6. し〇むらと、戦士の休息
翌朝、悠馬の愛車である年季の入った白い軽自動車は、かつてないほどの緊張感に包まれていた。
後部座席に座るのは、胸元に『小栗』と書かれたジャージに身を包んだ、絶世の美女２人だ。
「悠馬お兄さん、この鉄の箱は何ですか！？ 生き物じゃないのに動いてます！ 」
アリスリアは、ダボダボの青いジャージを揺らしながら身を乗り出した。
「……いいから大人しく座ってろ。ノーラ、あんたも窓を開けすぎるな。風圧で髪がえらいことになるぞ」
流れる街並みや、一定間隔で切り替わる信号機にいちいち悲鳴を上げる２人をなだめつつ、悠馬はハンドルを握る。
道中、ノーラの汚れたメイド服をクリーニング店へ預けた。
過去２日のオーガ戦で返り血を浴びたフリルは、家庭用の洗濯機では到底扱えない代物だったからだ。店主が嫌そうな顔をしていたが、昔馴染みのおかげか何とかなった。
代わりに、アリスリアの純白色の甲冑と大剣は、自宅の玄関に立てかけてある。
「アリスお嬢様の装備には自動修復の魔法が施されていますから、汚れも傷も時間と共に修復されるのです。副団長以上にのみ下賜される業物です」
エンジ色のジャージ姿のノーラが誇らしげに語るのを横目に、悠馬は「現代のクリーニング代よりコスパがいいな」とボリボリ頭を掻いた。
到着したのは、庶民御用達の衣料品店『ファッ〇ョンセンターしま〇ら』。
「な、なんという巨大な神殿……。ここが、オグリ家の御用達なのですか？」
「ただの服屋だ。……おーい、おばさん。ちょっといいか」
悠馬が声をかけたのは、レジ奥でテキパキと値札を付けていた同級生の母親だった。
彼女は悠馬の顔を見るなり、その背後に控えるジャージ姿の２人を捉え、獲物を見つけた猛獣のような目を向けた。
「あら悠馬くん、珍しいじゃない！ って、何この子たち！？ モデルさん？ まるでお人形さんじゃないの！」
「知り合いだ。悪いけど、この２人に合う服、上から下まで全部選んでやってくれ。予算はそこそこでいい」
「任せなさい！ ちょっと、みんな来て――！」
おばさんの号令と共に、奥からさらに数人の店員が集まってきた。
「ちょっとアリスお嬢様！このっ……何をするのですか、離しなさ――」
「やだぁー、この子お肌プルプル！ こっちの青いワンピース絶対似合うわよ！」
「こっちの子はモノトーンね！ このセットアップ着せてみて！」
最強の武力を持つ騎士と、冷徹な暗殺術を心得ているはずのメイド。
そんな２人が、近所のおばさんたちの「可愛いものへの執念」と「圧倒的な声量」の前に、なす術もなく更衣室へと連行されていった。
１時間後――。
そこには、戦場でも見せたことのないような、疲れ果てた表情で店内のベンチに座り込む２人の姿があった。
アリスは淡いピンクのパーカーにデニムのショートパンツ。
ノーラは落ち着いたネイビーのカットソーにロングスカート。
どちらも『し〇むら』価格とは思えないほど見事に着こなしているが、魂が口から抜けかけていた。
「悠馬お兄さん……戦場よりも過酷でした……。あのお姉さんたち、魔力がゼロなのに圧がすごいです……」
「……同感です。殺気がない攻撃ほど、防ぎにくいものはありません」
しおれたアリスのアホ毛、輝きをうしなったノーラの眼鏡を横目に、悠馬は山のような買い物袋の会計を済ませた。それなりの出費だが、これでようやく外を歩ける。
「あら、お姉さんだなんて嬉しいじゃない！悠馬くん、この靴下サービスよっ！」
「おばさん、ありがとう。って、まぁまぁいい金額いったな」
しまむ〇らしからぬ金額を支払い、悠馬は魂の抜けた２人に声をかける。
「さて、帰るか。……おい、いつまでそんな顔してんだよ」
帰り際、２人はあのオレンジ色の看板を見つけて目を輝かせた。
「悠馬お兄さん、今日もあの『ギュウドン』を食べに行きましょう！ お肉ならいくらでも入りますよ！」
「悠馬様、あのベニショウガの調和をもう１度……」
「却下だ。昨日、今日と稼ぎがゼロ……今日は自炊にする」
悠馬はガックリと肩を落とす２人を車に押し込み、スーパーで安売りの肉と野菜を買い込んで帰宅した。
古い台所に立ち、手慣れた手つきで野菜を切る悠馬を、２人は不思議そうに見守っていた。
「悠馬お兄さん、それは何を作っているんですか？ 具材が飴色の泥の中に沈んでいますが……」
「カレーだ。黙って待ってろ」
やがて、部屋中にスパイスの香りが立ち込める。昨日の牛丼とはまた違う、食欲を暴力的に刺激する香りだ。
差し出された皿の上には、白米の山と、とろりと煮込まれた褐色の大地。
おずおずとスプーンで１口運んだ瞬間、アリスの瞳がこれ以上ないほど見開かれた。
「……っ！？ な、なんですかこれ！ 辛いのに、甘くて、深くて……口の中で美味しさの大爆発が起きています！」
「悠馬様……これは、キュウドンをも凌駕する完成度です。野菜の甘みと肉の旨みが、この褐色のソースによって完璧に統合されている……そしてこの『ラッキョウ』、完璧な調和です」
２人は無言でスプーンを動かし続け、一瞬で大盛りの皿を平らげた。
「悠馬お兄さん……本当に貴族じゃないんですか？ こんな料理、王宮でも出てきませんよ！」
「言っただろ、ただの案内人だって。これは市販のルーを使っただけだ」
「……悠馬様、わかりました」
ノーラが神妙な面持ちで眼鏡を光らせた。
「悠馬様が貴族ではないというお言葉、一旦は許容しましょう。ですが、この味の構築能力……間違いありません。貴方は貴族そのものではなく、かつて王族に仕えていた『宮廷専属料理人』、あるいはその末裔ですね？」
「なんだそれ……ただの独身男の自炊スキルだ。いいから食い終わったら会議だ」
居間へと移動し、木製のテーブルを挟み３人は顔を合わせる。
「今日の服代と飯代、それから特級への準備金を稼ぐ。……明日は『上級ダンジョン』へ行くぞ」
その言葉に、アリスは身を引き締める。
「上級……。中級よりさらに厳しい場所ですね」
「ああ。上級は魔物が『群れ』で現れる。ソロの俺じゃ手が足りないから避けてたが、あんたらの火力と魔法があれば、おそらく余裕だ」
アリスとノーラは、ジャージの袖を握りしめた。
悠馬の指し示す『最適解』と、２人の圧倒的な武力。
オグリ家騎士団の本格的な進撃が、ここから始まろうとしていた。
お読みいただきありがとうございます！
最強の騎士アリスと冷徹なメイドのノーラ。そんな２人が、地元の『しま〇ら』のおばちゃんたちの勢いに飲み込まれる回でした。戦場より過酷な更衣室……。
魂の抜けた２人の着こなしを想像しながら楽しんでいただければ幸いです！
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