17. 死へ続く最短の道標
扉が開いた瞬間、室内に満ちていた「死」の濃度が、肺を圧迫するほどに跳ね上がった。
特級ダンジョン『虚飾の揺り籠』。
最下層 主の間。
中央に鎮座していたのは、四肢からどす黒い霧を噴き出す巨大な骸骨騎士――『虚飾の番人』だ。
その眼窩に宿る紅い光が、獲物を定めるように細められた瞬間に、悠馬の全本能が警鐘を鳴らした。
「……ッ、花、一度下がれ！ こいつは今までの奴らとは違う！」
悠馬は即座に懐から、鈍い光を放つ青い小石を取り出した。
予備として高額で入手していた、１回きりの脱出用聖遺物――『帰還石』だ。
「花、こっちへ来い！ 近くに寄れ！」
駆け寄る花を片腕で引き寄せ、悠馬はもう片方の手で握りしめた石を、祈るような思いで地面へと叩きつけた。
本来なら、これで石が砕け、２人を包む転送の光が溢れ出すはずだった。
――カラン。
乾いた音を立てて、青い石は床の上を無情に転がった。
傷１つ付かず、砕けることさえ拒絶するように。
「……嘘だろ。砕けねえ……！？ 空間干渉を無効化してやがるのか」
ありえない――特級のボスとはいえ、聖遺物の加護を物理的に上書きするなど聞いたことがない。
その事実が、悠馬にある最悪の結論を突きつけた。
「……そういうことか。――こいつ、希少種かよ！」
後に判明することだが、『虚飾の揺り籠』の最下層 主の間は、１００％の確率で希少種が出現するという、踏み込んだ者を確実に屠るための地獄部屋だった。
当時の悠馬たちは、そんなこととは知らずに、死神の鎌の真下に自ら飛び込んだのだ。
「悠馬さん、どうしましょう……！？」
花の顔から血の気が引く。
「……クソッ、やるしかねえ。 勝ってダンジョンコアを出す。 それしかねえんだ！ 仕方ねえ、俺が道を作るから……ついてこい！」
悠馬は震える手で短剣を抜き放ち、鋭い視線でボスを見据えた。
「指示を出す！一瞬の狂いも許さねえ、死ぬ気でついてこい！」
「……っ、はい！」
悠馬の視界に映る『最短の矢印』は、かつてないほど激しく明滅し、真っ赤な光となって視界を埋め尽くしていた。
「（希少種なら……。 希少種の心臓部には、稀に超高純度の聖遺物が宿る……。勝てば、今度こそ『アレ』が手に入るはずだ！）」
絶望を「欲」で塗りつぶした悠馬の指示は、もはや神の領域へと加速していた。
矢印の示す軌道は、ボスの異常な反応速度に合わせるように、一秒間に幾度変化するのか、超高速の機動を悠馬に要求する。
それは、花の限界を微塵も考慮しない、「狂戦士」にしか実行不可能な暴論だった。
「次、３秒後に左へ９０度回転、そのまま３歩で背後を――」
自らも動きながら的確に指示を出す。
だが、悠馬の言葉が終わるより先に、戦場が残酷な沈黙に支配されたその時。
――花の足が、わずかにもつれた。
最適解の矢印が示す、あまりに高速で複雑な機動。
花は悠馬への絶対的な信頼を糧に、肉体の悲鳴を無視してついてきた。
だが、心臓が、筋肉が、悠馬の描く「正解」の速度に追いつけなかった。
わずかな、本当にわずかな、瞬きほどの遅れ。
希少種の黒い大剣が、花の細い体を無造作に貫き、宙へと跳ね上げた。
「――あ」
短い吐息と共に、花が糸の切れた人形のように崩れ落ちる。
「……あ、あ、あああああああっがぁぁぁっっ！！」
悠馬の叫びは、もはや言葉の体をなしていなかった。
直後、獣のようにボスへ飛びかかった。
最短の矢印が指し示すのも無視し、自分の腕が折れるのも構わず。
ただ、目の前の怪物を肉片へと変えるためだけに、青黒く光る短剣を、己の拳を、憎悪のままに叩きつけ続けた。
――数分後。静寂が戻った部屋の中。
怪物の消滅と共に、部屋の中央に脱出用のポータルと、戦利品が姿を現した。
そこにあったのは、石などではない。
くしくも花が愛用していた武器と同じ、冷たく光り輝く一対の双剣。
「どこだ……どこにある……っアレは……石はどこだ……！」
血に濡れた手で床を掻きむしる悠馬の視界に、１つの影が落ちた。
ポータルの横に、音もなく出現した重厚な石の扉。
それは、さらなる下へ――『虚飾の揺り籠』の深層へと続く道だった。
ここにはなかった。
だが、あの扉の先ならあるかもしれない。
もしそこに『アレ』があれば、今しがた息絶えたばかりの花を、救えるのかも知れない。
そんな「希望」という名の呪いが、悠馬の目の前に突きつけられた。
――だが、もう隣に、笑顔で「信じてます」と言ってくれる相棒はいない。
ここでポータルに入れば、花の遺体と共に地上へ帰れる。
だが、彼女をこの暗闇に置き去りにして、扉の先へ行けば、実在するかも分からないが『アレ』があるかも知れない。
その場合、花の遺体はダンジョン内で消滅することになる。
「……あ、ああ……っ」
『また』、失った。
自分の「正解」が、一番近くにいた人間を殺した。
――ガタン、とフェリーが大きく揺れる。
「……結局、俺は逃げたんだ。あの扉の先へ行く勇気も、『アレ』が実在すると信じる気力も、あそこで全部使い果たした」
悠馬は空になった紙コップを、暗い海へと投げ捨てた。
ソロの探索者として、そしてただの「案内人」として。
２度と誰とも繋がらず、金輪際あんな「扉」は開けない。
人殺しという自分に自ら課した、最低でセーフティーな罰だった。
お読みいただきありがとうございます！
「最短の道標」が、愛した人を死へと導いてしまう。
案内人として、狂戦士として、最も残酷な形で「自分の正解」に裏切られた悠馬の過去。
遺体を連れて帰ることを選び「逃げた」と語る彼の慟哭が、夜の海に消えていく……。
重い回となりましたが、ここまでお付き合い頂き感謝いたします。
「悠馬の過去が辛すぎる……」「希少種の絶望感がすごかった」と思って頂けましたら、ぜひ下の【☆☆☆☆☆】から評価とブックマークをお願いします！
