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1. 始動

人生とは、2気筒エンジンで440馬力を出すことだ。

――ヘンリー・ミラー

「……、……ピピッ、ピピピッ……」

「ん、うむー……」

先明は朝に弱い。

今、彼の隣に置いてあるアラームが、もう五分も鳴っていた。

アラームを止め、彼は長い伸びをした。

パンツ一丁、よれたタンクトップ、ヘアゴムを外したボサボサの髪が、彼が昨日はいかに疲れたかを物語っているように見える。

靴を履いて部屋を出る。

寝る前に泥だらけの作業着を洗濯機に入れた記憶があったので、洗濯機へ向かう。だが、乾燥機能をつけるのを忘れていた。

取り出して嗅ぐと――

「ウッ、クッサ……今日もブルーな一日だ」

嫌々と服を着て、顔を洗い、髪を結び終わると、ちょうど店長が朝食を持ってきた。

「はい、パニーニとミネストローネ。睡眠どうだった?」

「よかった。危うく引きこもるところだった。」

「それは何より。今日はガッツリ働かせてもらうからね、フフフ。先に戻るから、食べ終わった皿とかはドアの隣に置いといて。それじゃ。」

（さらっとブラック企業ぽい言葉言うじゃん）

と、先明は思わずツッコミたいところだったが、部屋のサービスにも満足し、サンドイッチを頬張っていたため、何も言えなかった。

歯を磨いた後、彼は天井の扉を開けた。

この時間帯に、借金をして買った修理用の材料が届くことになっている。

すると、青空から無人配達用V/Mがゆっくり降りてきた。

いくつかの箱と大きな材料を置き、

「ご利用ありがとうございました」

と言って、すぐに去っていった。

そして、届いたものを整理していると、ちょうど今日の対象となる3台が上から運ばれてきた。

「ウソでしょ！？ひどすぎる！」

弾痕だらけでデコボコのもの。

電装系が焼き切れて、まったく動かないもの。

そして、出力ユニットがボロボロなもの。

先明は一旦黙って深呼吸し、それと同時に手を顔に当て、下へ引っ張った。

「夢だと言ってくれ。裏社会に掛かり付け整備士とかいないのか！……しゃーない、やってやろうじゃないか。」

「えっと、まず金槌と溶接ガンね」

（ジーッ、カンカンカン、ウィーン……）

「で、コイツはごっそり交換だな。バッテリーと電磁スターター買っといてよかったー」

（カチッ、ズウィーン……）

「次は貴様だッ！　お前は簡単だ、出力ユニット交換するだけ――と思ったら下回り錆びてるじゃないか！　ふざけるな！」

作業を続けているうちに、彼はなんと半日で3台を修理し終わった。

さすが、大手メーカーのメカニックは格が違う。

外では鴉が鳴いている。

きっと、夕日は綺麗に違いない。

そう彼は思った。

しかし……彼は、とあることに気づいてしまった。

「あれ？　部品かなり買ったはずだが……」

「いや、待て。落ち着け。まだ流用はできる――」

振り向いた瞬間、残った材料は、金属板を削ったカスと端材のみ。

「しまった！　状態がひどすぎて予想以上に使ってしまった。しかも、これ以上借金できないじゃん……」

彼は、本質的なことに気づいてしまった。

そもそも、店長は彼を逃がすつもりなどなかった。

彼は、ただの駒だ。

このままだと改造すら進まず、本当に「用済み」になってしまう。

「アイツ……やっぱりそう来たか」

「そうか、そうか……フ、フフ、フハハハ……」

先明は笑った。

「それで降参すると思うのか？　自由に対する執念をなめているな！いいだろう、受けて立つぞ。絶対生き延びてみせるッ！」

夜、店長はまた食事を持ってきた。

だが、ドアを開けると、先明は笑みを浮かべながら彼を待っていた。

「おや、こんな最悪な状況でもポジティブにいられるんだ。」

だが、先明は彼の話を無視した。

「スクラップ場に行こう。」

「……え？　スクラップ場？　なぜ？」

「単刀直入に言うと、マシンのための改造部品探しさ。」

「……逃げるつもりか？　嘘は通じないぞ。」

「そのままの意味さ。信じてくれなければ、一緒に来れば？　ちょうど輸送車もほしいところだ。」

「……」

店長は断るはずだと、先明は確信した。

ところが――

「フッ、いいだろう。3rd Genばかりの部品を頼んでたし。」

「予想外な言葉だな。」

「……いいや、予想外でも何でもない。肝が据わっているところが気に入っただけさ。」

「……」

「さ、ご飯食べよう。今日は私もここで食べることにしよう。でなきゃ力が漲らないからね。行くんでしょ？　スクラップ場に。」

そして、食事を取った後、二人は輸送用V/Mに乗った。

「店長、ここからスクラップ場まで遠いか？」

「いや、そうでもない。」

「そうか……」

「…………そういえば、もし私が断ったら、君はどうするつもりだった？」

「……跪いて店長の足にしがみつき、靴を舐めながらねだるつもりだった。」

「ゲホッ……私のさっきまでの感動を返せ。」

かれこれ1時間、二人は無事にスクラップ場に着いた。

そこには光もなく、残っているのは静寂のみ。

マシンの墓場だ。

先明はマシンから降り、行動し始めた。

店長は詳しくないので、そのまま重量物の運搬と待機をすることになった。

「とりあえず3rd Genに勝つために、出力と持続力を上げないと……」

あちこち探している先明だが、突然、とあるV/Mに目が止まった。

「それだ！　ありがたい！」

――大型重工系V/M

それは、2nd Genによく見られるタイプだ。

大型のジェットを搭載し、高出力化することで、輸送やハードな作業でも楽に行える。

何より、大量生産に向いていた。

ただ、唯一の欠点は、スポーツタイプと違い、当時の規格や規制の影響で取り回しが悪かったことだ。

そのため、工場や建設現場専用となり、狭い道には入れなかった。

ということで、彼は店長に頼み、その四基を載せた。

残りのスペースに金属板やコード、まだ使えるワイヤーなどを載せ、ひと段落したところで帰ることにした。

「今後は直々にここに来る」

先明はそう店長に話した。

帰り道。

過ぎ去る一つ一つの街灯に映し出されるのは、無言で眉間にシワを寄せる岩崎先明。

しかし、街灯のせいなのか、その目の奥が光っているように見えた。

先明は、久しぶりにやる気を感じていた。

そして、彼は何かを感じた。

「店長。」

「嫌な予感するけど、どうした？」

「腹減ったので、帰ったら夜食しないか？」

「嫌だ。太る。」

先明はブルーな気持ちになった。

なぜスポーツタイプのジェットを探さないのかって？

旧世代のV/Mはリセールがいいので、なかなか廃車になりにくい。

それに、スポーツタイプは複雑なメカニズムを採用しているため、修理もしづらい。チームじゃないと時間かかる。