄まじい衝撃。
「ぐっ……！？」
重い。
片手剣とは思えない。
獣人の膂力と、鍛え上げられた足腰が乗った一撃は、盾ごと腕を押し下げた。
その瞬間。
左腕の木剣が、一拍遅れて真横に振り抜かれる。
ゴッ！！
「がっ！？」
盾の上から覗いた無防備な兜を、強かに打ち据える。
こめかみを打たれて視界が揺らぐ。
そして。
「喰らえっ！！」
ドォンッ！！
シフォンが地面を蹴った。
まるで弾丸のような体当たりが、グロムの巨体へ直撃する。
「がはっ！？」
大男の身体が、宙を舞った。
数メートル吹き飛ばされたグロムは、石畳の上を転がり、そのまま動かなくなる。
闘技場が静まり返る。
その頃には、手首を痛打されたバルドの木斧も地面へ落ちていた。
ロザリアの木剣が、その顎先へ突きつけられている。
「降参、してくれるかしら？」
尊大な女王のような笑み。
バルドはしばらく呆然としていたが、何とか絞り出すように呟く。
「……参りました。」
審判が旗を掲げる。
「勝者！ シフォン＆ロザリア組！！」
一瞬の静寂。
そして。
うおおおおおおおおっ！！
闘技場が揺れた。
「何だ、あの獣人は！？」
「二刀流だと！？」
「最後、吹き飛ばしたぞ！」
「あの金髪の娘、近衛騎士みたいな剣を……！」
「待て！ 本当に初出場か！？」
観客席。
ターケシは腕を組んだまま、小さく笑った。
「言っただろ。」
「お前たちは強い。」
それは観客へ向けた言葉ではない。
地下闘技場で拳を交え。
王宮の訓練場で木剣を振り続け。
何度倒れても、立ち上がってきた二人へ向けた言葉だった。
フィリアも小さく拍手を送る。
「ええ。」
「少し、驚かせ過ぎたかもしれませんね。」
闘技場の中央。
シフォンは、信じられないという顔をしていた。
「か、勝ちました！」
「ええ。」
ロザリアが微笑む。
「まずは一勝です。」
数万人の視線が、二人へ注がれている。
もう誰も、第二王子の道楽とは呼ばないだろう。
王宮公認闘技大会。
その日、王都は二人の名前を初めて知った。
